Fikcyjna wyspa fortepianów na Morzu Śródziemnym, baza sił powietrznych USA wymyślona przez autora. To bardzo prawdziwa druga wojna światowa.
Jednak każda z wielu postaci w tym rozległym fresku literackim ma własną wojnę o zwycięstwo, w której nie oszczędza ani siły, ani życia, a niektóre - życia kogoś innego.
Kapitan Sił Powietrznych Yossarian na razie „walczył normalnie”, choć w kontekście powieści ta kombinacja wydaje się absurdalna. Był gotów spełnić dwadzieścia pięć lotów wymaganych przez Siły Powietrzne USA i wrócić do domu. Jednak pułkownik Koshkart, który marzy o sławie za wszelką cenę, nieustannie zwiększa patriotycznie liczbę wymaganych lotów i do pożądanego powrotu do Iossarian, jak przed mirażem,
Właściwie od pewnego czasu Jossarian zaczął walczyć coraz gorzej. Wznosząc się w powietrze, stawia sobie jedyny cel - powrót żywym, i nie ma dla niego znaczenia, gdzie spadną zrzucone przez niego bomby - na obiekt wroga lub na morzu. Ale szefowie dzielnie walczą, gotowi do przeprowadzenia najodważniejszych operacji, ponieważ ich podwładni zaryzykują życie. Wykazują heroiczne lekceważenie niebezpieczeństw, które spadają na wielu innych. Nie muszą bombardować włoskiej górskiej wioski bez ostrzeżenia cywili. Nie jest straszne, że będą ofiary ludzkie, ale powstanie doskonałe zatłoczenie dla sprzętu wroga. Rozpaczliwie walczą ze sobą o miejsce na słońcu. Generał Dolbing planuje więc pokonać podstępnego wroga, którym jest kolejny amerykański generał Dreedl. Ze względu na generałów epolety bezlitośnie wykorzystują swoich pilotów Koshkarta. Marzy o zostaniu generałem Wintergreenem i byłym zwykłym pierwszorzędnym, a jego marzenia nie są bezpodstawne. Jest urzędnikiem w biurze podstawowym, a wiele zależy od tego, jak i gdzie wyśle następny artykuł.
Jednak prawdziwym arbitrem losu na wyspie jest porucznik Milo Minderbinder. Ten dostawca tworzy syndykat, którego członkowie ogłasza wszystkich pilotów, choć nie spieszy mu się z dzieleniem zysków. Otrzymawszy samoloty bojowe, kupuje i odsprzedaje daty, bawełnę, cielęcinę, oliwki. Czasami musi sprowadzić Luftwaffe do transportu i cierpliwie tłumaczyć swoim przełożonym, że Niemcy w tym przypadku nie są przeciwnikami, ale partnerami. Zdecydowanie postawiony na wojnę na zasadach komercyjnych, otrzymuje pieniądze od Amerykanów na zbombardowanie kontrolowanego przez Niemców mostu, a od Niemców solidną wygraną za przedsięwzięcie mające na celu ochronę tego ważnego obiektu. Zainspirowany sukcesem stara się zbombardować lotnisko własnej bazy na fortepianach i skrupulatnie wypełnia wszystkie punkty kontraktu: Amerykanie bombardują Amerykanów.
Porucznik Scheiskopf, w przeciwieństwie do wielkiego kombinatora Milo, myśli mocno, ale jest świetnym mistrzem w zakresie pokazów i parad. To pozwala mu na zawrotną karierę: od porucznika w ciągu kilku miesięcy zmienia się w generała.
Absurd, fantasmagoria w kolejności rzeczy na fortepianach i ci, którzy zachowali w sobie coś ludzkiego, giną jeden po drugim. Ale wojskowi biurokraci i pilotowani piloci czują się świetnie - naprawdę nie palą się w ogniu i nie topią się w wodzie.
Przerażony szaleństwem i całkowitym zachwytem wojennym Jossarian dochodzi do wniosku: jeśli nie zatroszczy się o siebie, jego piosenka wkrótce zostanie zaśpiewana. „Żyć czy nie żyć - takie było pytanie” - czytamy w powieści, a bohater wyraźnie ma skłonność do życia. Pędzi między bazą wojskową a szpitalem, symulując różne choroby i odnosząc zwycięstwa miłosne nad pielęgniarkami. Fabuła porusza się w kółko, a śmierć towarzysza Jossariana Sneggiego, dosłownie rozdarta na kawałki przez kolejne fragmenty, staje się centralnym epizodem, po którym Jossarian wypowiedział wojnę wojnie.
Ten odcinek gra w kółko, jak obsesyjny koszmar, przerośnięty dodatkowymi i niesamowitymi szczegółami. Po śmierci Snape'a Jossarian zdejmuje swój mundur wojskowy - na nim znajduje się krew przyjaciela, którą prawdopodobnie możesz usunąć, ale nie można go usunąć z pamięci - i spełnienie warunku, by go nigdy więcej nie założyć. Obejdzie bazę wojskową, w której urodziła się jego matka, i w tej formie otrzyma medal za odwagę z rąk beznamiętnych bossów. Cofa się z rewolwerem w dłoni, powtarzając, że wszystko, co się dzieje, to cała II wojna światowa! - Istnieje diabelski spisek, aby go zniszczyć. Jossarian zostanie uznany za szalonego, ale nie ma nic przeciwko temu. A więc jeszcze lepiej. Ponieważ nie ma go w głowie, muszą go odpisać. Ale szefowie nie są takimi idiotami, jak się wydają. Jossarian dowiaduje się o istnieniu poprawki 22, która w oświadczeniu lekarza pułkowego Deyniki brzmi: „Każdy, kto chce uniknąć misji bojowej, jest normalny i dlatego nadaje się do treningu bojowego”.
Niejednokrotnie podczas tej opowieści ta tajemnicza Poprawka 22, pełnoprawna bohaterka powieści, pojawia się w różnych sformułowaniach. Poprawka 22 nie istnieje w formie papierowej, ale jest nie mniej skuteczna i zgodnie z nią ci, którzy mają moc w swoich rękach, mogą robić, co chcą, z tymi, którzy nie są obdarzeni taką mocą. Kwestionowanie prawdziwości poprawki oznacza wzbudzanie podejrzeń niepewności. Ma wierzyć i być jej posłusznym.
Uczciwi prostacy Knightley, Klevinger, major Danby przekonują Jossariana, że mylił się, dążąc do zawarcia odrębnego pokoju i wycofania się z udziału w wojnie. Ale Jossarian jest teraz głęboko przekonany, że wojna nie toczy się z nazizmem, ale dla dobrobytu szefów, a tym, którzy w swojej prostocie ulegają pustym słowom o obowiązku patriotycznym, grozi perspektywa śmierci lub zostania „białym żołnierzem”, kikut bez broni, bez nóg, nabijane rurkami i cewnikami, dwukrotnie pojawił się w szpitalu w formie pomnika Nieznanego Żołnierza.
Podczas gdy Jossarian przeraża swoje eskapady i oddaje się pijackim erotycznym biesiadom, jego towarzysz Orr spokojnie i metodycznie przygotowuje się do realizacji swojego planu. Ku zaskoczeniu innych, jego samolot cały czas się rozbija, to dziwne, że Orr jest waletem wszystkich transakcji. Ale wypadki te nie są wynikiem błędów pilota i nie są konsekwencją niekorzystnej kombinacji okoliczności. To pilot opracowuje plan dezercji. Po raz kolejny rozbił się, Orr zaginął, aby wkrótce pojawić się w neutralnej Szwecji, gdzie podobno płynął pontonem z Morza Śródziemnego. To osiągnięcie daje nadzieję sercom tych, którzy, podobnie jak Josarrian, cierpią z powodu kaprysów swoich przełożonych i inspirują ich nową siłą oporu.
Jednak kapryśna fortuna nagle uśmiecha się do Jossariana. Jego zaprzysiężeni wrogowie, pułkownik Koshkart i podpułkownik Korn, nagle zamieniają swój gniew w litość i są gotowi pozwolić Jossarianowi wrócić do domu. Ich zdaniem źle wpływa na pilotów w pułku, a jeśli się oczyści, przyniesie to korzyść wszystkim. Jednak ze względu na ich szybkość reakcji wymagają one bardzo niewiele. Jak mówi Korn: „Musimy nas kochać, aby mieć dla nas przyjazne uczucia. Dobrze jest o nas mówić, gdy jesteś tu, a potem w Stanach. ” Krótko mówiąc, szefowie Jossarian proponują, że zostaną „jednym z nas”. Jeśli odmówi, czeka na niego trybunał - brud jest wystarczająco duży. Jossarian zastanawia się i zgadza się krótko.
Ale potem czekają go kłopoty. Przyjaciel jego zmarłego przyjaciela z dziewiętnastu Netley, włoskiej prostytutki, której na próżno próbował odzwyczaić się od jej niegodnego rzemiosła, nagle zobaczył w Iossarian ostrość tych mrocznych sił, które spowodowały śmierć jej romantycznego wielbiciela. Ściga Jossariana nożem, a po tym, jak dogaduje się z Koshkartem i Kornem, zadaje mu ranę, dlatego wraca do szpitala i po raz pierwszy nie bez powodu.
Kiedy Jossarian ożyje, będzie wiedział dwie rzeczy. Po pierwsze, jego rana drga, a życie jest w niebezpieczeństwie, a po drugie, w celach propagandowych, wokół bazy rozprzestrzenia się plotka, że został ranny, blokując ścieżkę nazistowskiego zabójcy, którego zadaniem było zabicie zarówno Koshkarta, jak i Korna. Iossarian wstydzi się swojej słabości i próbuje rozwiązać umowę. Poinformowano go, że w takim przypadku zostanie postawiony przed trybunałem, ponieważ wraz ze sprawozdaniem, że Iosarian został dźgnięty przez nazistowskiego sabotażystę, istnieje drugi raport, zgodnie z którym został on „zadźgany przez niewinną dziewczynę, którą próbował zaangażować w nielegalne operacje na czerni rynek, sabotaż i sprzedaż naszych tajemnic wojskowych Niemcom. ” Pozycja Jossariana jest wyjątkowo niepewna. Sumienie nie pozwala mu zawrzeć umowy z głównym wrogiem, ale nie podoba mu się także perspektywa pracy w więzieniu z przestępcami. Nie ma nikogo, kto szuka ochrony. Milo Minderbinder był zawsze silniejszy niż Koshkart, ale teraz są zjednoczeni. Porucznik Minderbinder mianował pułkownikiem swoim zastępcą do spraw zarządzania syndykatem i zorganizował, aby wypadki innych ludzi zostały przydzielone do Minderbindera, aby można go było uznać za prawdziwego bohatera. W rzeczywistości wszyscy ludzie biznesu w bazie wojskowej zjednoczyli się w jedną całość, a opór przeciwko temu monopolowi jest bezużyteczny.
Po bolesnej naradzie Jossarian postanawia opuścić Szwecję, a jego bezpośredni przełożony major Danby nie znajduje argumentów, by go odwieść. Co więcej, daje mu pieniądze na podróż. Życzy sukcesów dla niego i kapelana pułkowego. Jossarian wychodzi za drzwi i znów dziewczyna Netley rzuciła się na niego nożem. „Nóż, który migotał, prawie rozerwał koszulę Jossarianowi i zniknął za rogiem korytarza”. Ucieczka się zaczyna.