W mieście Uzle w hrabstwie Ural wydarzenie: po długiej nieobecności powraca młody milioner Siergiej Aleksandrowicz Privalow. Jego przybycie wnosi zauważalną różnorodność do życia miejscowego swata - Khioniya Alekseevna Zaplatina, „dam niepewnych lat o wyblakłej twarzy”. Widzi w Privalovie dochodowego oblubieńca i najpierw poślubia Nadieżdę, najstarszą córkę Wasilija Nazarycza Bakarowa, ważnego producenta złota, w którego rodzinie wychował się również Siergiej.
Zmarły ojciec Siergieja Aleksandra Privałowa pracował kiedyś z Bachariewem w kopalniach. Był znanym właścicielem fabryki, jednak żyjąc na wielką skalę, zmarnował bogactwo zgromadzone przez swoich przodków. Jego małżeństwo uratowała córka słynnego górnika złota Gulyaev Varvara, przyszła matka Siergieja. Wraz z własną córką Guliew wychował sieroty, wśród których byli jego ulubieni „Wasyja i Masza” - Wasilij Nazarycz Bachariew i Marya Stiepanowa. Kiedy dorastali, Guliew pobłogosławił ich na wesele i wkrótce pobrali się w obrządku schizmatyckim. Później Bachariew miał czworo dzieci: Kostię, Nadieżdę, Weroczkę i Wiktora.
Marya Stepanovna nadal czciła rytualnie schizmatyków, których nauczyła się od Guliewów, i była gorącym przeciwnikiem wszelkich innowacji i edukacji, uważając ją za „basuryzm” i kształcącą praktyczną Verochkę na swój własny sposób, a także słabą postać Wiktor - typową „maminsynkę” „. Wasilij Nazarycz, wręcz przeciwnie, bronił edukacji dzieci i znalazł bratnią duszę w najstarszej córce Nadieżdzie. Uparty Konstantin również okazał się być bliski ojcu, chociaż po kłótni z nim odszedł zaraz po studiach jako kierownik w fabrykach Szatrowskiego należących do Privalova ... Krótko mówiąc, przez lata dom Bacharowa był już „ostro podzielony na dwie połowy”.
Siergiej wychował się w tej rodzinie: kiedy zmarła jego matka, Privalov Sr. poprosił Bachareva o opiekę nad synem. Życie w domu Privalovów było nie do zniesienia: niekończące się orgie, cygańskie święta i pijaństwo męża doprowadziły nieszczęśliwą matkę Siergieja do szaleństwa, a potem do grobu. Wdowiec poślubił cygańską Stesę, od której miał dwóch synów - Iwana i Tytusa. Ale Stesha ma kochanka - Sashę Kholostova, i we współpracy z nim zabił Privalova, wyobrażając sobie, że to wypadek. Poślubiła kochanka, który jednak zmarnował ostatnią stolicę, a gdyby Bachariew nie interweniował, pozwoliłby fabrykom przejść pod młotek. Sashka została postawiona przed sądem, a Stesha zabrała swoich synów do Moskwy. Bachariew jednak zajął się Seryozhą i „dołączył do szeregów” swoich opiekunów. Kiedy Siergiej miał piętnaście lat, on i Kostya zostali wysłani na studia w Petersburgu.
A teraz, po piętnastu latach, Siergiej wrócił do rodzinnego miasta. Baha-roves akceptują go jako własnego syna, i chociaż przebywał w hotelu, czuje się z nimi w domu łatwo i spokojnie, jakby wracał do domu po długiej podróży. Bacharev ma nadzieję, że Siergiej Aleksandrowicz pójdzie w jego ślady i zostanie górnikiem złota, ale to nie jest dla Privalova: woli biznes młynarski i nie nadaje się do roli następcy tradycji.
Córka Bakachowa Nadieżda zadziwia Privalowa od pierwszego wejrzenia - nie tyle pięknem, co szczególną mocą duchową. Jednak sama dziewczyna pozostaje obojętna na oblubieńca: brzydzi się narzuconą rolą panny młodej milionera. Tymczasem swatka Khioniya Alekseevna, mając własne plany dotyczące Privalova, osiedla go w swoim domu: nadal nie jest pewna, kto za niego wyjdzie, ale sąsiedztwo właściciela milionów prowadzi Madame Zachwycona Zaplatina (nawet jeśli z milionów pozostały tylko rośliny Shatrovsky). Zaskakuje doświadczony swatnik: dlaczego Privalov często odwiedzał Bacharowa i nigdy nie chodził do swoich innych strażników, Połowodowa i Lachowskiego, zwłaszcza, że Lachowski ma piękną córkę. Privalov naprawdę nie od razu decyduje się pójść do strażników, chociaż chce się uwolnić od opieki; ale za każdym razem, nie zauważając tego, znajduje się w domu Bacharowa i w przyjaznej rozmowie z Nadieżdą Wasiljewną, ukrywając swoje uczucia i nie próbując się pobrać.
Tymczasem strażnik Połowodowa wraz z wujem niemieckim opracowują podstępny plan, jak w końcu przejąć bogactwo Privala: najstarszy syn i spadkobierca Ivan Privalov, choć słabo rozwinięty, „nie jest formalnie uznany za szalonego” i może „wydać duże rachunki, a następnie ogłosić się niewypłacalny ”, po czym -„ boczni opiekunowie, mianowany jest konkurs, a głównym powiernikiem z konkurencji ”będzie Połowow, a wszyscy inni strażnicy i spadkobiercy„ staną się pionkami ”. Ale w tym celu trzeba jakoś usunąć Siergieja Aleksandrowicza z biznesu, aby utrzymać go w Węźle, czując jego słaby punkt. Odwieczną słabością Privalova są kobiety. Tą kartą atutową jest Połowodow, używając swojej żony Antonidy Iwanowna jako przynęty.
Sukces przedsięwzięcia ułatwia nie tylko słaby charakter Siergieja, ale także fakt, że jego ukochana Nadieżda Bacharewa kocha inną osobę - Maxima Loskutova, utalentowanego filozofa i naukowca, który był trochę z tego świata, który został wygnany za wolną myśl i otworzył swoją kopalnię na Uralu. Pierwsze piękno miasta jest także w nim zakochane, inteligentna, ale dumna i ekscentryczna córka starej Łachowskiej Zosi. Loskutov wybiera Hope, dlatego Zosya choruje przez długi czas i bardzo poważnie. Privalov, przypadkowo słysząc rozmowę miłosną między Nadieżdą a Łoskowcem, popada w tęsknotę i ku ogólnemu zdumieniu ukrywa się „godzinami bez ruchu leżąc na kanapie”. Wiadomość o ruinach Bachariewa wyciąga go z więzienia. Wasilij Nazarycz i Marya Stepanovna doznają bankructwa „z opanowaniem”. Gniewają się na Privalova na długą nieobecność, nie rozumiejąc, o co chodzi. Siergiej Aleksandrowicz stopniowo powraca do życia i zaczyna, ku przerażeniu swata Zaplatina, zbudować młyn we wsi Garchiki i zaprzyjaźnić się ze zwykłymi ludźmi.
Tymczasem żona Połowodowa „potępia” Privalowa z mocą i mocą, a sam Połowodow jest poważnie porwany przez Zosię Lyakhovską. W końcu, po balu u Łachowskiego, Privalov rozpoczyna „romans” z Antonidą Iwannową - a kiedy przyjaciel z dzieciństwa i „fanatyk biznesu fabrycznego” Kostja Bachariew błaga go, by „upuścił wszystko w Węźle i udał się do Petersburga”, by zdecydować „o losie wszystkich fabryk” następnie Siergiej Aleksandrowicz, „uśpiony kocimi pieszczotami” Połowodowej, „który wiedział, jak całkowicie go opętać miękką, giętką duszą”, wysyła do niej adwokata za jej radą.
Dom Bacharowa to kolejne nieszczęście. Nadieżda informuje ojca, że spodziewa się dziecka od mężczyzny, który „jest lubiany przez nią i którego jej rodzice nienawidzą” (mówimy o Loskutovie, ale jego imię nie jest nazywane), że niczego nie żałuje i chce „szczerze żyć” ze swoją ukochaną, nie wychodząc poślubić go. Ale rozgniewany ojciec przeklina Hope i, pomimo łez i rozpaczliwych próśb córki, wskazuje ją na drzwi. A surowa Marya Stepanovna „ucieczka starszej córki z domu umocniła się tylko w świadomości poprawności starego testamentu Privalova i ideałów Gulayeva, powyżej których nic nie było dla niej”. Imię Nadieżda Wasiliewna nie jest już wymawiane w domu Bacharowa, jest ona „na zawsze usuwana z listy żywych ludzi”.
Tymczasem Khionia Alekseevna ma nową „idee fixe”: ekstradycję Zosyi dla Privalova, który jest leczony na obrzeżach wioski Garchiki. Zostając jej najlepszą przyjaciółką, Zaplatina śpiewa chwałę Privalovowi, a wkrótce staje się bohaterem w oczach Zosi. Privalov jest zafascynowany pięknem, żywotnością i dowcipem dziewczyny i ma nadzieję, że po ślubie jej ekscentryczny temperament złagodzi. Te nadzieje podziela lekarz, sprytny, długoletni przyjaciel i nauczyciel Zosi i Nadieżdy Wasiliewnej, głęboko oddany Zosi i pozostawiający ją po chorobie. Wzywa Zosię do zawarcia małżeństwa z Privalovem i Połevodovem, mówiąc jej, że to jedyny sposób, by uratować rodzinę Lyakhovsky'ego przed zniszczeniem (w rzeczywistości jest to kolejny zręczny ruch w grze: bez względu na to, jak bolesny Połowodow jest widzieć małżeństwo swojej ukochanej Zosi, zdaje sobie sprawę, że jeśli coś się stanie Privalov nie będzie mógł złożyć pozwu przeciwko swojemu opiekunowi Łachowskiemu, jeśli jest on jego teściem. Ale Marya Stepanovna, która do ostatniej chwili miała nadzieję na małżeństwo Privalova z córką, nie pochwala jego małżeństwa z „Basurmanką” - polską katolicką Zosą. Niemniej małżeństwo ma miejsce, a zarówno „pływający z prądem” pana młodego, jak i entuzjastyczna panna młoda są pewni, że się kochają.
Jednak prawie natychmiast po ślubie wszystko się zmienia: Zosya robi gwałtowne biesiady z ludźmi takimi jak Połowodow, a Privalov przyjmuje wszystkie zastrzeżenia jako przejaw ograniczenia. Ze smutkiem wyjeżdża do Garchiki i zaczyna pić. Paliwo do ognia dodaje wiadomość Kostyi Bachariewa, że Połowodowi udało się przejąć prawa do roślin. Kostya zarzuca Siergiejowi jego niewybaczalną frywolność: gdyby kiedyś pojechał do Petersburga, wszystko by zostało uratowane. To prawda, że adwokat (prawnik Verevkin, który później poślubił Verochkę Bakharevę) jest przekonany, że możliwe będzie złapanie Połowowa ręką, skazując go za oszustwo i malwersację.
Czas płynie, dzieją się nowe wydarzenia ... Sprawy starego Bacharowa „wyzdrowiały z szybkością możliwą tylko w branży wydobycia złota”. Ale Loskutov był poważnie chory, a on i Nadieżda Wasilijewna wracając z kopalni zatrzymali się u lekarza. Dowiedziawszy się o tym, Privalov często je odwiedzał: Nadzieja wciąż ma na niego wielki wpływ, wylewa jej duszę, pod jej naciskiem, przestaje pić. Jest jej bardzo przykro z powodu tego rodzaju i nie głupiej, ale słabej postaci, która stała się „jej ofiarą, Privalovem, milionami”, ale czuje, że Siergiej Aleksandrowicz nic nie mówi… Naprawdę nadal ukrywa swoją miłość do niej.
Lekarz przepisuje odpoczynek Loskutovowi, świeże powietrze, umiarkowaną pracę fizyczną, a wszystko to można znaleźć w Garchiku, gdzie Privalov ma młyn. A Siergiej Aleksandrowicz chętnie zgadza się na osiedlenie się tam Loskutova z Nadieżdą i ich córką, ponieważ istnieje odpowiednia przybudówka. Chociaż Nadieżda Wasiliewna jest zawstydzona tą propozycją, boi się zbliżyć do Privalova, czuje się dobrze we wsi: opiekuje się pacjentem, który już zaczyna szaleć z Loskutovem i stopniowo pomaga kobietom w porodzie i kształci lokalne dzieci.
Na szczęście adwokatowi udaje się „ścisnąć” Połowowa, skazując go za defraudację. Privalov „postanowił udać się do samego Petersburga, aby przekazać sprawę Senatowi”. Natychmiast otrzymuje wiadomość, że jego żona Zosja uciekła za granicę z Połowowem. Lekarz, który kocha Zosię, został zabity przez tę wiadomość. Privalov rozumie, że nigdy nie kochał swojej żony ... Ale Loskutov jest coraz gorzej: w końcu traci rozum i umiera za dwa tygodnie. Nadieżda Wasilijewna postanawia zostać na zawsze w Garchiku, gdzie „zakopała swoje młode szczęście”. W czasie wyjazdu Privalova do Petersburga opiekuje się młynem.
Rok później Privalov, ku przerażeniu starej Bahar-va, sprzedaje fabryki Shatrovsky'ego. A z Paryża przychodzą wiadomości, że Połowodow zastrzelił się pod groźbą ujawnienia. Zosia złożyła pozew o rozwód, a lekarz jedzie za granicę. Wasilij Nazarycz Bachariew nie traci nadziei na małżeństwo z nazwiskiem Privalovów, odkupienie roślin i uszczęśliwienie Siergieja Aleksandrowicza, którego kocha jako syna, i najstarszą córkę szczęśliwą. Bachariew przybywa do Nadieżdy i widzi, jak bardzo jest zadowolona ze swojej pozycji, pracy, prawie złej sytuacji i życia zawodowego. Jest całkowicie pojednany ze swoją ukochaną córką, wzruszająco obserwuje wnuczkę, ale Nadieżda ma niejasne przeczucie, że jego ojciec przyszedł nie tylko pojednanie. W rzeczywistości Wasilij Nazarych prawie ze łzami w oczach prosi córkę o rękę z Privalovem, mówiąc, że zawsze ją kochał i być może dzięki niej popełnia wszystkie swoje błędy. Nadzieja jest zagubiona, potrzebuje czasu, aby zrozumieć swoje uczucia, przemyśleć wszystko. „Jeśli wcześniej w Privalovie Nadezhda Vasilyevna widziała„ oblubieńca ”, którego zatem nie lubiła, to przeciwnie, była szczególnie zainteresowana nim, jego życiem wewnętrznym, a nawet jego błędami, w których nakreślono oryginalny typ”…
Minęły trzy lata, a na ulicy Nagórnej w Węźle można spotkać całkowicie dojrzałego Wasilija Nazarycza Bakarowa, idącego nie tylko ze swoją wnuczką, ale także z prawnym wnukiem Pawłem Privalowem. Tak więc „podstawowa idea upartego starca zatryumfowała: jeśli miliony Privalova odlecą z dymem, to nie pozwoli umrzeć silnej rodzinie Privalov”.