Akcja rozgrywa się po pierwszej wojnie światowej w dużym niemieckim mieście. W rezydencji siedemdziesięcioletniego Matthiasa Clausena, zadbanego dżentelmena, tajnego doradcy handlowego, obchodzona jest jego rocznica. W domu panuje świąteczna atmosfera, przybywało wielu gości. Doradca prawny jest szanowany w całym mieście. Jest właścicielem wielkiego przedsiębiorstwa, w którym jego zięć Erich Clarmot, mąż jego córki Otilii, pełni funkcję dyrektora. Klarmot sprawia wrażenie człowieka nieokrzesanego, prowincjonalnego, ale biznesowego. Oprócz trzydziestosiedmioletniej Otilii doradca ma jeszcze troje dzieci: Wolfganga, profesora filologii; Bettina, trzydziestosześcioletnia dziewczynka, jest lekko krzywa; a także syn Egmont z dwudziestu lat. Jest aktywnie zaangażowany w sport, zbudowany i przystojny. Na pierwszy rzut oka relacje rodzinne mogą wydawać się godne. Wszyscy kochają i szanują tajnego doradcę. Bettina opiekuje się nim co godzinę - obiecała, że zrobi to matce przed śmiercią trzy lata temu. Matthias Clausen dopiero niedawno wyzdrowiał z tej straty, ale wszyscy rozumieją, że w każdej chwili może mu się przydarzyć nowy atak. Dlatego lekarz rodzinny rodziny Clausen, doradca sanitarny Steinitza, dokładnie monitoruje stan zdrowia i samopoczucia psychicznego pacjenta i przyjaciela.
Od pewnego czasu rodzina Clausen wykazuje oznaki niezadowolenia i dezorientacji. Plotka głosi, że doradca był przepełniony współczuciem dla Inken Peters, osiemnastoletniej dziewczynki, która mieszka w wiejskiej posiadłości Matthiasa Clausena i jest siostrzenicą jego ogrodnika Ebis. Mieszka w Broich ze swoim wujem i matką, Frau Peters, siostrą ogrodnika. Jej ojciec popełnił samobójstwo kilka lat temu w więzieniu podczas dochodzenia wszczętego przeciwko niemu. Został oskarżony o przeprowadzkę do innego miejsca służby, celowo podpalił cały swój majątek, aby nielegalnie otrzymać składkę ubezpieczeniową. Pragnąc chronić honor rodziny, położył na siebie ręce. Dochodzenie, po zrozumieniu wszystkich okoliczności sprawy, w pełni udowodniło jego niewinność. Matka Inken, oszczędzając uczuć swojej córki, trzyma ją w ciemności na temat przyczyn śmierci ojca. Jednak wkrótce po spotkaniu z Matthiasem Klausenem Inken otrzymuje anonimowy list (należący do ręki żony Wolfganga), otwierając oczy na to wydarzenie. Po tym liście Inken zaczyna otrzymywać pocztówki, które są wyraźnie obraźliwe. Niemal w tym samym czasie zarządca majątku, doradca sprawiedliwości Ganefeldt został ogłoszony swojej matce i w imieniu dzieci Matthiasa zaoferował Frau Peters czterdzieści tysięcy marek twarzą w twarz, aby wraz z bratem i córką przeprowadzili się do innego majątku Klausen w Polsce, oraz Inken powiedziała, że otrzymała spadek. Frau Petere jest jednak przekonana, że jej córka się nie zgodzi i nigdy jej nie zrozumie.
Frau Peters przekonuje córkę, by nie komunikowała się z doradcą, ale po rozmowie rozumie, że uczucia dziewczyny wobec Matthiasa są bardzo silne. Inken chce być jego żoną.
Kilka miesięcy po urodzinach doradcy we własnym domu Clausens zbierają się na comiesięczne (po raz pierwszy po śmierci swojej żony Matthiasa odnowione) rodzinne śniadanie. Podczas gdy doradca w jego biurze rozmawia z Inkenem, Clarmot, zięć Mattiasa, każe swojemu słudze, Vinterowi, usunąć ze stołu dziewiąte urządzenie przeznaczone dla dziewczynki. Kiedy Matthias i Inken podchodzą do stołu, doradca widzi, że ktoś odważył się zaprzeczyć jego rozkazowi. Jego oburzenie nie zna granic. W ogniu niezadowolenia rada nie zauważa, że Inken ucieka. Nieco później próbuje ją dogonić, ale bezskutecznie. Rodzinne śniadanie kończy się po tym, jak Matthias po brutalnej sprzeczce całe jego potomstwo, które odważyło się uwierzyć, że jest ich własnością, wyjechało z domu.
Odchodzą z oburzeniem. Doradcy denerwują się z tego powodu, że daje biżuterię rodzinną Inken, kupił zamek nad jeziorem w Szwajcarii, a teraz go odbudowuje i aktualizuje dla „córki skazanego”. Clarmot, pozbawiony wszelkiej władzy w towarzystwie teścia, zachęca rodzinę do wszczęcia postępowania sądowego o opiekę nad doradcą jako starca, który ocalał z umysłu.
Przez kilka tygodni Inken mieszka w domu doradcy. Nie czują, że nad nimi gromadzą się czarne chmury. Doradca pisze list do przyjaciela swojej młodości Geigera i prosi go, aby przyszedł. Geiger przybywa jednak za późno. Sprawa została już wszczęta w sądzie i do czasu jej trwania doradca jest uważany za gorszego obywatela. Żaden z jego rozkazów nie jest wykonywany, nie ma nawet nad sobą kontroli. Został mianowany opiekunem doradcy sprawiedliwości Ganefeldta, tego, który jako dziecko bawił się ze swoim synem Wolfgangiem, a następnie pełnił funkcję zarządcy majątku Clausen. Przybywa do domu i całej rodziny Klausen. Tylko najmłodszy syn doradcy nie podpisał petycji o wszczęcie postępowania, nie chcąc upokorzyć ojca. Reszta, kierowana przez Klarmota, wciąż nie zdaje sobie sprawy z możliwych konsekwencji ich czynu,
Matthias prosi ich natychmiast i umieszcza go w trumnie, ponieważ to, co stworzyli, oznacza dla niego koniec istnienia. Porzuca swoje potomstwo, z małżeństwa, rozbija na strzępy portret swojej żony, namalowany w czasach, gdy była jego narzeczoną. Geiger i Steinitz wysyłają krewnych doradcy za drzwi.
Po tej scenie Klausen nocą ucieka z domu i idzie do swojej posiadłości w Broich. Wszystko w jego głowie się pomieszało. Ma nadzieję znaleźć Inkena w mieszkaniu Frau Peters, by zyskać wygodę w rozmowie z nią. Pojawia się u matki Inkena w nocy, w burzy z piorunami, cała mokra i poplamiona błotem. Mimo eleganckich ubrań trudno jest w nim znaleźć niegdyś potężnego doradcę Clausena. Frau Peters i Ebisch próbują go uspokoić, ale bezskutecznie. Powtarza, że jego życie się skończyło. Wciąż udają się do sypialni, gdzie zasypia. Ebish dzwoni do pastora, konsultuje się z nim, co ma robić, dzwoni do miasta, do domu Clausena. Okazuje się, że wszyscy szukają doradcy. Klarmot jest wściekły, że jego ofiara wymknęła się z niego.
Samochód podjeżdża do domu. W nim są Inken i Geiger, a także osobisty sługa Matthiasa Wintera. Długo szukali doradcy i teraz są strasznie zaskoczeni, że go tutaj znaleźli. Spieszą się, aby wsadzić doradcę do samochodu i od razu chcą zabrać go w bezpieczne miejsce - do Szwajcarii, do jego zamku. Clausen zapewnia jednak, że nawet sama Inken nie jest w stanie przywrócić go do życia. Podczas gdy Inken, słysząc brzęczenie samochodów dzieci, które przyszły odebrać doradcę, który chce go zamknąć w szpitalu, podchodzi do nich z rewolwerem, aby uniemożliwić im wejście do domu, Matthias pije truciznę i umiera w ciągu kilku sekund z rąk Vintera.
Ganefeldt wchodzi do domu i znów mówi o swoim obowiązku i że pomimo tak żałosnego wyniku miał najczystsze i najlepsze intencje.