Młody Amerykanin o biblijnym imieniu Ismael (Księga Rodzaju mówi o Ismaelu, synu Abrahama: „Będzie on między ludźmi jak dziki osioł, z rękami na wszystkich i wszyscy na nim”), znudzony przebywaniem na lądzie i trudnościami finansowymi, akceptuje decyzja o żeglowaniu na statku wielorybniczym. W pierwszej połowie XIX wieku. Najstarszy amerykański port wielorybniczy w Nantucket jest daleki od największego centrum tego przemysłu, jednak Izmail uważa za ważne dla siebie wejście na statek w Nantucket. Zatrzymując się po drodze w innym mieście portowym, gdzie nie jest niczym niezwykłym spotkanie z dzikusem, który uzupełnił drużynę wielorybnika na nieznanych wyspach, gdzie można zobaczyć bufet z wielkiej szczęki wieloryba, gdzie nawet kaznodzieja w kościele idzie na ambonę po drabinie linowej - Ismael słucha namiętnego kazania na temat proroka Jonasza, pochłoniętego Lewiatanem, który próbował ominąć ścieżkę, którą wyznaczył mu Bóg, i spotkał w hotelu rodowitego Harpoonera Quiquega. Zaprzyjaźniają się i postanawiają wspólnie wejść na statek.
W Nantucket zatrudniani są przez wieloryba Pecod, przygotowującego się do trzyletniej podróży dookoła świata. Tutaj Ismael dowiaduje się, że kapitan Achab (Achab w Biblii jest niegodziwym królem Izraela, który ustanowił kult Baala i prześladował proroków), pod którego przywództwem pójdzie w morze, w swojej ostatniej podróży, walcząc z wielorybem, stracił nogę i odtąd nie odszedł od ponurej melancholii i na statku, w drodze do domu, nawet przez jakiś czas pozostawał poza swoim umysłem. Ale Izmail nie przywiązuje jeszcze wagi do tych wiadomości ani do innych dziwnych wydarzeń, które każą mu myśleć o tajemnicy związanej z Pekodem i jego kapitanem. Widzi nieznajomego, który rozpoczął niejasne, ale budzące grozę proroctwa o losie wielorybnika, a także wszystkich tych, którzy zostali zapisani do jego zespołu, bierze za szaleńca lub oszusta. A ciemne postacie ludzkie, nocą potajemnie wspinały się po Pecode, a potem wydawały się rozpłynąć na statku, Ishmael jest gotowy uznać go za wymysł własnej wyobraźni.
Zaledwie kilka dni po wypłynięciu z Nantucket kapitan Ahab opuścił kabinę i pojawił się na pokładzie. Ishmaela uderzył ponury wygląd i nieuchronny wewnętrzny ból odciśnięty na jego twarzy. Otwory wiercono z góry w deskach tarasu, aby Ahab, po wzmocnieniu nogi kostnej wykonanej z wypolerowanej szczęki kaszalota, mógł zachować równowagę podczas rzucania. Obserwatorom na masztach nakazano czujne wypatrywanie białych wielorybów w morzu. Kapitan boleśnie zamknięty, nawet bardziej rygorystyczny niż zwykle, wymaga bezwzględnego i natychmiastowego posłuszeństwa, i ostro odmawia wyjaśnienia własnych przemówień i działań nawet swoim asystentom, których często powodują dezorientację. „Dusza Achaba”, mówi Ismael, „ukryła się w srogiej zamiecie zimą swojej starości, schowała się w pustym pniu jego ciała i wyssała tam ponurą łapę ciemności”.
Po raz pierwszy Izmail, który udał się na morze na wielorybniku, obserwuje cechy statku rybackiego, jego pracę i życie na nim. Krótkie rozdziały, które składają się na całą książkę, zawierają opisy narzędzi, technik i zasad polowania na kaszalota i wydobywania nasienia z jego głowy. Inne rozdziały, „filmowe” - od przesłanej wcześniej książki zawierającej zbiór odniesień do wielorybów w szerokiej gamie literatury, po szczegółowe recenzje ogona wieloryba, fontanny, szkieletu, wreszcie brązowych i kamiennych wielorybów, a nawet wielorybów wśród gwiazd - w całej powieści dopełniają narrację i połączyć się z nim, nadając wydarzeniom nowy, metafizyczny wymiar.
Pewnego dnia na rozkaz Ahaba zbiera się zespół Pecoda.Złoty ekwadorski dublon przybity do masztu. Jest przeznaczony dla tych, którzy jako pierwsi zauważą wieloryba albinosa, słynnego wśród wielorybników i nazywanego Moby Dick. Ten kaszalot, przerażający swoją wielkością i zaciekłością, bielą i niezwykłą przebiegłością, nosi wiele harpunów, które były kiedyś skierowane na niego, ale we wszystkich walkach z człowiekiem pozostaje zwycięzcą, a miażdżący odrzut, który otrzymali od niego ludzie, nauczył wielu myśleć, że polowanie na niego grozi strasznymi katastrofami. To Moby Dick pozbawił Ahaba nogi, gdy kapitan znalazł się na końcu pościgu za wrakiem wieloryba zepsutego przez wieloryba, w ataku ślepej nienawiści rzucił się na niego z tylko jednym nożem w dłoni. Teraz Ahab ogłasza, że zamierza ścigać tego wieloryba na wszystkich morzach obu półkul, aż biała tusza kołysze się na falach i uwalnia ostatnią, czarną fontannę krwi. Na próżno pierwszy asystent Starbka, surowy Kwakier, sprzeciwił mu się, że zemsta na stworzeniu pozbawionym rozumu, uderzającym tylko ślepym instynktem, jest szaleństwem i bluźnierstwem. We wszystkim, odpowiada Ahab, przeglądają pozbawioną znaczenia maskę w poszukiwaniu nieznanych cech jakiejś racjonalnej zasady; a jeśli musisz rozbić - przebij tę maskę! Biały wieloryb obsesyjnie płynie mu przed oczyma jako ucieleśnienie wszelkiego zła. Z radością i wściekłością, oszukując własny strach, żeglarze dołączają do jego klątwy Moby Dick. Trzy harpuny, wypełniające odwrócone czubki harpunów rumem, piją za śmierć białego wieloryba. I tylko młody statek, mały Murzyn Pip, modli się do Boga o zbawienie od tych ludzi.
Kiedy Pecode po raz pierwszy napotyka kaszaloty i wieloryby przygotowują się do wystrzelenia, pośród marynarzy nagle pojawia się pięć duchów o ciemnej twarzy. To zespół samego wielorybnika samego Ahaba, imigrantów z niektórych wysp w Azji Południowej. Ponieważ właściciele Pekody, wierząc, że podczas polowania nie mógł być rozumiany przez jednonogiego kapitana, nie zapewnili wioślarzy dla swojej łodzi, eskortował ich na statek potajemnie i nadal ukrywał w ładowni. Ich liderem jest złowieszczy wygląd Parsa w średnim wieku Fedalla.
Chociaż jakiekolwiek opóźnienie w znalezieniu Moby Dicka jest bolesne dla Ahaba, nie może on całkowicie porzucić polowania na wieloryby. Przechodząc wokół Przylądka Dobrej Nadziei i przekraczając Ocean Indyjski, Pekod poluje i wypełnia beczki nasieniem. Ale pierwszą rzeczą, o którą Ahab pyta podczas spotkania z innymi statkami, jest to, czy zdarzyło się zobaczyć białego wieloryba. Odpowiedź często stanowi opowieść o tym, jak dzięki Moby'emu Dickowi jeden z członków zespołu umarł lub został okaleczony. Nawet na środku oceanu nie można obejść się bez przepowiedni: na wpół szalony żeglarz-sekciarz ze statku dotkniętego epidemią budzi lęk przed losem Svyatotatsky'ego, który odważy się poradzić sobie z wcieleniem gniewu Bożego. W końcu Pecode zbiega się z angielskim wielorybnikiem, którego kapitan, mając w rękach Moby'ego Dicka, otrzymał głęboką ranę, w wyniku czego stracił rękę. Ahab śpieszy na pokład i rozmawia z mężczyzną, którego los jest tak podobny do jego losu. Anglik nawet nie myśli o zemście na kaszalocie, ale podaje kierunek, w którym poszedł biały wieloryb. Ponownie Starbek próbuje powstrzymać swojego kapitana - i znów na próżno. Z rozkazu Ahaba kowal statku wykuwa harpun wykonany ze szczególnie twardej stali, do utwardzenia którego trzy harpuny oddają swoją krew. „Pecode” trafia na Ocean Spokojny.
Przyjaciel Ishmaela, harpun Quiqueg, był poważnie chory od pracy w mokrym uścisku, czuje zbliżającą się śmierć i prosi stolarza, aby zrobił z niego niezatapialny prom do trumny, w którym mógł wyruszyć wzdłuż fal do gwiezdnych archipelagów. A kiedy niespodziewanie jego stan zmienia się na lepszy, postanowiono spalić i zmielić trumnę, która nie była już konieczna, aby przekształcić ją w dużą pływakę - boję ratunkową. Nowa boja, tak jak powinna, jest zawieszona na rufie Pecody, co zaskakuje charakterystyczną formą nadciągającej załogi.
W nocy na statku wielorybniczym, w pobliżu zamordowanego wieloryba, Fedalla ogłasza kapitanowi, że ten grób nie jest przeznaczony ani na trumnę, ani na karawan, ale dwóch słuchaczy musi zobaczyć Achaba na morzu, zanim umrze: jeden - zbudowany przez nieludzkie ręce, a drugi, wykonany z drewna, uprawiane w Ameryce; że tylko konopie mogą spowodować śmierć Achaba, i nawet w tej ostatniej godzinie sam Fedalla wyprzedzi go jako pilot. Kapitan nie wierzy: co konopie, lina? Jest za stary, nie może już dostać się na szubienicę.
Wszystkie bardziej oczywiste oznaki zbliżania się do Moby Dicka. W gwałtownej burzy ogień św. Elma rozgorza na czubku harpuna wykutego dla białego wieloryba. Tej nocy Starbeck, przekonany, że Ahab doprowadzi statek do nieuchronnej śmierci, stał przy drzwiach kabiny kapitana z muszkietem w dłoniach i nadal nie popełnił morderstwa, woląc poddać się losowi. Burza magnesuje kompasy, teraz kierują statek z dala od tych wód, ale Ahab, który zauważył to z czasem, wytwarza nowe strzały z igieł żeglarskich. Sailor zrywa maszt i znika w falach. Pecode spotyka Rachel, która ścigała Moby Dicka zaledwie dzień wcześniej. Kapitan „Rachel” błaga Achaba, by przyłączył się do poszukiwań wielorybniczej łodzi, zagubionej podczas wczorajszego polowania, w której przebywał jego dwunastoletni syn, ale otrzymuje ostrą odmowę. Odtąd sam Achab wstępuje na maszt: jest wciągany do kosza utkanego z kabli. Ale gdy tylko znajdzie się na górze, jastrząb morski zrywa mu kapelusz i przenosi go nad morze. Ponownie statek - i na nim również pochowani są marynarze zabici przez białego wieloryba.
Złoty dublon jest wierny swojemu panu: biały garb pojawia się z wody przed samym kapitanem. Pościg trwa trzy dni, a wieloryby zbliżają się do wieloryba trzy razy. Po ugryzieniu wieloryba Ahaba na pół, Moby Dick krąży wokół kapitana rzuconego na bok, nie pozwalając innym łodziom przyjść mu z pomocą, dopóki zbliżający się Pecode nie odepchnie kaszalota od ofiary. Będąc na łodzi, Ahab ponownie żąda swojego harpuna - jednak wieloryb już odpływa i musisz wrócić na statek. Robi się ciemno, a na Pecode wieloryb ginie. Całą noc wielorybnik podąża za Moby Dickiem i łapie go o świcie. Ale myląc linię z harpunów, które go przebiły, wieloryb rozbija dwa wielorybniki, a Ahab atakuje łódź, nurkując i uderzając spod wody na dnie. Statek zabiera ludzi w niebezpieczeństwie, aw zgiełku nie od razu zauważono, że nie było wśród nich Pars. Pamiętając obietnicę, Achab nie może ukryć strachu, ale kontynuuje prześladowania. Wszystko, co się tu dzieje, jest przesądzone, mówi.
Trzeciego dnia łodzie, otoczone stadami rekinów, znów pędzą do widzianej na horyzoncie fontanny, jastrząb morski pojawia się ponownie nad Pekodem - teraz ma rozdarty proporczyk w szponach; marynarz został wysłany na maszt, aby go zastąpić. Rozwścieczony bólem spowodowanym ranami otrzymanymi w wigilię wieloryb natychmiast wpada do wielorybów i tylko łódź kapitana, wśród której wioślarze są teraz Izmail, pozostaje na powierzchni. A kiedy łódź obraca się na boki, wioślarze wydają się rozdartym trupem Fedalli, przykręconym do tylnej części pętli Moby'ego Dicka owiniętej wokół wielkiego tułowia. To jest pierwszy karawan. Moby Dick nie szuka spotkania z Ahabem; wciąż próbuje uciec, ale statek wielorybniczy kapitana nie pozostaje w tyle. Następnie, odwracając się, by spotkać Pekodę, który już podniósł ludzi z wody, i odkrywając w nim źródło wszystkich swoich prześladowań, kaszalot taranuje statek. Po otrzymaniu dziury Pekod zaczyna pogrążyć się, a Ahab obserwując z łodzi zdaje sobie sprawę, że przed nim jest drugi karawan. Nie jesteś już zapisany. Wysyła ostatni harpun do wieloryba. Lin konopi, podrzucając pętlę z ostrego szarpnięcia czarnego wieloryba, owija się wokół Achaba i przenosi go w otchłań. Whaleboat ze wszystkimi wioślarzami wpada do ogromnego lejka w miejsce już zatopionego statku, w którym wszystko, co było kiedyś Pecode, jest ukryte do ostatniego czipu.Ale kiedy fale już się zamykają nad głową marynarza stojącego na maszcie, jego ręka unosi się i wciąż wzmacnia flagę. I to ostatnia rzecz widoczna nad wodą.
Ismael, który spadł z łodzi wielorybniczej i pozostał za rufą, został również zaciągnięty do lejka, ale kiedy do niego dociera, zamienia się on już w gładki, spieniony wir, z którego głębin nagle wypływa na powierzchnię boja ratunkowa - trumna. W tej trumnie, nietkniętej przez rekiny, Ishmael pozostaje na otwartym morzu przez 24 godziny, dopóki nie odbierze go dziwny statek: to nieszczęsna Rachel, która wędrując w poszukiwaniu swoich zaginionych dzieci, znalazła tylko jeszcze jedną sierotę.
„I tylko ja zostałem zbawiony, aby wam głosić ...”