Początek XVIII wieku. Anglia wraz z Austrią, Prusami i innymi krajami prowadzi niekończącą się i wyczerpującą wojnę o hiszpańskie dziedzictwo przeciw koalicji francusko-hiszpańskiej. Anglią rządzi słaba i uległa królowa Anna, która nie podejmuje decyzji bez konsultacji z otaczającymi ją ludźmi. W rzeczywistości wodze są w rękach Lady Churchill, Duchess of Marlborough. To kobieta o zdecydowanym umyśle, zdecydowana i odważna, wyrafinowana w intrygach pałacowych. Jej mąż, słynny i chciwy marszałek Marlborough, dowodzi armią angielską i wcale nie jest zainteresowany zakończeniem wojny, która wyczerpuje skarb państwa, ale skutecznie wypełnia jego kieszenie.
Partii Marlboro, czyli partii Wigów, sprzeciwia się opozycja torysów. Kieruje nim Henry Saint-John, wicehrabia Bolinbrock, entuzjastyczny gracz polityczny, który oddycha głęboko podczas burzliwych sesji parlamentarnych, jak angielski żeglarz na morzu. Do dwudziestego szóstego roku bezmyślnie cieszył się życiem i wydawał fortunę, aż się skończyła. Aby poprawić sytuację, poślubia uroczą kobietę z milionem posagu, milionem nastrojów i niedociągnięć.
Życie małżeńskie wkrótce staje się nie do zniesienia, Bolinbrock zrywa z żoną i jest pasjonatem polityki. Jego żona należy do partii wigów. Oczywiście dołącza do partii Torysów. Przemawia w parlamencie wzywając do pokoju z Francją i publikuje gniewne artykuły na temat korupcji w armii w swojej gazecie Examiner. Bolinbrock próbuje zdobyć audiencję u królowej Anny dla francuskiego ambasadora markiza de Torsi. Arthur Meshem, oficer straży w pałacu, może mu w tym pomóc.
Dwa lata temu ten młody szlachcic z prowincji, zagubiony w Londynie, ma zamiar pędzić do Tamizy, ponieważ nie ma dwudziestu pięciu gwinei. Bolinbrock daje mu dwieście gwinei i ratuje go przed śmiercią. Meshem ma nadzieję przekazać królowej prośbę o stanowisko na dworze i pewnego dnia prawie udało mu się przedrzeć przez tłum w wagonie, gdy świecki dandys popycha go i klika w nos. Jednak petycja została złożona, a Mesham otrzymuje zaproszenie do publiczności, ale kiedy idzie do pałacu, załoga tego samego dandysa wylewa błoto na jego jedyną przyzwoitą koszulkę. Wydawałoby się, że wszystko przepadło, ale nagle pojawia się mu tajemniczy patron - dostaje miejsce strony Królowej, a następnie stopień chorąży pułku Strażników i ma nadzieję na nowe dobre uczynki pod warunkiem - nie powinien się żenić.
Tymczasem jest namiętnie zakochany w uroczej Abigail, która służyła w sklepie jubilerskim, dopóki jego mistrz nie zbankrutował. Teraz obiecano jej miejsce na dworze, a obietnica pochodzi także od tajemniczego dobroczyńcy, którym jest sama królowa. Jednak spotkanie zależy od wszechmocnej Lady Marlborough. Naiwna Abigail ma nadzieję, że Lady Marlborough pomoże jej, ponieważ jest jej krewną, córką niezamężnego kuzyna Lady Marlborough. Bolinbrock wyjaśnia dziewczynie, że zdrada księżnej nie ma granic. Bolinbroke, Mesham i Abigail zawierają sojusz obronny i ofensywny przeciwko Lady Marlborough.
Bolinbrock spodziewa się, że jeśli Abigail dostanie miejsce na dworze, będzie w stanie wpłynąć na królową. Obowiązki Meshama obejmują codzienne przekazywanie królowej gazety „Modni ludzie” - wszystkie inne źródła informacji są wyłączone z ulubionych. Mesh zaczyna przekazywać królowej listy markiza de Torsi, wysłannika Ludwika XVI oraz gazetę Egzaminator z odkrywczym artykułem Bolinbrocka przeciwko partii Marlborough. Jednak księżna przechwytuje „nielegalne inwestycje” i sarkastycznie informuje Bolinbrocka, że jest w jej rękach - kupiła wszystkie jego zobowiązania za darmo i zamierza go wsadzić do więzienia. Bolinbrock jest zachwycony, że ma tak godnego przeciwnika i ma zamiar zadać kolejny cios w parlamencie.
Tymczasem Mesham spotyka swojego dawnego przestępcę w parku pałacowym i zabija go w pojedynku. Nikt go nie widział, ale grozi mu kara śmierci zgodnie z surowym prawem pojedynków. On musi biec. Bolinbroke udaje się przekazać królowej notatkę, w której ostrożnie zaleca Abigail. Królowa chciałaby zbliżyć się do dziewczyny, którą lubiła, ale księżna, obawiając się obcych wpływów, przekonuje ją o niepożądanym działaniu. Jednak informuje, że znalazła sposób na nadanie rangi kapitana pracowitemu młodemu mężczyźnie, któremu królowa zwróciła uwagę, Meshem. Królowa jest zadowolona z ulubionych i zapomina o Abigail. Dziewczyna jest w rozpaczy.
Fortune znów uśmiecha się do Bolinbrocka - staje się spadkobiercą ogromnej fortuny, ponieważ dandys zabity przez Meshem w pojedynku jest jego kuzynem Richardem, ucieleśnieniem chciwości i nieistotności, najbardziej okrutnym z jego wierzycieli. Zobowiązania do zadłużenia zostały natychmiast umorzone, Bolinbrock ponownie jest właścicielem sytuacji. Domaga się surowej kary za zabójcę, ale gdy tylko dowie się od Abigail, że mówi o Meshem, przekonuje ją, żeby się nie martwiła - spróbuje go nie znaleźć. W tym momencie pojawia się Mesh. W ogóle nie uciekł, ponieważ został przyłapany na posłańcu z zamówieniem na nowe spotkanie. Jest przepisany, aby być z królową. Tajemniczy patron wysyła mu oznaki nowej rangi - diamentowe wskazówki dla axelbantów. Abigail rozpoznaje diamenty, które sama sprzedała Lady Marlborough, kiedy była w sklepie jubilerskim. Ujawnia się incognito patrona (Meshem w tym momencie nie wie o tym), a Bolinbrock ma okazję zadać kolejny cios przeciwnikowi.
Abigail znajduje miejsce pod królową i natychmiast staje się jej ulubioną. Królowa skarży się na brak wolności Abigail we wszystkim i niejasno wskazuje, że jest pasjonatką pewnego młodego oficera. Nieświadoma Abigail oferuje królowej swoją pomoc. Bolinbroke zostaje wreszcie przyjęta do królowej i próbuje dotknąć ją opowieściami o katastrofach ludu, trudach i ofiarach spowodowanych przez wojnę. Szczerze tęskni i odradza się tylko wtedy, gdy donosi, że księżna jest zainteresowana kontynuowaniem wojny, która utrzymuje męża w armii i pozwala jej cieszyć się słodkimi przyjemnościami z Meshem. Królowa jest wściekła. Bolinbrook dowiaduje się, że ona także kocha Meshama.
Księżna oznajmia Meshemowi, że zamierza powierzyć mu ważne zadanie i prosi o przyjście do niej po wieczornym przyjęciu Królowej. Nieświadomie uświadamia sobie, że to Meshem zabił Richarda Bolinbroke. Królowa decyduje się również na spotkanie z Meshemem, a w momencie przyjęcia musi dać znak: w obecności gości będzie narzekać na upał i poprosi Meshem o szklankę wody. Bolinbroke informuje księżną, że pewna szlachetna dama ma się umówić z Meshemem. W zamian za te informacje otrzymuje zaproszenie do sądu na markiza de Torsi. Księżna jest niemile intrygująca. Podczas gry karcianej, do której niespodziewanie przyjęto markiza de Torsi, królowa prosi Meshem o podanie wody. Księżna jest całkowicie zdezorientowana i popełnia błąd po błędzie. Zamiast Meshem podaje szklankę wody i przewraca ją na sukienkę królowej. Królowa jest zła, wymieniają kolce. Rezultatem jest rezygnacja księżnej. Ale się nie poddaje. Dzięki swoim zwolennikom udaje jej się przekonać królową, że nie kocha Meshem, ale zupełnie inną. Królowa jest gotowa jej wybaczyć. Bolinbroke wyjaśnia kolejne nieporozumienie. Księżna przysięga zhańbić królową. Meshem przedstawia dokumenty królowej dotyczące rozwiązania parlamentu i nominacji Bolinbroke na ministra. Okropny hałas sprawia, że chowa się na balkonie. Pojawia się księżna w towarzystwie tłumu dworzan i odkrywa Meshem w prywatnych kwaterach królowej. Abigail pada na kolana i przeprasza za potajemne przyjęcie Meshem od królowej. Bolinbrock dodaje, że oskarżony o morderstwo Mesh przyszedł pożegnać się z żoną - Abigail Churchill. Królowa, po krótkim zamieszaniu, wybacza Abigail i Meshemowi i ogłasza mianowanie Bolinbroke na Ministra oraz rozpoczęcie rozmów pokojowych z Francją. Tak więc Lord i Lady Marlborough zostali obaleni, świat został stworzony - a wszystko to dzięki szklance wody, jak mówi Bolinbrock.
