Mechanik Etienne Lantier, który został wydalony z kolei za spoliczkowanie swojego szefa, próbuje znaleźć pracę w kopalni Monsoux, niedaleko miasteczka Vore, w wiosce Dwieście Czterdzieści. Nigdzie nie ma pracy, górnicy głodują. Miejsce dla niego w kopalni znaleziono tylko dlatego, że w przeddzień przybycia do Złodzieja zmarł jeden z przewoźników. Stary rzeźnik Mahe, którego córka Katrina pracuje z nim w kopalni jako drugi wozidło, zabiera Lantiera do jego artelu.

Praca jest nieznośnie trudna, a piętnastoletnia Katrina wygląda na wiecznie wyczerpaną. Mae, jego syn Zachariasz, rzemieślnicy Levak i Chaval pracują, leżąc na plecach lub na bokach, wciskając się w szyb o szerokości zaledwie pół metra: pokład węgla jest cienki. Na twarzy nieznośny duszność. Katrina i Etienne jeżdżą na wózkach. Pierwszego dnia Etienne postanowiła opuścić Złodzieja: to codzienne piekło nie było dla niego. Na jego oczach kierownictwo firmy obwinia górników za to, że są zaniepokojeni własnym bezpieczeństwem. Zadziwia go cicha niewola górników. Tylko wygląd Katriny, jej pamięć, sprawia, że ​​zostaje w wiosce jeszcze przez jakiś czas. Mae żyje w niewyobrażalnej nędzy. Na zawsze zawdzięczają właścicielowi sklepu, brakuje im chleba, a żona Mae nie ma innego wyjścia, jak pójść z dziećmi do posiadłości Piolen, należącej do właścicieli ziemskich Gregoires. Gregoire, współwłaściciele kopalni, czasem pomagają biednym. Właściciele posiadłości znajdują wszelkie oznaki degeneracji u Mahe i jej dzieci, a po wręczeniu jej pary sukienek dla starszych dzieci, uczą lekcji oszczędności. Gdy kobieta prosi o sto sous, odmawia jej: poddanie się nie jest zgodne z zasadami Gregoires. Dzieci otrzymują jednak kawałek chleba. Pod koniec Mahe zdoła zmiękczyć sprzedawczynię Megrę - w odpowiedzi na obietnicę wysłania do niego Katriny. Tak długo, jak mężczyźni pracują w kopalni, kobiety gotują obiad - gulasz szczawiu, ziemniaków i porów; Paryżanie, którzy przybyli, by zbadać kopalnie i zapoznać się z życiem górników, są wzruszeni hojnością właścicieli kopalni, dając robotnikom takie tanie mieszkania i zaopatrując wszystkie rodziny górnicze w węgiel.

Mycie jest jednym z wakacji w rodzinie górnika: raz w tygodniu bez wahania cała rodzina Mae zanurza się w beczce z ciepłą wodą i przebiera się w czyste ubrania. Mae oddaje się żonie, nazywając swoją jedyną rozrywkę „darmowym deserem”. Tymczasem Katrina nęka młodego Chavala: pamiętając o swojej miłości do Etienne, opiera się mu, ale nie na długo. Ponadto Chaval kupił jej taśmę. Objął Katrinę w szopie za wsią.

Etienne stopniowo przyzwyczaja się do pracy, do towarzyszy, nawet do prymitywnej prostoty lokalnych zwyczajów: ciągle spotyka kochanków idących za wysypiskiem, ale Etienne uważa, że ​​młodzi ludzie są wolni. Jest oburzony jedynie miłością Katriny i Chavala - jest nieświadomie zazdrosny. Wkrótce spotkał się z rosyjskim inżynierem Suvarinem, który mieszka obok niego. Suvarin unika mówienia o sobie, a Etienne wkrótce dowiaduje się, że ma do czynienia z populistą socjalistycznym. Po ucieczce z Rosji Suvarin dostał pracę w firmie. Etienne postanawia powiedzieć mu o swojej przyjaźni i korespondencji z Plyusharem - jednym z liderów ruchu robotniczego, sekretarzem utworzonej właśnie w Londynie Federacji Północnej Międzynarodowej Międzynarodówki. Suvarin jest sceptyczny wobec międzynarodowego i marksizmu: wierzy tylko w terror, rewolucję, anarchię i wzywa do podpalenia miast, niszcząc wszelki stary świat. Przeciwnie, Etienne marzy o zorganizowaniu strajku, ale potrzebuje pieniędzy - funduszu wzajemnej pomocy, który przetrwałby nawet po raz pierwszy.

W sierpniu Etienne przeprowadza się z Mahe. Próbuje zniewolić głowę rodziny swoimi pomysłami, a Mahe wydaje się, że zaczyna wierzyć w możliwość sprawiedliwości - ale jego żona słusznie protestuje, że burżuazja nigdy nie zgodzi się pracować jak górnicy, a wszelka mowa o równości zawsze będzie nonsensowna. Poglądy Mae na temat sprawiedliwego społeczeństwa sprowadzają się do chęci życia tak, jak powinny, i nie jest to dziwne - firma ponosi pełne grzywny za nieprzestrzeganie zasad bezpieczeństwa i szuka jakiejkolwiek wymówki, aby ograniczyć zarobki. Kolejna redukcja wypłat to idealny powód strajku. Głowa rodziny Mae, otrzymująca bezwstydnie zmniejszoną pensję, jest także nagradzana za rozmowę ze swoim najemcą o polityce - krążyły już plotki na ten temat. Tussen Mahe, stary górnik, tylko ze strachem przytakuje. On sam wstydzi się swojego głupiego poddania. W wiosce rozlega się okrzyk ubóstwa, na nowym miejscu, w którym pracuje rodzina Mahe, staje się coraz bardziej niebezpieczny - uderzy w podziemne źródło w twarz, warstwa węgla będzie tak cienka, że ​​można poruszać się w kopalni tylko obierając łokcie. Wkrótce doszło do pierwszego osuwiska Etienne, w którym zarówno najmłodszy syn Mae, Janlen, złamał obie nogi. Etienne i Mahe zdają sobie sprawę, że nie ma już nic do stracenia: przed nami tylko najgorsze. Czas na strajk.

Dyrektor kopalni Enbo zostaje poinformowany, że nikt nie poszedł do pracy. Etienne i kilku jego towarzyszy utworzyli delegację do negocjacji z właścicielami. Mahe też tam wszedł. Pierron, Levac i delegaci z innych wiosek poszli z nim. Wymagania górników są nieważne: nalegają, aby do wynagrodzenia za wózek doliczyć tylko pięć sous. Enbo próbuje doprowadzić do rozłamu w deputacji i mówi o nikczemnej sugestii, ale żaden górnik z Monsu nie jest jeszcze członkiem Międzynarodówki. Etienne zaczyna mówić w imieniu górników - on sam jest w stanie kłócić się z Enbo. Etienne w końcu bezpośrednio grozi, że prędzej czy później robotnicy będą zmuszeni zastosować inne środki w celu obrony swojego życia. Zarząd kopalni odmawia ustępstw, co w końcu utwardza ​​górników. W całej wiosce brakuje pieniędzy, ale Etienne jest przekonany, że strajk musi zostać utrzymany do końca. Plushar obiecuje przybyć do Złodzieja i pomóc przy pieniądzach, ale jest powolny. Etienne w końcu na niego czekał. Górnicy zbierają się na spotkanie z wdową z Desir. Właściciel squasha Rasner opowiada się za zakończeniem strajku, ale górnicy bardziej ufają Etienne'owi. Pluszar, biorąc pod uwagę, że uderzenia są zbyt powolne, stanowi sposób walki, zabiera głos i wzywa do kontynuacji uderzenia. Zakaz spotkania to komisarz policji z czterema żandarmami, ale ostrzegani przez wdowę robotnikom udaje się rozproszyć w czasie. Plyushar obiecał wysłać zasiłek. Tymczasem zarząd firmy planował zwolnić najbardziej upartych strajkujących i tych, których uważano za podżegaczy.

Etienne zyskuje coraz większy wpływ na pracowników. Wkrótce całkowicie wypiera ich byłego przywódcę - umiarkowanego i przebiegłego Rasnera, i z czasem przewiduje ten sam los. Stary człowiek o imieniu Immortal na następnym spotkaniu górników w lesie przypomina, jak jego towarzysze bezskutecznie protestowali i zmarli pół wieku temu. Etienne mówi z pasją jak nigdy dotąd. Spotkanie postanawia kontynuować strajk. Tylko kopalnia w Jean Barth działa dla całej firmy, a miejscowi górnicy są uznani za zdrajców i postanawiają uczyć ich lekcji. Po przybyciu do Jean Barth pracownicy z Monsoux zaczynają przecinać liny - dlatego zmuszają górników do opuszczenia kopalni. Katrina i Chaval, którzy mieszkają i pracują w Jean Bart, również idą w górę. Rozpoczyna się walka między napastnikami i napastnikami. Kierownictwo firmy wzywa policję i wojsko - dragonów i żandarmów. W odpowiedzi robotnicy zaczynają niszczyć kopalnie. Powstanie zyskuje na sile, rozprzestrzeniając ogień przez kopalnie. Wraz z śpiewem Marsylianki tłum idzie do Monsu, aby rządzić. Enbo jest stracone. Górnicy obrabowali sklep Megra, który zmarł, próbując ratować swoje dobro. Chaval przewodzi żandarmom, a Katrina ledwo zdążyła ostrzec Etienne, aby do nich nie wpadł. Tej zimy policja i żołnierze stacjonują we wszystkich kopalniach, ale nigdzie nie wznawia się pracy. Strajk obejmuje nowe i nowe kopalnie. Etienne w końcu czekał na bezpośrednią potyczkę ze zdrajcą Chavalem, o którego Katrina od dawna była zazdrosna, i wygrał: Chaval był zmuszony ustąpić i uciec.

Tymczasem Janlen, najmłodsza z Mahe, choć kulejąc na obu nogach, nauczyła się dość szybko biegać, obrabować i strzelać z procy. Rozebrała go chęć zabicia żołnierza - i zabił go nożem, skacząc jak kot od tyłu, nie mogąc wyjaśnić swojej nienawiści. Starcie górników z żołnierzami staje się nieuniknione. Sami górnicy poszli na bagnety i chociaż żołnierzom nakazano używać broni tylko w ostateczności, wkrótce usłyszano strzały. Górnicy rzucają w oficerów ziemię i cegły, żołnierze strzelają i zabijają dwoje dzieci za pomocą pierwszych strzałów: Lidii i Bebera. Zamordowany Muketta, zakochany w Etienne, zabił Tussen Mahe. Pracownicy są strasznie przestraszeni i przygnębieni. Wkrótce władze Mons przybyły do ​​Paryża. Etienne zaczyna odczuwać winowajcę wszystkich tych śmierci, ruiny, przemocy, i w tym momencie Rasner ponownie staje się przywódcą górników, domagając się pojednania. Etienne postanawia opuścić wioskę i spotyka się z Suvarinem, który opowiada mu o śmierci jego żony powieszonej w Moskwie, która odtąd nie ma uczuć ani strachu. Po wysłuchaniu tej okropnej historii Etienne wraca do domu, aby spędzić ostatnią noc w wiosce z rodziną Mahe. Z drugiej strony Suvarin idzie do kopalni, do której wrócą robotnicy, i podnosi jeden z zszywek obudowy chroniącej kopalnię przed podziemnym morzem - Potok. Rano Etienne dowiaduje się, że Katrina też pójdzie do kopalni. Poddając się nagłemu impulsowi, Etienne jedzie z nią: miłość sprawia, że ​​zostaje w wiosce na kolejny dzień. Wieczorem strumień przedarł się przez obudowę. Wkrótce woda przedarła się na powierzchnię, niszcząc wszystko swoim potężnym ruchem. Na dnie kopalni stare Muck, Chaval, Etienne i Katrina pozostały opuszczone. Próbują wydostać się do suchej kopalni przez skrzynię w wodzie, wędrować po podziemnych labiryntach. Oto ostatnia potyczka Etienne z Chavalem: Etienne otworzył czaszkę przed wiecznym rywalem. Wraz z Katriną Etienne udało się zeskrobać coś w rodzaju ławki w ścianie, na której siedzą nad strumieniem pędzącym wzdłuż dna kopalni. Spędzają trzy dni pod ziemią, czekając na śmierć i nie licząc na zbawienie, ale nagle ktoś wieje przez ziemię: idą do nich, są zbawieni! Tutaj, w ciemności, w kopalni, na maleńkim pasie firmamentu, Etienne i Katrina łączą się po raz pierwszy i ostatni w miłości. Po tym Katrina zostaje zapomniana, a Etienne słucha nadchodzących wstrząsów: dotarli do nich ratownicy. Kiedy zostali wyniesieni na powierzchnię, Katrina już nie żyła.

Po wyzdrowieniu Etienne opuszcza wioskę. Pożegna się z wdową Mahe, która po utracie męża i córki idzie do pracy w kopalni - wozidła. We wszystkich kopalniach, ostatnio podczas strajku, praca jest w pełnym rozkwicie. Wydaje się Etienne, że głuchy cios Kyle'a spływa spod kwitnącej wiosennej ziemi i towarzyszy każdemu jego ruchowi.