Akcja rozgrywa się w starożytnej Grecji. W trudnym momencie życia spotykamy się z głównym bohaterem: wydalony z rodzinnego miasta - Aten, Agaton udaje się na Bliski Wschód. Zagubiony w górach Tracji przypadkowo przypada na święto Bachusa, obchodzone przez szlachetnych mieszkańców tego obszaru. Piraci Cylicyjscy nagle atakują uczestników uroczystości i wprowadzają ich w niewolę. Wśród jeńców jest Agaton. Na statku spotyka dziewczynę o imieniu Psichet, w której był zakochany, gdy jeszcze mieszkał w Delfach, i z którą został siłą rozdzielony. Udaje jej się powiedzieć, jak została wysłana na Sycylię. Tam dowiadując się, że Agaton w Atenach, ubrana w męską sukienkę, biegnie, ale po drodze wpada w ręce piratów, którzy teraz sprzedadzą ją jako niewolników Agatonowi.
Na targu niewolników w Smyrnie przystojny, wykształcony młody człowiek kupuje bogaty sofista Gippias, który uczyni go swoim uczniem i wyznawcą filozofii. Kallias, jak nazywa Agathon, jest zwolennikiem filozoficznych nauk Platona. Pragnienie wyrafinowanych przyjemności jest mu obce, czuje się nieswojo w domu Gippias z powodu swojej daleko posuniętej moralności. W długich dialogach i monologach Gippias próbuje przekonać młodego człowieka, że najważniejsze w życiu jest zaspokojenie jego potrzeb. Sztuka bycia bogatym opiera się na zdolności do podporządkowania sobie własności innych ludzi, tak że wygląda to na dobrowolne działanie tych ludzi.
Wszystkie wysiłki Gippiasa nie prowadzą do niczego, a następnie przedstawia upartego niewolnika uroczej heteroseksualnej Danae, mając nadzieję, że uda jej się przekonać Agaton swoją miłością do swojego boku. Początkowo piękny zdobywca udaje tylko cnotliwego i współczującego kochanka, ale stopniowo szczerość młodego człowieka, jego oddanie rodzą i jest w nim prawdziwe uczucie.
Danae Agathon opowiada historię swojego życia. Dorastał w Delfach w Świątyni Apolla, był przeznaczony na los kapłana. Szczerze wierzył swemu mentorowi Theogitonowi, ale go oszukał. Kiedy grał w Agathona, pojawiającego się przed nim w grocie Nimfy na obrazie Apolla, gdy uczeń ujawnił oszustwo, zaczął wyjaśniać, że „wszystko, co zostało powiedziane o bogach, było wynalazkiem przebiegłych głów”. Agaton odczuwa straszne rozczarowanie, ale udaje mu się nie stracić swojej ostatecznej wiary w „najwyższego ducha”. Jego własne rozważania filozoficzne dają mu siłę. Osiąga osiemnaście lat, kiedy zakochuje się w nim wysoka kapłanka w średnim wieku, Pythia. Szuka jego miłości, początkowo Agaton, przez swoją naiwność, nie rozumie jej intencji. Jednym z niewolników kapłanki była Psichet, dziewczynka, która w wieku sześciu lat została uprowadzona z Koryntu przez rabusiów i sprzedana w niewolę w Delfach. Agaton zakochuje się w Psisch, ich bratnie dusze są przyciągane do siebie, zaczynają potajemnie spotykać się nocą w pobliżu miasta w gaju Diana. Ale zazdrosna kochanka dziewczyny dowiaduje się o skłonności młodych ludzi do siebie, przychodzi na randkę zamiast Psichet. Młody człowiek odrzuca miłość Pytii, a następnie poniżona kapłanka wysyła niewolnika na Sycylię.
Agaton ucieka z Delf w poszukiwaniu Psichet. W Koryncie poznaje swojego ojca, który rozpoznaje młodego mężczyznę na ulicy miasta przez podobieństwo do jego zmarłej matki. Stratonik, imię ojca Agatona, jest jednym z najszlachetniejszych mieszkańców Aten. Ponieważ Agaton, podobnie jak jego młodsza siostra, urodził się nieślubnie, wysłał go do Delf, aby mógł otrzymać godne wychowanie i edukację w Świątyni Apolla. Gdzie jest teraz jego młodsza siostra, nie wie.
Wraz ze swoim ojcem Agaton osiada w Atenach i zostaje legalnym obywatelem republiki. Ojciec wkrótce umiera, pozostawiając syna jedynym prawowitym spadkobiercą. Agaton studiuje w szkole filozoficznej Platona. Stoi w obronie swojego niesprawiedliwie oskarżonego przyjaciela, który wzbudza niezadowolenie bogatych Ateńczyków. Młody człowiek stara się zniszczyć różnicę między bogatymi a biednymi w republice, opowiadając się za powrotem „złotego wieku”. Stopniowo poprzez swoje działania czyni swoich wrogów, którzy ogłaszają Agathona przestępcą państwowym i wypędzają ich z Grecji. Więc w końcu znajduje się w domu Gippiasa.
Miłość Danai i Agathona nie jest uwzględniona w planach rozważnego sofisty, a on niszczy idyllę, opowiadając Kalliasowi o wątpliwej przeszłości Danai. W desperacji Agathon ucieka z Smyrny, udaje się do Syrakuz, gdzie według plotek młody tyran Dionizy stał się entuzjastycznym uczniem Platona, młody człowiek ma nadzieję na wykorzystanie tam swoich sił.
Po szczegółowym opisie związku na dworze w Syrakuzach autor powraca do historii swojego bohatera. Agaton spotyka się w mieście filozofa z Cyreny, Arystyposa. Jego światopogląd łączy radość temperamentu z spokojem ducha. Ten mędrzec reprezentuje Agaton na dworze Dionizy. Wkrótce wykształcony młody człowiek staje się pierwszym doradcą tyrana. Przez dwa lata Agaton łagodzi wszelkimi dostępnymi mu środkami ucisk Dionizy przeciwko ludziom. Poddaje się drobnym słabościom tyrana, aby przezwyciężyć znacznie poważniejsze wady. Mieszkańcy Syrakuz czczą Agathona jako ich obrońcę, ale z drugiej strony czyni swoich wrogów między dworzanami. Były minister Filistus i były ulubiony Timokrates go nienawidzą. Ponadto Agaton angażuje się w dworską intrygę inteligentnej, pięknej i żądnej władzy żony Philistusa Cleonissy, którego miłości odrzuca, podczas gdy Dionizjusz ją prosi. Spodziewając się fatalnego wyniku, Aristippus radzi Agathonowi odejść, ale wir wydarzeń uwięził młodego, namiętnego mężczyznę. Staje się uczestnikiem spisku wygnanego szwagra Dionizy, Diona. Philistus ujawnia spisek, a Agathon zostaje aresztowany.
W więzieniu filozoficzne poglądy bohatera są poddawane surowym testom, od mistrza cnót i orędownika gotów jest przerodzić się w rozgoryczonego hejtera. Niespodziewane przybycie Gippiasa do Syrakuz otrzeźwiło Agathona. Ponownie odmawia przyjęcia oferty sofisty, by zostać jego naśladowcą w Smiryanie, i ostatecznie postanawia zawsze życzyć ludziom tylko dobra i czynić tylko dobro. Słynny mąż stanu, filozof i dowódca Architekt z Tarenta uwalnia Agatona.
W Tarentum bohater znajduje swój nowy dom. Architekt, który dobrze znał Stratonika, zastępuje ojca. Tutaj Agaton znajduje swoją ukochaną Psichet, która została żoną syna Architusa, Critolausa, i dowiaduje się, że w rzeczywistości jest jego własną siostrą.
Agaton w Tarentum zagłębia się w naukę, zwłaszcza przyrodniczą. Raz podczas polowania znajduje się w zacisznym wiejskim domu, gdzie spotyka Danae, która nazywa się Haricley. Dzięki opowieści o swoim życiu poznaje wiernego przyjaciela w osobie Agatona. Psichet zostaje jej przyjaciółką.
Architekt swoją życiową mądrością wieńczy duchową formację bohatera powieści. Polityczne sukcesy praktycznej filozofii działacza Tarentów wywarły silne wrażenie na Agatonie. Podczas trzydziestoletniego panowania Architusa mieszkańcy Tarenty byli tak przyzwyczajeni do mądrych praw władcy, że nie postrzegali ich inaczej niż jako coś naturalnego i zwyczajnego.
Po podróży dookoła świata, aby dowiedzieć się jak najwięcej o życiu innych ludzi, Agaton poświęca się działalności społecznej Tarentum. Widzi sens swojego życia w osiąganiu dobrobytu tego małego państwa z jego dobrodusznymi mieszkańcami.