Nauczyciel spadkobiercy tronu księcia Burgundii, wnuk króla Ludwika XIV, Fenelon napisał dla swojego młodego studenta powieści filozoficznej i utopijnej „Przygody telemacha” o tym, jak powinien być prawdziwy władca i jak rządzić ludem i państwem.
Akcja powieści rozgrywa się w czasach starożytnych. Telemachus wyrusza na poszukiwanie swojego ojca Ulissesa (Odyssey), który nie wrócił do domu po tym, jak Grecy pokonali trojany. Podczas wędrówek Telemac i jego mentor Mentor zostali wyrzuceni przez burzę na wyspę nimfy Calypso, którą kiedyś odwiedził Uliss. Oferuje Telemacusowi, aby został z nią i zyskał nieśmiertelność. Odmawia. Aby go zatrzymać, Calypso prosi o opowiedzenie o jego wędrówkach. Telemachus rozpoczyna opowieść o tym, jak podróżował do różnych krajów i widział różne królestwa i królów oraz o tym, jaki mądry władca powinien być, aby inteligentnie rządzić ludem i nie wykorzystywać władzy do zła samego siebie i innych.
Telemacus mówi o Egipcie, gdzie panuje Sezostris, mądry władca, który kocha lud jak swoje dzieci. Wszyscy chętnie są mu posłuszni, oddają za niego życie, każdy ma jedną myśl - „nie być wolnym od jego mocy, ale pozostać na zawsze pod jego mocą”. Sezostris codziennie otrzymuje skargi od obywateli i wydaje wyroki, ale robi to z cierpliwością, rozsądkiem i słusznością. Taki król nie boi się swoich poddanych. Jednak nawet najmądrzejsi władcy są narażeni na niebezpieczeństwa, ponieważ „zdrada i chciwość są zawsze u stóp tronu”. Zli i sprytni dworzanie są gotowi zadowolić władcę dla własnej korzyści i biada carowi, jeśli stanie się on „zabawnym przebiegłym złem”, jeśli nie prześladuje się „pochlebstwem i nie lubi tych, którzy mówią prawdę śmiałym głosem”. Według oszczerstwa jednego z tych dworzan Telemachus wysłał stada krów wraz z niewolnikami.
Po śmierci Sezostrisa Telemachus popłynął fenickim statkiem na Fenicję, gdzie królował Pigmalion. To chciwy i zazdrosny władca, od którego ani lud, ani państwo nie skorzystają. Ze skąpstwa jest niedowierzający, podejrzliwy i żądny krwi, napędza bogatych, biednych, boi się, wszyscy go nienawidzą. Gwałtowna śmierć grozi mu zarówno w „niewidzialnych salach”, jak i pośród wszystkich jego ochroniarzy. „Dobry Sezostris, z drugiej strony,” argumentuje Telemachus, „był pośród niezliczonych ludzi, jak ojciec w domu w przyjaznej rodzinie”.
Po wielu przygodach Telemac jest na Krecie i dowiaduje się od swojego mentora Mentora, jakie prawa ustanowił tam król Tsar Minos. Dzieci są przyzwyczajone do prostego i aktywnego stylu życia. Trzy wady - niewdzięczność, pozory i zamiłowanie do pieniędzy - są tolerowane w innych miejscach, są karane na Krecie. Wspaniałość i luksus nie są znane, wszyscy pracują, ale nikt nie „pragnie wzbogacenia”. „Drogocenne przybory, wspaniałe szaty, słodzone domy, luksusowe uczty” są zabronione. Wspaniała architektura nie jest wydalana, ale „przewidziana na świątynie poświęcone bogom”. Ludzie nie ważą się budować domów dla siebie, jak mieszkania nieśmiertelnych.
Tutaj król ma pełną władzę nad swoimi poddanymi, ale on sam jest „pod prawem”. Jego moc jest nieograniczona we wszystkim, co ma na celu dobro ludu, ale jego ręce są związane, gdy zło się odwraca. Prawa wymagają, aby suwerenna mądrość i łagodność przyczyniały się do dobrobytu wielu, a nie odwrotnie - aby tysiące „żywiły dumę i luksus jednego, wkradając się w biedę i niewolę”. Pierwszy car jest obowiązany „poprzedzać własnym przykładem w ścisłym umiaru, w pogardzie dla luksusu, przepychu, próżności. Nie powinien się wyróżniać blaskiem bogactwa, a nie chłodem błogości, ale mądrością, odwagą i chwałą. Z zewnątrz musi być obrońcą królestwa, przywódcą rati; w środku - osądzaj ludzi i potwierdzaj ich szczęście, oświecaj umysły, prowadź moralność. Bogowie dają mu laskę rządu nie dla niego, ale dla ludu: lud należy do niego przez cały czas, całą jego pracę, całą miłość jego serca, a on jest godny władzy tylko wtedy, gdy zapomina o sobie, gdy poświęca się dla wspólnego dobra ”.
Kreteńczycy wybierają króla najbardziej inteligentnych i godnych, a Telemac staje się jednym z pretendentów do tronu. Mędrcy zadają mu pytanie: kto jest najbardziej nieszczęśliwy? Odpowiada, że cesarz, pogrążony w wyimaginowanym dobrobycie, jest najbardziej nieszczęśliwym władcą, podczas gdy ludzie jęczą pod jego jarzmem. „Oślepiający jest szczególnie nieszczęśliwy: nie znając choroby, nie można go nawet wyleczyć… Prawda nie dociera do niego przez tłum troskliwych”. Telemac zostaje wybrany na króla, ale odmawia i mówi: „To od ciebie zależy, czy nie wybierzesz tego, który osądza prawa lepiej niż inni, ale tego, który je przestrzega ... Wybierz męża, którego prawa są zapisane w jego sercu, które jest wszystkim życie byłoby wypełnieniem prawa ”.
Telemacusowi i jego mentorowi udaje się uciec z nimfy Calypso. Spotykają się na morzu z Fenicjanami. I uczą się od nich o cudownym kraju Betik. Uważa się, że pozostały tam „wszystkie udogodnienia Złotego Wieku”: klimat jest ciepły, jest dużo złota i srebra, zbiory są zbierane dwa razy w roku. Że ludzie nie mają pieniędzy, nie handlują z nikim. Ze złota i srebra wykonuj pługi i inne narzędzia. Nie ma pałaców ani luksusu, ponieważ, jak się uważa, uniemożliwia życie. Mieszkańcy Beticy nie mają własności - „nie dzielą ziemi między siebie, żyją razem”, nie mają ani kradzieży, ani zazdrości. Wszystkie nieruchomości są wspólne i dużo. Najważniejsze jest uprawianie ziemi, ponieważ przynosi ona „nieskomplikowane bogactwo, wierne pożywienie”. Uważają za nieuzasadnione szukanie złota i srebra w pocie twarzy w kopalniach, ponieważ „nie może to stanowić szczęścia ani zaspokoić żadnej prawdziwej potrzeby”.
Szef fenickiego statku obiecuje wylądować Telemacha na swojej rodzinnej Itace, ale sternik zbłądzi i statek wpłynie do miasta Salent, gdzie rządzi król Idomeneos. Podczas swoich rządów popełnił wiele błędów - nie troszcząc się o ludzi, zbudował wspaniałe pałace. Swoim przykładem Mentor uczy Telemacha, jak rządzić krajem, i mówi, że długotrwały i trwały pokój, a także „rolnictwo i ustanowienie mądrych praw” powinny być pierwszym obowiązkiem władcy. A żądza władzy i próżność mogą doprowadzić króla do krawędzi otchłani. „Moc jest okrutnym sprawdzianem” talentów, mówi Mentor, „ujawnia wszystkie słabości w pełnym zakresie”, ponieważ „najwyższa godność jest jak szkło powiększające przedmioty. Wady w naszych oczach rosną na tak wysokim poziomie, gdzie nawet drobne czyny pociągają za sobą ważne konsekwencje. ” Nie ma żadnych władców bez wad, dlatego konieczne jest „usprawiedliwienie władców i żałowanie ich udziału”. Jednak słabości królów giną w wielu wielkich cnotach, jeśli są one wśród władców.
Za radą Mentora Idomeneo dzieli wszystkich wolnych ludzi na siedem „stanów” i każdemu z nich nadaje odpowiednią odzież i niedrogie insygnia. W ten sposób eliminuje się uzależnienie od luksusu. W związku z tym jedzenie jest umiarkowane, ponieważ wstydem jest uleganie obżarstwu. Niewolnicy chodzą w tych samych szarych ubraniach. Zakazana jest również „ospała i pełna zmysłów muzyka” oraz gwałtowne uroczystości ku czci Bachusa, które „przyćmiewają umysł nie gorzej niż wino, są bezwstydne i szalone”. Muzyka może tylko wychwalać bogów i bohaterów, a rzeźba i malarstwo, w których nie powinno być niczego nisko, służą uwielbieniu pamięci wielkich ludzi i czynów.
Ponadto Mentor uczy Idomeneo, że „wino nigdy nie powinno być zwykłym, zwykłym napojem”, że konieczne jest „wytępienie winorośli, gdy ich zbyt wiele się rozmnoży”, ponieważ wino jest źródłem wielu zła. Powinien być zachowany jako lek lub „rzadkość w uroczystych dniach i ofiarach”.
Tymczasem Telemachus, po wielu przygodach i wyczynach, w których pomogła mu bogini Minerwa, wywodzi się ze snów, że jego ojciec zmarł. Telemachus schodzi do królestwa zmarłego Tartaru. Tam widzi wielu grzeszników: okrutnych królów, żony, które zabijały mężów, zdrajców, kłamców, „troskliwych, którzy wychwalali występki, złych oszczerców, którzy wyrzucali cnotę”. Wszyscy pojawiają się przed królem Minosem, który po śmierci został sędzią w królestwie cieni. On określa ich karę. Na przykład królowie skazani za nadużycie władzy patrzą w lustro, gdzie widzą wszystkie okropności swoich wad. Wielu królów cierpi nie z powodu wyrządzonego zła, ale z powodu utraconego dobra, za zaufanie do zła i zdradzieckiego ludu, za zło popełnione po imieniu.
Następnie Telemacus przechodzi przez Pola Elizejskie, gdzie dobrzy królowie i bohaterowie cieszą się błogością. Tam poznaje swojego pradziadka, Arcesiusa, który informuje Telemacusa, że Ulisses żyje i wkrótce wróci do Itaki. Arcezius przypomina Telemacowi, że życie jest ulotne i trzeba myśleć o przyszłości - przygotować sobie miejsce „w szczęśliwym kraju pokoju”, podążając ścieżką cnoty. Arcezius pokazuje Telemacowi mądrych królów, bohaterowie są oddzieleni od nich lekką chmurą, ponieważ „zabrali mniej chwały”: nagrody za odwagę i wyczyny za broń nie można porównać z nagrodą „za mądre, sprawiedliwe i korzystne rządy”.
Wśród królów Telemak widzi Egipcjanina Tsekropsa, pierwszego króla w Atenach - miasto poświęcone bogini mądrości i nazwane jej imieniem. Z Egiptu, skąd nauka przybyła do Grecji, Cecrops wprowadził użyteczne prawa na Attykę, oswoił moralność, był filantropijny, pozostawił „lud pod dostatkiem i jego rodzinę w ubóstwie i nie chciał przekazywać władzy dzieciom, uważając innych za godnych tego”.
Triptolem, inny król grecki, pobłogosławił nauczanie Greków sztuki uprawy ziemi, orki i nawożenia jej, wzmocnienia jego królestwa. Zdaniem Arcesjusza Telemac powinien zrobić to samo, kiedy będzie panował - aby zmienić ludzi w rolnictwo, a nie znosić bezczynnych ludzi.
Telemacus opuszcza królestwo Plutona i po nowych przygodach spotyka swojego ojca Ulissesa na nieznanej wyspie, ale go nie rozpoznaje. Telemaku jest boginią Minerwą i mówi, że jest teraz godny naśladować ojca i mądrze rządzić królestwem. Podaje instrukcje Telemacusowi: „Gdy jesteś na tronie, staraj się o tę jedyną chwałę, aby przywrócić złoty wiek w swoim królestwie ... Kochaj swój lud i nie szczędzić nic, aby się wzajemnie kochać ... Nie zapominaj, że króla nie ma na tronie dla waszej własnej chwały, ale dla dobra ludu ... Bójcie się bogów, Telemachusie! Strach przed Bogiem jest największym skarbem ludzkiego serca. „Sprawiedliwość i spokój ducha przyjdą do niego z wami, radość i przyjemności czyste, radosny nadmiar i nieodwracalna chwała”.
Telemac wraca na Itacę i znajduje tam swojego ojca.
