Historia zaczyna się od kilku nekrologów o śmierci prąd siedemnastoletniego Edgara Vibo. Następnie następuje dialog matki i ojca zmarłej młodzieży. Oboje zerwali, gdy ich syn miał zaledwie pięć lat. Odtąd jego ojciec nigdy go nie widział, z wyjątkiem jednego przypadku, gdy jego syn przyszedł incognito. Z dialogu okazuje się, że na razie Edgar radził sobie bardzo dobrze w szkole zawodowej, a potem nagle, nie dogadując się z głównym nauczycielem, porzucił wszystko i uciekł z domu. Wyjechał z małego prowincjonalnego miasteczka Mittenberga do Berlina i tam, po chwili spędzenia czasu bez pracy, w końcu dostał pracę jako malarz w zespole remontowo-budowlanym. Osiedlił się w zrujnowanym domu przeznaczonym do rozbiórki. Nie przekazał matce wiadomości o sobie, a jedynie wysłał monologi nagrane na taśmie do swojego przyjaciela Willy'ego.

Ojciec Edgara, który chce wiedzieć o nim więcej, ponieważ wyjaśnienia jego matki go nie satysfakcjonują, pyta tych, którzy kiedykolwiek byli przyjaciółmi jego syna, pracowali razem lub przypadkowo się spotkali. Więc znajduje taśmę. I uczy się o życiu i problemach syna po jego śmierci. Na przykład, że Edgar jest dumny i niejednokrotnie podkreśla, że ​​pochodzi od francuskich hugenotów, że jest leworęczny, który przez długi czas, ale bezskutecznie próbował uczynić go praworęcznym, że uwielbia współczesną muzykę, zwłaszcza jazz, które ze wszystkich spodni preferuje dżinsy, a w dziedzinie literatury przede wszystkim powieści Robinson Crusoe, Cierpienie młodego Werthera i Łapacz żyta.

Edgar Vibo, podobnie jak Holden Caulfield z powieści Salingera „Łapacz żyta”, jest bardzo wrażliwy, ma trudności ze znalezieniem wspólnego języka z otaczającymi go ludźmi, nienawidzi fałszu. Wydarzenie przybliża go do dzieci z przedszkola, które znajduje się w pobliżu jego rozpadającego się domu. Zaprzyjaźniwszy się z tymi dziećmi, Edgar odkrywa umiejętności nauczyciela. Podając każdemu dziecku pędzel, uczy ich obrazów i razem tworzą rodzaj artystycznego płótna na ścianach przedszkola. Edgar uważa się za artystę, ale niestety nikt tego nie rozumie, dla ludzi wszystkie jego obrazy wydają się kiczem. Cóż, jeśli chodzi o „cierpienie” młodego Edgara Vibo, zaczynają się, gdy spotyka nauczyciela tych dzieci. Bez względu na to, jak naprawdę się nazywa, ochrzcił ją Charlotte (w skrócie Shirley), nazwaną na cześć bohaterki powieści Goethego, która jest mu tak droga, że ​​dosłownie nie zostawia go nawet na minutę. Co więcej, na taśmie, którą wysyła do Przyjaciela Willy'ego, Edgar często cytuje Goethego, opisując swoje uczucia do Shirley, bez podania źródła, i wyobraża sobie, jak jego przyjaciel wyrywa oczy z tak brzmiącej sylaby i jest zaskoczony. Cytuje wiersze z powieści i rozmawia z Shirley.

Historia powtarza sytuację opisaną w powieści Goethego. Shirley, która jest o cztery lata starsza od Edgara, czeka na pana młodego, zwanego Dieter, niedługo wróci z wojska. W końcu zostaje zdemobilizowany, wkracza na uniwersytet, aby studiować tam germanistykę i poślubia Shirley. Sądząc jednak po kilku uwagach na krótko porzuconych przez Edgara, interesuje go nie tyle filologia, co możliwość kontynuowania kariery zawodowej poprzez pracę publiczną. Jest nudny, jest za stary i wygląda na to, że miłość Shirley do niego zaczyna słabnąć. Edgar odwiedził ich dwa razy. Raz wciągnął młodą parę w naturę, aby strzelać z pistoletu pneumatycznego. Dieterowi jednak nie podobał się ten spacer. Najwyraźniej zaczął być zazdrosny o Shirley o Edgara. Jednak słuchając gniewu, następnym razem pozwolił im odpłynąć samotnie na motorówce. Pogoda była pochmurna, potem padał deszcz, Shirley i Edgar zmokli, zamarzli, a w pewnym momencie, tuląc się do siebie, by się ogrzać, nie mogli oprzeć się pokusie. To ich spotkanie było ostatnie.

Właśnie z tego okresu życia bohatera wiąże się początek jego pracy w zespole remontowo-budowlanym. Jako młody człowiek nie jest zwyczajny i czasami jest chrapliwy, wcielając się do kolektywu pracy przychodzi skrzyp. Szczególnie trudno jest mu dogadać się z surowym brygadzistą. Istnieje konflikt. Sytuację ratuje starszy pan Zaremba, bardziej wrażliwy, mądrzejszy niż porywczy majster. Zaremba rozumie, że Edgar nie jest lądowiskiem dla helikopterów, który chce zdobyć pieniądze bez robienia niczego, ale poważnym młodym mężczyzną z charakterem. Starszy pracownik przekonuje o tym swoich kolegów. Jednak w tej chwili Edgar miał inny problem. W końcu postanowili zburzyć opuszczony dom, w którym mieszkał. Znaczy, trzeba było gdzieś wyjechać. Ale gdzie? Nie w Mittenbergu. Najbardziej się tego bał. Miasta prowincjonalne są szczególnie dotkliwe dla psychiki młodych mężczyzn, takich jak Edgar. Tymczasem zabrakło czasu. Buddy Willie podał Edgarowi adres swojej matki, a ona zamierzała go odwiedzić. Rozwiązanie problemu nastąpiło nieoczekiwanie. Pracując w zespole, Edgar zwrócił uwagę na niedoskonałość istniejących pistoletów natryskowych do natryskiwania farby i chciał, aby jego koledzy byli zadowoleni z wynalezienia bardziej zaawansowanego urządzenia. Ale tylko urządzenie podłączyło coś nie tak. Testując urządzenie, zamknął na sobie prąd ...