Książę Władimir Słońce biesiaduje w kratce z synami i tłumem przyjaciół, świętując ślub najmłodszej córki Ludmiły z księciem Rusłanem. Na cześć nowożeńców huzar Bayan śpiewa. Tylko trzech gości nie jest zadowolonych ze szczęścia Rusłana i Ludmiły, trzech rycerzy nie słucha proroczej śpiewaczki. To trzej rywale Ruslana: rycerz Rogdai, bramkarz Farlaf i Khazar Khan Ratmir.
Uczta się skończyła i wszyscy się rozproszą. Książę błogosławi młodym, zostają zabrani do sypialni, a szczęśliwy pan młody już czeka na miłosne rozkosze. Nagle rozległ się grzmot, błysk światła, wszystko było ciemne, a w ciszy, która zapadła, zabrzmiał dziwny głos, a ktoś wzbił się i zniknął w ciemności. Przebudzona Ruslan szuka Ludmiły, ale jej tam nie ma, „zostaje porwana przez nieznaną siłę”.
Zaskoczony straszliwymi wieściami o zniknięciu córki, Wielki Książę, rozwścieczony Rusłanem, wzywa młodych rycerzy do poszukiwania Ludmiły i obiecuje temu, kto znajdzie i zwróci córkę, by poślubić Rusłana, a ponadto połowę królestwa. Rogdai, Ratmir, Farlaf i sam Ruslan są natychmiast wezwani do poszukiwania Ludmiły i osiodłania koni, obiecując księciu, że nie przedłuży separacji. Opuszczają pałac i skaczą wzdłuż brzegów Dniepru, a stary książę długo się nimi opiekuje i leci za nimi w zamyśleniu.
Rycerze jeżdżą razem. Ruslan słabnie z tęsknoty, Farlaf chwali się swoimi przyszłymi wyczynami w imieniu Ludmiły, Ratmir marzy o uściskach, ponurych i milczących dla Rogdai. Dzień zbliża się wieczorem, jeźdźcy zbliżają się do skrzyżowania i decydują się wyjechać, każdy ufając swojemu losowi. Ruslan, oddany ponurym myślom, jedzie krokiem i nagle widzi przed sobą jaskinię, w której świeci ogień. Rycerz wchodzi do jaskini i widzi w niej starca z szarą brodą i wyrazistym spojrzeniem, czytającego przed lampą starożytną książkę. Starszy zwraca się do Ruslana z pozdrowieniami i mówi, że od dawna na niego czeka. Uspokaja młodego człowieka, mówiąc, że będzie w stanie odzyskać Ludmiłą, która została porwana przez strasznego czarodzieja Chernomora, porywacza piękności mieszkającego w północnych górach, gdzie nikomu nie udało się przeniknąć. Ale Ruslan ma za zadanie znaleźć dom Chernomora i pokonać go w walce. Starszy mówi, że przyszłość Rusłana leży w jego własnej wolnej woli. Zachwycony Ruslan spada na starszego i całuje go w rękę, ale nagle na jego twarzy pojawia się ponownie chrząknięcie. Mądry starzec rozumie przyczynę smutku młodego człowieka i uspokaja go, mówiąc, że Morze Czarne jest potężnym czarodziejem, który potrafi sprowadzić gwiazdy z nieba, ale bezsilny w walce z nieuchronnym czasem, dlatego jego starcza miłość nie jest straszna dla Ludmiły. Starszy namawia Ruslana, by poszedł spać, ale Ruslan pogrąża się w udręce i nie jest w stanie zasnąć. Prosi starca, aby powiedział, kim jest i jak dotarł do tego regionu. A starzec ze smutnym uśmiechem opowiada swoją cudowną historię.
Urodzony w fińskich dolinach był spokojnym i beztroskim pasterzem w swojej ojczyźnie, ale zakochał się w pięknej, ale okrutnej i upartej Nainie. Przez sześć miesięcy ginął w miłości i wreszcie otworzył się na Nainę. Ale dumna piękność obojętnie odpowiedziała, że nie lubi pasterza. Czując niechęć do swojego zwykłego życia i działalności, młody człowiek postanowił opuścić swoje rodzinne pola i udać się z wiernym orszakiem w odważną podróż w poszukiwaniu bitew, aby zasłużyć sobie na chwałę dumnej Nainy. Spędził dziesięć lat w bitwach, ale jego serce, pełne miłości do Nainy, pragnęło powrotu. I wrócił, by rzucić bogate trofea u stóp aroganckiej piękności w nadziei jej miłości, ale znowu obojętna dziewczyna odmówiła bohaterowi. Ale ten test nie zatrzymał kochanka. Postanowił spróbować szczęścia przy pomocy magicznych mocy, po tym jak nauczył się potężnej mądrości od czarowników mieszkających w jego okolicy, których woli wszystko podlega. Postanowiwszy przyciągnąć miłość Nainy za pomocą czarów, spędził niepozorne lata w naukach czarowników i wreszcie zrozumiał straszny sekret natury, poznał sekret zaklęć. Ale zła skała go ścigała. Nazywana przez czary Naina pojawiła się przed nim jako zrujnowana stara kobieta, garbata, siwowłosa, z potrząsającą głową. Przerażony czarodziej dowiaduje się od niej, że minęło czterdzieści lat, a dziś ma siedemdziesiąt lat. Ku jego przerażeniu czarodziej był przekonany, że jego zaklęcia zadziałały, a Naina go kochała. Z niepokojem słuchał spowiedzi miłosnych siwowłosej brzydkiej staruszki i, co więcej, dowiedział się, że została czarownicą. Wstrząśnięty Finn uciekł, a za nim usłyszano przekleństwa starej wiedźmy, wyrzucając mu niewierność wobec jego uczuć.
Po ucieczce z Nainy Finn osiadł w tej jaskini i mieszka w niej w całkowitej samotności. Finn przewiduje, że Naina będzie nienawidzić Ruslana, ale będzie w stanie pokonać tę przeszkodę.
Ruslan słuchał opowieści starszego przez całą noc, a rano, z duszą pełną nadziei, z wdzięcznością obejmując go na pożegnanie i rozstając się z błogosławieństwem czarodzieja, wyrusza w podróż w poszukiwaniu Ludmiły.
Tymczasem Rogday jeździ „między pustyniami leśnymi”. Wyznaje straszliwą myśl - zabić Rusłana i tym samym uwolnić swoją drogę do serca Ludmiły. Zdecydowanie odwraca konia i wraca.
Farlaf, spał cały ranek, jadł obiad w leśnej ciszy nad strumieniem. Nagle zauważył, że jeździec pędził prosto na niego z pełną prędkością. Tchórzliwy Farlaf rzuca lunch, broń, kolczugi wskakuje na konia i ucieka, nie oglądając się za siebie. Jeździec rzuca się za nim i nakłania go do zatrzymania się, grożąc „oderwaniem” od niego głowy. Koń Farlafa przeskakuje nad fosą, a Farlaf wpada w błoto. Rogdai, który przyleciał, jest gotów pokonać przeciwnika, ale widzi, że to nie Ruslan, i odjeżdża w frustracji i złości.
Pod górą spotyka nieco ożywioną starą kobietę, która ze dziobakiem wskazuje na północ i mówi, że tam znajdzie bohatera wroga. Rogdai wychodzi, a stara kobieta podchodzi do Farlafa leżącego w błocie i trzęsącego się ze strachu i radzi mu, aby wrócił do domu, aby nie narażał się już na niebezpieczeństwo, ponieważ Ludmiła tak i tak będzie. Powiedziawszy to, stara kobieta zniknęła, a Farlaf postępuje zgodnie z jej radą.
Tymczasem Ruslan dąży do swojego kochanka, zastanawiając się nad swoim losem. Raz wieczorem czasem jechał nad rzeką i słyszał brzęczące strzały, dzwonienie kolczugi i rżenie konia. Ktoś krzyczał, żeby przestał. Rozglądając się, Ruslan zobaczył pędzącego na niego jeźdźca z uniesioną włócznią. Ruslan rozpoznał go i zaskoczył ze złości ...
W tym samym czasie Ludmiła, zabrana ze swego ślubnego łóżka przez ponurego Czernomora, obudziła się rano, pogrążona w niejasnym przerażeniu. Leżała w luksusowym łóżku pod baldachimem, wszystko było jak w opowieściach o Shehe-rezadzie. Piękne dziewice w lekkich ubraniach zbliżyły się do niej i skłoniły. Jeden umiejętnie splótł jej warkocz i ozdobił ją perłową koroną, drugi nałożył na nią lazurową sukienkę i obciągnął, trzeci podarował perłowy pasek. Niewidzialny piosenkarz przez cały czas śpiewał śmieszne piosenki. Ale to wszystko nie rozbawiło duszy Ludmiły. Pozostawiona sama Ludmiła podchodzi do okna i widzi tylko zaśnieżone równiny i szczyty ponurych gór, wszystko jest puste i martwe w kole, tylko z tępym gwizdem wichura, pompuje las, widoczny na horyzoncie. W desperacji Ludmiła biegnie do drzwi, które otwierają się przed nią, a Ludmiła wchodzi do niesamowitego ogrodu, w którym rosną palmy, laur, cedry, pomarańcze, odbite w lustrze jezior. Wokół wiosennego zapachu słychać głos chińskiego słowika. W ogrodzie są fontanny i piękne rzeźby, które wydają się żywe. Ale Ludmiła jest smutna i nic jej nie bawi. Siada na trawie i nagle nad nią rozkłada się namiot, a przed nią wystawny obiad. Piękna muzyka osłodzi jej uszy. Zamierzając odrzucić ucztę, Ludmiła zaczęła jeść. Gdy tylko wstała, sam namiot zniknął, a Ludmiła znów była sama i wędrowała po ogrodzie do wieczora. Ludmiła czuje, że zapada w sen, i nagle nieznana siła podnosi ją i delikatnie unosi w powietrzu na łóżku. Trzy dziewice znów się pojawiły i po złożeniu Ludmiły zniknęły. Ze strachu Ludmiła leży w łóżku i czeka na coś strasznego. Nagle rozległ się hałas, komnata rozjaśniła się, a Ludmiła widzi, jak długi rząd arapów nosi w parach szarą brodę, za którą ważny jest garbaty karzeł z ogoloną głową pokrytą wysoką czapką. Ludmiła podskakuje, chwyta go za czapkę, krasnolud jest przerażony, upada, zaplątał się w brodę, a Arabowie pod piskiem Ludmiły zabierają go, pozostawiając kapelusz.
Tymczasem Ruslan, wyprzedzony przez rycerza, walczy z nim w zaciętej walce. Zrywa wroga z siodła, podnosi go i rzuca z brzegu w fale. Tym bohaterem był nie kto inny jak Rogdai, który znalazł śmierć w wodach Dniepru.
Zimny poranek świeci na szczytach północnych gór. Morze Czarne leży w łóżku, a niewolnicy czesają brodę i szorują wąsy. Nagle skrzydlaty wąż leci przez okno i odwraca się do Nainy. Pozdrawia Chernomora i informuje go o zbliżającym się niebezpieczeństwie. Morze Czarne odpowiada Nainie, że rycerz się go nie boi, dopóki jego broda jest nienaruszona. Naina, zamieniając się w węża, znów odlatuje, a Morze Czarne znów idzie do komnat do Ludmiły, ale nie może jej znaleźć ani w pałacu, ani w ogrodzie. Ludmiła zniknęła. Morze Czarne ze złością wysyła niewolników w poszukiwaniu zaginionej księżniczki, grożąc im strasznymi karami. Ludmiła nigdzie nie uciekła, po prostu przypadkiem odkryła tajemnicę niewidzialnego kapelusza z czarnomorskiego morza i wykorzystała swoje magiczne właściwości.
Ale co z Ruslanem? Po pokonaniu Rogdai poszedł dalej i dotarł na pole bitwy z rozrzuconą zbroją i bronią oraz żółknięciem kości żołnierzy. Niestety Ruslan rozgląda się po polu bitwy i znajduje dla siebie zbroję, stalową włócznię wśród porzuconej broni, ale nie może znaleźć miecza. Ruslan jedzie nocnym stepem i zauważa w oddali ogromne wzgórze. Podchodząc bliżej, w świetle księżyca, widzi, że to nie jest wzgórze, ale żywa głowa w bohaterskim hełmie z piórami drżącymi od jej chrapania. Ruslan łaskotał go nozdrzami, kichnęła i obudziła się. Wściekła głowa grozi Ruslanowi, ale widząc, że bohater się nie boi, rozgniewał się i zaczął dmuchać na niego całym swoim moczem. Nie mogąc się oprzeć temu trąbie powietrznej, koń Ruslana leci daleko w pole, a jego głowa śmieje się z bohatera. Rozwścieczony jej ośmieszeniem Ruslan rzuca włócznią i przebija język. Korzystając z zamieszania głowy, Ruslan podbiega do niej i uderza ją w policzek ciężką rękawicą. Głowa zatoczyła się, przewróciła i potoczyła. W miejscu, w którym stała, Ruslan widzi miecz, który idealnie do niego pasuje. Zamierza odciąć sobie nos i uszy tym mieczem, ale słyszy jej jęk i oszczędza. Pokonana głowa opowiada Ruslanowi swoją historię. Kiedyś była dzielnym gigantycznym rycerzem, ale na swoje nieszczęście miała młodszego brata karła, złego Chernomora, który zazdrościł jej starszemu bratu. Kiedy Morze Czarne ujawniło tajemnicę, którą znalazł w czarnych książkach, że miecz znajduje się w piwnicy za wschodnimi górami, co jest niebezpieczne dla obu braci. Morze Czarne namówiło brata, by poszedł w poszukiwaniu miecza, a kiedy go znaleziono, oszukańczo chwycił go i odciął głowę brata, przeniósł go na pustynię i upewnił się, że zawsze będzie strzec miecza. Głowa zaprasza Rusłana do wzięcia miecza i zemsty na podstępnym Morzu Czarnym.
Khan Ratmir udał się na południe w poszukiwaniu Ludmiły i widzi zamek na skale wzdłuż ściany, wzdłuż którego ściany śpiewa dziewica w świetle księżyca. Wzywa rycerza swoją pieśnią, podjeżdża, pod ścianą wita go tłum czerwonych dziewczyn, które urządzają rycerza na luksusowe przyjęcie.
A Ruslan spędza tę noc blisko głowy, a rano kontynuuje poszukiwania. Jesień minęła i nadchodzi zima, ale Ruslan uparcie porusza się na północ, pokonując wszystkie przeszkody.
Ludmiła, ukryta przed oczyma czarnoksiężnika przez magiczny kapelusz, sama idzie przez piękne ogrody i dokucza sługom Czernomoru. Ale podstępne Morze Czarne, przyjmując wygląd rannego Rusłana, zwabia Ludmiłą w sieci. Jest już gotowy, aby zrywać owoce miłości, ale słychać dźwięk klaksonu i ktoś go woła. Morze Czarne, nosząc niewidoczny kapelusz na Ludmiły, leci w kierunku wezwania.
Czarownik wezwał Rusłana do bitwy, czeka na niego. Ale podstępny czarodziej, który stał się niewidzialny, uderza bohatera w hełm. Poza kontrolą Ruslan chwyta Chernomora za brodę, a czarodziej startuje z nim pod chmurami. Przez dwa dni niósł rycerza w powietrzu, w końcu poprosił o litość i zaniósł Rusłana do Ludmiły. Na ziemi Ruslan przecina brodę mieczem i przywiązuje ją do hełmu. Ale wszedł w posiadanie Chernomoru, nigdzie nie widzi Ludmiły i zaczyna niszczyć wszystko wokół mieczem gniewu. Przypadkowym ciosem zdejmuje czapkę niewidzialności z głowy Ludmiły i znajduje pannę młodą. Ale Ludmiła śpi spokojnie. W tej chwili Ruslan słyszy głos Finna, który radzi mu, aby udał się do Kijowa, gdzie budzi się Ludmiła. W drodze powrotnej do głowy Rusłan zadowala ją wiadomością o zwycięstwie nad Chernomorem.
Nad brzegiem rzeki Ruslan widzi biednego rybaka i jego piękną młodą żonę. Jest zaskoczony, gdy rozpoznał Ratmira jako rybaka. Ratmir mówi, że odnalazł swoje szczęście i opuścił próżny świat. Pożegna się z Ruslanem i życzy mu szczęścia i miłości.
Tymczasem Naina przybywa do Farlafa, który czeka na skrzydłach i uczy, jak zniszczyć Rusłana. Przekradając się do śpiącego Rusłana, Farlaf trzykrotnie wbija miecz w pierś i ukrywa się z Ludmiłą.
Zamordowany Rusłan leży na polu, a Farlaf ze śpiącą Ludmiłą udaje się do Kijowa. Wchodzi do wieży z Ludmiłą w ramionach, ale Ludmiła nie budzi się, a wszelkie próby jej przebudzenia są bezowocne. I tutaj nowa katastrofa uderza w Kijów: jest otoczony zbuntowanymi Pieczyngami.
Podczas gdy Farlaf jedzie do Kijowa, Fin przyjeżdża do Rusłanu z żywą i martwą wodą. Po wskrzeszeniu rycerza mówi mu, co się stało, i daje magiczny pierścień, który usunie zaklęcie z Ludmiły. Zachęcony Ruslan pędzi do Kijowa.
Tymczasem Peczenegowie oblegają miasto, a o świcie rozpoczyna się bitwa, która nikomu nie przynosi zwycięstwa. A następnego dnia wśród hord Peczenegów nagle pojawia się jeździec w lśniącej zbroi. Uderza w prawo i lewo i wpuszcza Peczenegów w ucieczkę. To był Ruslan. Po wejściu do Kijowa idzie do wieży, gdzie Władimir i Farlaf byli blisko Ludmiły. Widząc Ruslana, Farlaf pada na kolana, a Ruslan dąży do Ludmiły i budzi ją, dotykając pierścienia jej twarzy. Szczęśliwy Vladimir, Ludmiła i Ruslan wybaczają Farlafowi, który wyznał wszystko, i zabierają do pałacu pozbawionego magicznej mocy Chernomor.
