Okropne nieszczęście spadło na króla Astrachania, Timura, jego rodzinę i władzę: okrutny sułtan Khorezm pokonał armię Astrachania i, włamując się do bezbronnego miasta, nakazał schwytać i stracić Timura, jego żonę Elmaza i syna Kalafa. Tym, którzy pod przykrywką zwykłych ludzi udało się uciec do sąsiednich ziem, ale nawet tam nawiedzała ich zemsta zwycięzcy. Rodzina królewska długo błąkała się po azjatyckich przestrzeniach, cierpiąc nieznośne niedostatki; Książę Kalaf, aby nakarmić swoich starszych rodziców, podjął się wszelkiej brudnej roboty.
Kalaf opowiada tę smutną historię swojemu byłemu wychowawcy Barahowi, którego przypadkowo spotyka u bram Pekinu. Barach mieszka w Pekinie pod nazwą perskiego Hassana. Jest żonaty z dobrą wdową o imieniu Skirina; jego pasierbica Zelima jest jednym z niewolników księżniczki Turandot.
Książę Calaf przybył do Pekinu z zamiarem zaciągnięcia się do cesarza Altouma. Ale najpierw chce przyjrzeć się festiwalowi, przygotowaniom, które, jak się wydaje, trwają w mieście.
Nie jest to jednak przygotowywane do obchodów, ale egzekucja kolejnego nieudanego pretendenta do ręki księżniczki Turandot - Carewicza z Samarkandy. Faktem jest, że próżna, serdeczna księżniczka zmusiła ojca do wydania takiego dekretu: każdy książę może wziąć ślub z Turandotem, ale z tym, że na spotkaniu Divana Mądrych rozwiąże mu trzy zagadki; kto je rozwikłał, stanie się jej mężem, rozwikłany - zostanie ścięty. Od tego czasu głowy wielu chwalebnych książąt zdobią mury Pekinu.
Z bram miasta wychodzi złamany na duchu nauczyciel nowo straconego księcia. Rzuca go na ziemię i depcze po niefortunnym portrecie Turandota, którego spojrzenie wystarczyło, by jego uczeń zakochał się w bezdusznej dumnej kobiecie i tym samym skazał się na śmierć.
Bez względu na to, jak trzyma się Barah Kalaf, on, przekonany o swoim zdrowiu psychicznym, wybiera portret. Niestety! Gdzie poszedł jego zdrowy rozsądek i beznamiętność? Płonąc miłością Calaf wpada do miasta, by spotkać się ze szczęściem lub śmiercią.
Cesarz Altoum i jego ministrowie Tartaglia i Pantalone rozpaczają z całego serca z powodu okrucieństwa księżniczki, płacząc ze łzami w nieszczęściu, padając ofiarą jej nieludzkiej próżności i nieziemskiego piękna. Na wieść o pojawieniu się nowego poszukiwacza ręki Turandota składają bogate ofiary wielkiemu Bergingudzinowi, aby pomógł kochającemu księciu pozostać przy życiu.
Przedstawiając się przed cesarzem, Calaf nie wymienia się; obiecuje ujawnić swoje imię tylko wtedy, gdy rozwiąże tajemnice księżniczki. Dobroduszny Altoum i ministrowie błagają Calafa, aby był ostrożny i wycofał się, ale książę uparcie odpowiada na wszelkie przekonania: „Pragnę śmierci - lub Turandota”.
Nic do roboty. Uroczyście otwiera spotkanie Sofa, na którym Calaf będzie musiał konkurować mądrością z księżniczką. Towarzyszą jej dwaj niewolnicy - Zelima i Adelma, niegdyś tatarska księżniczka. Zarówno Turandot, jak i Zelima Kalaf natychmiast wydają się bardziej godni poprzednich wnioskodawców, ponieważ przewyższa ich wszystkich szlachetnym wyglądem, obchodzeniem i mową. Adelma natomiast rozpoznaje Calafa - nie jako księcia, ale jako ministra w pałacu swojego ojca, króla Khorasana; już wtedy podbił jej serce, a teraz decyduje się za wszelką cenę, aby zapobiec małżeństwu z Turandotem i sobą samym, aby uchwycić miłość księcia. Dlatego Adelma próbuje zatwardzić serce księżniczki, przypominając jej o dumie i chwale, podczas gdy Zelima wręcz przeciwnie, modli się, by była bardziej litościwa.
Ku radości cesarza, ministrów i Zelimy, Calaf rozwiązuje wszystkie trzy zagadki Turandot. Jednak księżniczka zdecydowanie odmawia pójścia do ołtarza i żąda, aby następnego dnia mogła rozwiązać trzy nowe zagadki dla Calafa. Altoum sprzeciwia się takiemu naruszeniu dekretu, bezsprzecznie wykonanemu, gdy trzeba było dokonać egzekucji nieudanych poszukiwaczy, ale szlachetny kochanek Calaf spotyka Turandota: on sam sugeruje, że zgaduje, jakiego rodzaju ojca i syna stracili wszystko i wszyscy stracili; jeśli księżniczka odgadnie ich imiona jutro, jest gotowy umrzeć, a jeśli nie, to wziąć ślub.
Turandot jest przekonana, że jeśli nie odgadnie imion ojca i syna, zostanie zniesławiona na zawsze. Przekonanie o tym poprzez insynuujące przemówienia podsyca w niej Adelmę. Dzięki swemu bystremu umysłowi księżniczka zdała sobie sprawę, że pod jej synem tajemniczy książę znaczy siebie. Ale jak znaleźć jego imię? Prosi o radę swoich niewolników, a Zelima sugeruje oczywiście beznadziejny sposób - zwrócić się do wróżbitów i kabalistów. Adelma przypomina jednak Turandotowi o słowach księcia, że w Pekinie jest jedna osoba, która go zna i oferuje nie oszczędzać złota i diamentów, aby z dnia na dzień przewrócić całe miasto do góry nogami, aby znaleźć tę osobę.
Zelima, w której duszy uczucie długo walczyło z długiem, w końcu niechętnie mówi kobiecie, że według jej matki Skiriny jej ojczym Hassan zna księcia. Zachwycony Turandot natychmiast wysyła eunuchów pod dowództwem Truffaldino, aby wytropili i złapali Hassana.
Wraz z Hassanem-Barahem eunuchowie chwytają swoją zbyt rozmowną żonę i starca; zabierają wszystkie trzy do seraglio. Nie jest im znane, że nieszczęsny, postrzępiony stary człowiek jest niczym innym jak królem Astrachańskim Timurem, ojcem Calafa. Po zakopaniu małżonka w obcym kraju przybył do Pekinu, aby znaleźć syna lub zginąć. Na szczęście Barakhowi udaje się szeptać do dżentelmena, aby w żadnym wypadku nie podawał swojego nazwiska. Tymczasem Calaf jest eskortowany do specjalnych mieszkań strzeżonych przez cesarskie strony i ich przełożoną Brigellę.
Seral Turandot. Tutaj księżniczka przesłuchuje osoby związane z kolumnami Baracha i Timura, grożąc im torturami i brutalną śmiercią, jeśli nie podadzą tajemniczego księcia i jego ojca. Ale oba cielęta są cenniejsze niż ich własne życie. Jedyne, co Timur mimowolnie mówi, to to, że jest królem i ojcem księcia.
Turandot już daje eunuchom znak, by rozpoczął represje wobec Barah, kiedy nagle w surowicach pojawia się Adelma z wieścią, że Altoum tu idzie; więźniów pospiesznie zabiera się do lochów Seraglio. Adelma prosi księżniczkę, aby nie dręczyła ich już dłużej, i obiecuje, że jeśli pozwoli jej działać na własną rękę, odkryje imiona księcia i króla w ciągu nocy. Turandot jest całkowicie zaufany przez przybliżonego niewolnika.
Tymczasem do Altoum przybywa posłaniec z Astrachania. Tajne przesłanie, które przyniósł, mówi, że zmarł sułtan Chorezm i że Astrachań woła Timura, aby objął swój prawowity tron. Według szczegółowych znaków opisanych w wiadomości Altoum rozumie, kim jest ten nieznany książę. Chcąc bronić honoru swojej córki, której, jak jest przekonany, nie może odgadnąć, jakich nazwisk szuka, a także ocalić życie Calafa, cesarz oferuje jej ujawnienie tajemnicy - ale pod warunkiem, że błyskając w Kanapie mądrych, zgodzi się zostać żoną księcia. Duma nie pozwala jednak Turandotowi przyjąć oferty ojca; ponadto ma nadzieję, że Adelma spełni swoją obietnicę.
Brigella, która pilnuje komnat Calafa, ostrzega księcia, że, jak mówią, ponieważ strażnicy są związanymi ludźmi, a poza tym każdy chce odłożyć pieniądze na starość, duchy mogą przyjść do niego w nocy.
Pierwszy duch wkrótce się pojawi. To ten wysłany przez Adelmę Skirin. Informuje Calafa o śmierci jego matki i że jego ojciec jest teraz w Pekinie. Skirina prosi księcia o napisanie kilku słów do ojca starca, ale rozwiązuje sztuczkę i odmawia.
Gdy tylko Skirin wycofał się z niczego, Zelim znalazł się w komnatach księcia. Próbuje innego podejścia: w rzeczywistości niewolnik mówi, że Turandot nie nienawidzi księcia, ale potajemnie kocha. Dlatego prosi go, by ujawnił imiona, aby rano nie zawstydzić się przed kanapą, i obiecuje mu podać tam rękę na kanapie. Zręczny Calaf też nie wierzy w Zelima. Trzecią jest sama Adelma. W swojej miłości otwiera się na Calafa i błaga, by razem uciec, ponieważ jej zdaniem podstępny Turandot wciąż rozkazał go zabić o świcie, nie czekając na spotkanie Otomana. Calaf zdecydowanie odmawia ucieczki, ale pokonany w rozpaczy okrucieństwem swego ukochanego, na wpół zwariowany wymawia imię swoje i ojca.
Za takimi rozmowami przemija noc. Następnego ranka Calaf zostaje przekazany na sofę.
Kanapa jest już zmontowana, brakuje tylko Turandot i jej apartamentów. Altoum, przekonany, że księżniczce nie udało się znaleźć imienia ojca i syna, szczerze się raduje i rozkazuje tutaj, w sali konferencyjnej, budowę świątyni.
Ołtarz jest już ustawiony, gdy Turandot w końcu pojawia się na kanapie. Widok księżniczki i świty jest żałobny. Ale, jak się okazuje, to tylko okrutny mściwy żart. Zna imiona i triumfalnie je ogłasza. Cesarz i duchowni mają złamane serce; Calaf przygotowuje się na śmierć.
Ale tutaj, ku radości i zdumieniu wszystkich, Turandot przemienia - miłość Calafa, w której nawet nie ośmieliła się wyznać, ma pierwszeństwo przed okrucieństwem, próżnością i nienawiścią do człowieka. Głośno ogłasza, że Calaf nie tylko zostanie stracony, ale stanie się jej mężem.
Nie tylko Adelma nie jest szczęśliwa. Ze łzami rzuca Turandotowi gorzki wyrzut, że po wcześniejszym odebraniu wolności teraz zabiera jej miłość. Ale potem wchodzi Altoom: miłość nie jest w jego mocy, ale aby pocieszyć Adelmę, zwraca jej wolność i królestwo Khorasana jej ojca.
Wreszcie okrucieństwo i niesprawiedliwość się kończą. Wszyscy są szczęśliwi. Turandot z całego serca prosi niebo, by wybaczyło jej upartą niechęć do ludzi. Zbliżający się ślub zapowiada się bardzo, bardzo radośnie.