Bessemenow Wasilij Wasiliewicz, 58 lat, brygadzista lakierni, który w hali miejskiej reprezentuje zastępcę w dumie miasta, mieszka w dostatnim domu; Akulina Iwanowna, jego żona; syn Peter, były student wydalony za udział w nielegalnych spotkaniach studenckich; córka Tatyana, nauczycielka, która usiadła narzeczonych; uczeń Bessemenova Neila, maszynisty w zajezdni kolejowej; śpiewak kościelny Teterev i student Shishkin - pasożyty;
Elena Nikolaevna Krivtsova jest młodą wdową z więzienia, która wynajmuje pokoje w domu, a Stepanida jest kucharzem, który wykonuje całą brudną robotę w domu z pomocą dziewczyny, Paula, szwaczki, córki dalekiego krewnego, Bessemenova Perchikhina, kupca ptaków śpiewających i pijaka. Oprócz nich często przebywa w domu Tsvetaeva, młoda nauczycielka, dziewczyna Tatiany.
Gra toczy się w atmosferze nieustannych wybuchów i uspokajania skandali między Bessemenovem i jego dziećmi. Ojciec jest niezadowolony z braku szacunku dla swoich dzieci, a także z faktu, że oboje wciąż nie znaleźli swojego miejsca w życiu. Jego zdaniem oboje stali się zbyt „wykształceni” i dlatego byli dumni. To uniemożliwia im życie. Tatiana musi się tylko pobrać, a Peter - opłaca się ożenić i pracować, aby zwiększyć bogactwo ojca. W miarę rozwoju akcji staje się jasne, że dzieci nie tak bardzo chcą żyć „po ojcowsku”, jak po prostu nie mogą z powodu osłabionej woli, utraty zainteresowania życiem itp. Edukacja naprawdę nie przyniosła im korzyści; tylko ich pomieszało, pozbawiło wolę życia i silne filistyczne korzenie.
To główna tragedia rodziny Bessemenovów. W przypadku Piotra, zdaniem Teterewa, który odgrywa szczególną rolę w sztuce, o tej tragedii należy zdecydować na korzyść jego ojca: Peter opuści Krivtsovę, która będąc zakochana w woli rodziców, nieuchronnie pójdzie ścieżką swojego ojca i stanie się wzorowym handlowcem. W przypadku Tatyany, która jest beznadziejnie zakochana w Nilu, już związana wzajemną miłością z Pawłem, pytanie jest otwarte: najprawdopodobniej Tatyana pozostanie nieszczęśliwą ofiarą sprzeczności między swoimi filistyńskimi korzeniami a nowymi trendami tamtych czasów.
Tendencje te najwyraźniej wyrażają Neil, najbardziej „postępowy” bohater i, oczywiście, przyszły socjalistyczno-rewolucyjny, jak sugeruje Bessemenov. Nil odzwierciedla estetykę walki i pracy blisko Gorkiego, które są nierozerwalnie związane. Na przykład uwielbia wykuwać, ale nie dlatego, że uwielbia pracę w ogóle, ale dlatego, że uwielbia walczyć z metalem, tłumiąc jego opór. Jednocześnie wola i determinacja Nilu mają drugą stronę: jest bezwzględny wobec Tatyany zakochanej w nim i Bessemenova, który go wychował.
Po drodze pojawiają się obrzeża spektaklu: miłość Tetereva do Pawła, w której widzi swoje ostatnie zbawienie od pijaństwa i nudy życia; los Perchikhina, człowieka nie z tego świata, żyjącego tylko z miłości do ptaków i lasu; tragedia Krivtsova, zakochana w życiu, ale straciła w nim swoje miejsce. Najciekawszą z drugorzędnych postaci jest Cietrzew. Ten człowiek jest zbyt wielki (zarówno fizycznie, jak i duchowo), by żyć w tym nędznym życiu, którego dotychczasowymi właścicielami są Bessemenov i tym podobne. Ale jest mało prawdopodobne, aby znalazł miejsce w tym życiu, którego właścicielami będą ludzie tacy jak Nil. Jego obraz jest obrazem wiecznego wygnania życia.
Gra kończy się tragiczną nutą. Po nieudanej próbie popełnienia samobójstwa Tatyana rozumie swój los i bezużyteczność wśród ludzi. W ostatniej scenie spada na klawisze fortepianu i słychać niestabilny głośny dźwięk ...
