Pod koniec XVII wieku. po śmierci suwerennego Fiodora Aleksiejewicza w Rosji rozpoczyna się walka o władzę. Łucznicy buntują się, zainicjowani przez księżniczkę Sophię i jej kochanka, ambitnego księcia Wasilija Golicyna. Dwóch carów zostało w Moskwie - nieletni Iwan Aleksiejewicz i Piotr Aleksiejewicz, a nad nimi - władca Sofia. „I wszystko poszło po staremu. Nic się nie stało. „Nad Moskwą, nad miastami, nad setkami hrabstw, rozrzuconymi po rozległych ziemiach, zmierzch stulecia stał się kwaśny - bieda, służebność, brak wielkości”
W tych samych latach, we wsi, na ziemiach szlachcica Wasilija Wołkowa, mieszka rodzina chłopska Brovkin. Najstarszy Ivashka Brovkin zabiera ze sobą syna Aleksandra do Moskwy; w stolicy, w obawie przed karą za brakującą uprząż, Alyosha ucieka i po spotkaniu z rówieśnikiem Aleksashką Mieńszikowem rozpoczyna niezależne życie, przywiązany do handlu ciastkami. Pewnego razu Alexashka Menshikov łowi na Yauza niedaleko wyspy Elk i spotyka chłopca w zielonym nierosyjskim kaftanie. Alexashka pokazuje carowi Piotrowi (i to jest to) ostrość, bez krwi, przebija policzek igłą. Natychmiast się rozstają, nie wiedząc, że spotkają się ponownie i nie rozejdą się przed śmiercią ...
W Preobrazhensky, gdzie mieszka rosnący Peter i jego matka Natalya Kirillovna, jest cicho i nudno. Młody car marnieje i znajduje ujście w niemieckiej osadzie, gdzie spotyka obcokrajowców mieszkających w Rosji, a wśród nich czarującego kapitana Franciszka Leforta (w służbie którego Aleksandra Mienszikow był wtedy), a ponadto zakochuje się w Anhen, córce bogatego winiarza Mons. Aby ustabilizować Petrushę, matka Natalya Kirillovna poślubia go na Evdokii Lopukhina. W Preobrazhensky Peter całkowicie poddaje się ćwiczeniom ze śmieszną armią, prototypem przyszłej armii rosyjskiej. Kapitan Fedor Sommer i inni cudzoziemcy zdecydowanie popierają jego przedsięwzięcia. Król zabiera Aleksandkę do siebie jako człowieka pościelowego, a sprytna, zwinna i złodziejka Aleksaszkana staje się wpływowym pośrednikiem między królem a obcokrajowcami. Ustawia swojego przyjaciela Alyosha Brovkina w „śmiesznej” armii jako perkusista i pomaga mu w przyszłości. Przypadkowo spotykając się z ojcem w Moskwie, Alyosha daje mu pieniądze. Dzięki tej małej stolicy interes chłopa Iwana Brovkina natychmiast idzie w górę, zostaje wykupiony z pańszczyzny, zostaje kupcem, sam car zna go za pośrednictwem Aleksashki i Alyosha. Córka Brovkina, Sanko Peter, opiekuje się Wasilijem Wołkowem, byłym panem Brovkinem. Jest to zapowiedź wielkich zmian w państwie („Odtąd szlachta jest warta policzenia” - przyszłe motto cara Piotra). Rozpoczyna się nowa buntownicza rewolucja na korzyść Zofii, ale Piotr, jego rodzina i przyjaciele opuszczają Preobrazhensky pod ochroną murów klasztoru Trójcy. Rebelia umiera, strzelcy Strelci są strasznie torturowani i straceni, Wasilij Golicyn zostaje wysłany z rodziną na wieczne wygnanie w Kargopolu, Sophia jest zamknięta w klasztorze Nowodziewiczy. Peter poddaje się hulance, a jego ciężarna żona Evdokia, dręczona zazdrością, angażuje się w czary, próbując zarażać przeklętego kochanka Monsih. Urodził się spadkobierca Piotra - Aleksiej Pietrowicz, matka Natalia Kirillovna umiera, ale pęknięcie między Piotrem a Evdokią nie znika.
Cudzoziemcy krążyli różne pogłoski o Piotrze; pokładano w nim wielkie nadzieje. „Rosja - bonanza - leżała pod wiekami błota… Jeśli nie nowy car ożywi życie, to kto?” Franz Lefort staje się niezbędny Peterowi, jako mądra matka dziecka. Piotr rozpoczyna kampanię na Krymie (poprzedni - Wasilij Golicyna - zakończył się haniebną porażką); a część armii prowadzi wojnę z turecką fortecą Azowską. I ta kampania zakończyła się niesławnie, ale czas mija, Piotr przeprowadza swoje reformy, trudno jest urodzić nowy, XVIII wiek. Od wygórowanych trudności ludzie zaczynają rabować lub schodzić do lasów na schizmatyków, ale wyprzedzają ich nawet suwerenni słudzy, a ludzie palą się w chatach lub kościołach, aby nie wpaść w ręce Antychrysta. „Zachodnia infekcja nieodparcie przeniknęła w senną istotę ... Bojary i miejscowa szlachta, duchowieństwo i łucznicy bali się zmian (nowe czyny, nowi ludzie), nienawidzili szybkości i okrucieństwa wszystkiego, co nowo wprowadzono ... Ale ci pozbawieni korzeni, bystrzy, pragnący zmiany, którzy był zafascynowany Europą ... - powiedzieli, że nie mylili się w młodym królu. ” Piotr zaczyna budować statki w Woroneżu, a przy pomocy floty Azow został jednak zajęty, ale prowadzi to do starcia z potężnym imperium tureckim. Trzeba szukać sojuszników w Europie, a car (pod imieniem dowódcy pułku Piotr Mikhailov) jedzie z ambasadą do Królewca, Berlina, a potem, pragnąc z głębi serca, do Anglii, do Anglii. Tam mieszka jako prosty rzemieślnik, opanowujący niezbędne rzemiosło. Pod jego nieobecność rozpoczyna się fermentacja w Rosji: car, jak mówią, zmarł, cudzoziemcy zastąpili cara. Niezłomna Sophia ponownie zachęca łuczników do buntu, ale bunt ten jest tłumiony, a kiedy Piotr wraca do Moskwy, rozpoczynają się tortury i egzekucje. „Cały kraj ogarnął horror. Stare zatkane w ciemnych rogach. Bizantyjska Ruska skończyła się. ” Tsarina Evdokia Fyodorovna zostaje wysłana do Suzdal, do klasztoru, a jej miejsce zajmuje bezprawna „królowa Kuku” Anna Mons; jej dom nazywany jest w Moskwie - Pałacem Carycyna. Franz Lefort umiera, ale jego praca trwa. W Woroneżu powstaje coraz więcej statków, a teraz cała flotylla płynie na Krym, potem do Bosforu, a Turcy nie mogą nic zrobić z nowym, nieznanym skąd pochodzi rosyjska siła morska. Bogaty Ivan Artemich Brovkin zajmuje się zaopatrzeniem wojska, ma duży dom, wielu wybitnych kupców w swoich urzędnikach, syna Jakuba w marynarce wojennej, syna Gavrila w Holandii, najmłodszego, który otrzymał doskonałe wykształcenie, Artamon - z ojcem. Alexandra, Sanka, teraz szlachetna dama i marzy o Paryżu. A Aleksiej Brovkin zakochuje się w księżniczce Natalii Aleksiejewnej, siostrze Petera, i ona nie jest mu obojętna.
W 1700 roku młody i odważny szwedzki król Karol XII pokonał wojska rosyjskie pod Narwą; ma silną armię, a jego głowa już wiruje w oczekiwaniu na chwałę drugiego Cezara. Karl okupuje Inflant i Polskę, chce pędzić za Piotrem w głąb Moskwy, ale generałowie go zniechęcają. A Piotr pędzi między Moskwą, Nowogródem i Woroneżem, odtwarzając armię; budowane są statki, odlewane są nowe armaty (z dzwonów klasztornych). Szlachetna armia nieregularna jest niewiarygodna, teraz wszyscy zajmują jej miejsce, a wielu pragnie niewoli i chłopskiej niewoli. Pod dowództwem Borysa Pietrowicza Szeremietiewa wojska rosyjskie zdobywają twierdzę Marienburg; wśród więźniów i żołnierzy feldmarszałek zauważa śliczną dziewczynę ze słomą we włosach („... najwyraźniej wózek był już przymocowany, by tarzał się nią pod wozami ...”) i bierze ją za gospodynię, ale wpływowy Alexander Menshikov zabiera piękną Katerinę. Kiedy Peter dowiaduje się o zdradzie Anny Mons z saskim wysłannikiem Kengiszkem, Menshikov otula go Kateriną, która jest w sercu króla (jest to przyszła carina Katarzyna I). „Zamieszanie w pobliżu Narwy przyniosło nam wielką korzyść”, mówi Peter. „Żelazo staje się silniejsze od bicia, człowiek dorasta”. Rozpoczyna oblężenie Narwy, jego obrońca, generał Horn, nie chce poddać się miastu, co prowadzi do bezsensownego cierpienia jego mieszkańców. Narva został pochwycony przez gwałtowny atak, w środku bitwy widoczny jest nieustraszony Mieńszikow z mieczem. Generał Horn poddaje się. Ale: „Nie będzie dla ciebie honoru ode mnie”, słyszy od Piotra. „Zabierz go do więzienia, pieszo, przez całe miasto, aby mógł zobaczyć smutną pracę swoich rąk ...”