Akcja rozgrywa się w prowincjonalnym mieście Skotoprigonyevsk w latach 70. XIX wieku. W klasztorze, w klasztorze słynnego starca Zosimy, znani asceci i uzdrowiciele, ojciec Fedor Pawłowicz i jego synowie, starszy Dmitrij i środkowy Iwan, zbierają się, aby wyjaśnić swoje rodzinne sprawy majątkowe. W tym samym spotkaniu uczestniczy młodszy brat Alyosha, nowicjusz z Zosimą, a także wiele innych osób - krewny bogatego właściciela ziemskiego Karamazowa i liberała Miusowa, seminarzysty Rakitina i kilku duchownych. Powodem jest spór między Dmitrijem a jego ojcem o związkach dziedzicznych. Dmitry uważa, że jego ojciec jest mu winien dużą sumę, chociaż nie ma oczywistych praw. Fiodor Pawłowicz, szlachcic, mały właściciel ziemski, były prowokator, zły i drażliwy, wcale nie da pieniędzy swojemu synowi, ale zgadza się spotkać z Zosimą raczej z ciekawości. Relacje Dmitrija z ojcem, który nigdy nie okazywał wielkiej troski o syna, są napięte nie tylko z powodu pieniędzy, ale także z powodu kobiety Grushenki, w której oboje są namiętnie zakochani. Dmitry wie, że pożądliwy starzec ma dla niej pieniądze, że jest nawet gotowy na ślub, jeśli się zgodzi.
Spotkanie w klasztorze reprezentuje prawie wszystkie główne postacie naraz. Namiętny, porywczy Dmitry jest zdolny do pochopnych czynów, w których sam głęboko żałuje. Sprytnemu, tajemniczemu Iwanowi dręczą pytanie o istnienie Boga i nieśmiertelność duszy, a także kluczowe pytanie do powieści - czy wszystko jest dozwolone, czy nie wszystko? Jeśli istnieje nieśmiertelność, to nie wszystko, ale jeśli nie, to inteligentna osoba może osiedlić się na tym świecie, jak mu się podoba - jest to alternatywa. Fiodor Pawłowicz - cynik, lubieżny, awanturnik, komik, karczownik pieniędzy, z całym swoim wyglądem i działaniami powoduje wokół innych, w tym własnych synów, obrzydzenia i protestów. Alyosha jest młodym prawym człowiekiem, czystą duszą, kibicuje wszystkim, a zwłaszcza swoim braciom.
Nic nie dzieje się na tym spotkaniu, z wyjątkiem skandalu, po którym nastąpi wiele innych. Jednak mądry i przenikliwy starszy Zosima, wyczuwając czyjś ból, znajduje słowo i gest dla każdego z uczestników spotkania. Przed Dmitrisem klęka i kłania się na ziemi, jakby oczekując na swoje przyszłe cierpienie, Ivan odpowiada, że problem nie został jeszcze rozwiązany w jego sercu, ale jeśli nie rozwiąże go w pozytywnym kierunku, nie rozwiąże go w negatywnym kierunku i go błogosławi. Zauważa Fedora Pawłowicza, że całe jego bufonowanie polega na tym, że się wstydzi. Ze zmęczonego starca większość uczestników spotkania na zaproszenie opata przechodzi do refektarza, ale Fedor Pawłowicz nagle pojawia się w tym samym miejscu z przemówieniami oskarżającymi mnichów. Po kolejnym skandalu wszyscy uciekają.
Po wyjściu gości starszy błogosławi Alyosha Karamazov za wielkie posłuszeństwo na świecie, karając go za to, że jest z braćmi. Zgodnie z instrukcjami starszego Alyosha idzie do ojca i spotyka brata Dmitry'ego ukrywającego się w ogrodzie obok posiadłości ojca, który pilnuje tutaj swojej ukochanej Gruszenki, jeśli ona, uwiedziona pieniędzmi, nadal decyduje się przyjechać do Fedora Pawłowicza. Tutaj, w starej altanie, Dmitry entuzjastycznie wyznaje Alyosha. On, Dmitry, wpadł w najgłębszy wstyd rozpusty, ale w tym wstydu zaczyna odczuwać związek z Bogiem, odczuwać wielką radość życia. On, Dmitry, jest lubieżnym owadem, jak wszyscy Karamazow, a zmysłowość to burza, wielkie burze. Ideał Madonny mieszka w nim, podobnie jak ideał Sodomy. Piękno jest okropną rzeczą, mówi Dmitry, tutaj diabeł walczy z Bogiem, a pole bitwy to serca ludzi.Dmitrij Alyosha opowiada także o swoim związku z Kateriną Iwanowną, szlachetną dziewczyną, której ojca uratował przed wstydem, pożyczając mu pieniądze, których brakowało w raporcie w oficjalnej kwocie. Zasugerował, aby sama dumna dziewczyna przyszła do niego po pieniądze, żeby wyglądała na upokorzoną, gotową na wszystko, ale Dmitry zachowywał się jak szlachetny mężczyzna, dał jej te pieniądze, nie żądając niczego w zamian. Teraz są uważani za pannę młodą i pana młodego, ale Dmitrij jest pasjonatem Gruszenki, a nawet spędził z nią trzy tysiące w gospodzie w wiosce Mokroy, podarowanej mu przez Katerinę Iwanownę, aby wysłać siostrę do Moskwy. Uważa to za swoją główną hańbę i jako uczciwy człowiek z pewnością musi zwrócić całą kwotę. Jeśli Gruszenka dojdzie do starca, to według niego Dmitrij wpadnie i przeszkodzi, a jeśli ... to zabije starca, którego bardzo nienawidzi. Dmitry prosi brata, aby poszedł do Kateriny Iwanowna i powiedział jej, że kłania się, ale nie wróci.
W domu ojca Alyosha znajduje się koniak Fiodor Pawłowicz i brat Iwan, rozbawieni argumentami lokaja Smerdyakova, syna wędrowca Lizavety i, według niektórych założeń, Fiodora Pawłowicza. I wkrótce Dmitry nagle się wkracza, który myślał, że przybył Grushenka. W szale bije ojca, ale upewniając się, że się pomylił, ucieka. Alyosha zostaje wysłany na jego prośbę do Kateriny Iwanowna, gdzie Grushenka niespodziewanie dogania. Katerina Iwanowna czule do niej poszła, pokazując, że się myliła, uważając ją za skorumpowaną, i odpowiedziała miło. Ostatecznie wszystko znów kończy się skandalem: Grushenka, który ma zamiar pocałować długopis Kateriny Iwanowna, nagle wyzywająco odmawia tego, obrażając swojego rywala i wywołując gniew.
Następnego dnia Alyosha, po nocy spędzonej w klasztorze, znów podejmuje światowe sprawy - najpierw do ojca, gdzie słucha kolejnej spowiedzi, teraz Fedor Pawłowicz, który narzeka na swoich synów i mówi o pieniądzach, których sam potrzebuje, ponieważ wciąż ich potrzebuje niemniej jednak mężczyzna chce pozostać na tej linii jeszcze przez dwadzieścia lat, że chce żyć w swoim plugastwie do końca, a Gruszenka nie ulegnie Dmitrijowi. Plotkuje o Alyosha i Ivan, że bije narzeczoną Dmitrija, ponieważ jest zakochany w Katerinie Ivanovna.
Po drodze Alyosha widzi, jak uczniowie rzucają kamieniami w małego samotnego chłopca. Kiedy Alyosha podchodzi do niego, najpierw rzuca w niego kamieniem, a następnie boleśnie gryzie palec. Ten chłopiec jest synem kapitana sztabu Snegirev, który niedawno został upokorzony wyciągnięty z tawerny za brodę i pobity przez Dmitrija Karamazowa za to, że prowadził interesy z Fedorem Pawłowiczem i Gruszenką.
W domu Khokhlakova Alyosha łapie Iwana i Katerinę Iwanownę i jest świadkiem kolejnej łzy: Katerina Iwanowna wyjaśnia, że będzie wierna Dmitrijowi, będzie „sposobem na jego szczęście” i pyta o opinię Alyosha, która niewinnie deklaruje, że wcale nie lubi Dmitrija, ale zapewniłem się tylko o tym. Ivan donosi, że wyjeżdża na długi czas, ponieważ nie chce siedzieć „pod napięciem”, i dodaje, że potrzebuje Dmitry'ego, aby nieustannie kontemplował jej wyczyn wierności i wyrzucał mu niewierność.
Z dwieście rubli przekazanymi mu przez Katerinę Iwanowną za rannych z rąk kapitana sztabu Dmitrija Snegireva, Alyosha idzie do niego. Z początku kapitan, ojciec dużej rodziny żyjącej w skrajnym ubóstwie i chorobie, jest głupcem, a potem, współczując, przyznaje się Alyosha. Bierze od niego pieniądze i entuzjastycznie wyobraża sobie, co może teraz wdrożyć.
Następnie Alyosha ponownie odwiedza panią Khokhlakova i rozmawia z córką Lisą, bolesną i ekspansywną dziewczyną, która niedawno napisała do niej o swojej miłości i zdecydowała, że Alyosha zdecydowanie powinna ją poślubić. Po krótkim czasie wyznaje Alyosha, że chciałaby być dręczona - na przykład, aby ją poślubić, a następnie zostawić.Opisuje mu straszną scenę torturowania ukrzyżowanego dziecka, wyobrażając sobie, że zrobiła to sama, a potem usiadła naprzeciwko i zaczęła jeść kompot ananasowy „Małe Szczeniak” - nazywa ją Iwan Karamazow.
Alyosha idzie do tawerny, gdzie, jak się dowiedział, jest brat Iwan. W tawernie odbywa się jedna z kluczowych scen powieści - spotkanie dwóch „rosyjskich chłopców”, którzy, jeśli się zbiegną, natychmiast zaczynają dyskutować o wiecznych sprawach świata. Bóg i nieśmiertelność jest jednym z nich. Ivan ujawnia swój sekret, odpowiadając na nie zadane, ale niezwykle interesujące pytanie dla Alyosha: „w co wierzysz?”
W nim, Iwan, jest pragnienie życia Karamaza, kocha życie sprzeczne z logiką, uwielbia lepkie wiosenne liście. I nie przyjmuje Boga, ale świat Boży, pełen ogromnego cierpienia. Nie zgadza się z harmonią, której podstawą jest łza dziecka. Przedstawia „fakty” Alyosha, świadczące o rażącym ludzkim okrucieństwie i cierpieniu dzieci. Iwan opowiada Alyosha swój wiersz „Wielki Inkwizytor”, który ma miejsce w XVI wieku w hiszpańskiej Sewilli. Dziewięćdziesięcioletni kardynał po raz drugi więzi Chrystusa, który zstąpił na ziemię i podczas nocnego spotkania przedstawia mu swój pogląd na ludzkość. Jest przekonany, że Chrystus go idealizował i że nie jest godzien wolności. Wybór między dobrem a złem jest męką dla człowieka. Wielki Inkwizytor i jego towarzysze broni postanawiają sprostować dzieło Chrystusa - aby przezwyciężyć wolność i samodzielnie zbudować ludzkie szczęście, zamieniając ludzkość w posłuszne stado. Przejmują prawo do kontrolowania ludzkiego życia. Inkwizytor czeka na odpowiedź Chrystusa, ale całuje go tylko w milczeniu.
Po rozstaniu z Alyosha Ivan wraca do Smerdyakova w drodze do domu i odbywa się między nimi decydująca rozmowa. Smerdyakov radzi Iwanowi, aby udał się do wioski Chermashnyu, gdzie stary człowiek sprzedaje gaj, sugeruje, że wszystko może się zdarzyć pod jego nieobecność z Fedorem Pawłowiczem. Ivan jest zły na arogancję Smerdyakova, ale jednocześnie jest zaintrygowany. Zdaje sobie sprawę, że wiele zależy teraz od jego decyzji. Postanawia jechać, choć po drodze zmienia trasę i nie jedzie do Czerniachny, ale do Moskwy.
Tymczasem starsza Zosima umiera. Wszyscy czekają na cud po śmierci sprawiedliwych, a zamiast tego bardzo szybko pojawia się zapach rozkładu, który wprowadza zamieszanie w duszach. Zmieszany i Alyosha. W tym nastroju opuszcza klasztor w towarzystwie ateistycznego seminarzysty Rakitina, intrygującego i zazdrosnego, który prowadzi go do domu do Gruszenki. Znajdują kochankę w niepokojącym oczekiwaniu na wieści. Zadowolona z przybycia Alyosha, najpierw zachowuje się jak kokietka, siedzi na jego kolanach, ale dowiadując się o śmierci Zosimy, zmienia się dramatycznie. W odpowiedzi na ciepłe słowa Aleshina i fakt, że on, jej grzeszny, woła swoją siostrę, Grushenka rozmraża jej serce i poświęca go męce. Czeka na wieści od swojego „byłego”, który kiedyś ją uwiódł i porzucił. Przez wiele lat pielęgnowała ideę zemsty, a teraz jest gotowa czołgać się jak mały pies. I rzeczywiście, zaraz po otrzymaniu wiadomości, pędzi na wezwanie „byłego” w Mokroy, gdzie zatrzymał się.
Alyosha, spacyfikowany, wraca do klasztoru, modli się w pobliżu grobowca Zosimy, słucha lektury Ojca Paisiusa Ewangelii o małżeństwie w Kanie Galilejskiej, a on, który zasnął, wydaje się starszy, który chwali go za Gruszenkę. Serce Alyosha jest coraz bardziej przepełnione rozkoszą. Kiedy się budzi, opuszcza celę, widzi gwiazdy, złote głowy katedry i rzuca się w radosne szaleństwo na ziemi, przytula ją i całuje, dotykając innych światów swoją duszą. On chce wybaczyć wszystkim i prosić wszystkich o przebaczenie. Coś twardego i niewzruszonego wchodzi do jego serca, przekształcając je.
W tym czasie Dmitrij Karamazow, dręczony zazdrością o ojca z powodu Grushenki, biegnie w poszukiwaniu pieniędzy. Chce ją zabrać i zacząć od cnotliwego życia. Potrzebuje również pieniędzy, aby spłacić dług wobec Kateriny Iwanowna.Udaje się do patrona Gruszenki, zamożnego kupca Kuźni Samsonowa, oferując swoje wątpliwe prawa Czermieniu za trzy tysiące, i kpiąco wysyła go do kupca Gorstkina (alias Lyagavy), który sprzedaje gaj od Fedora Pawłowicza. Dmitry pędzi do Gorstkina, zastaje go śpiącego, opiekuje się nim całą noc, prawie wypalił się, a rano, po przebudzeniu po krótkim zapomnieniu, zastaje mężczyznę beznadziejnie pijanego. W desperacji Dmitrij udaje się do Khokhlakova, aby pożyczyć pieniądze, ten sam próbuje zainspirować go pomysłem na kopalnie złota.
Straciwszy czas, Dmitry zdaje sobie sprawę, że może tęsknił za Grushenką i, nie znajdując jej w domu, zakrada się do domu jego ojca. Widzi swojego ojca samego, czekającego, ale wątpliwości go nie opuszczają, więc wykonuje tajne warunkowe pukanie, którego nauczył go Smerdyakov, i upewniając się, że Grushenka zniknął, ucieka. W tym momencie zauważa go lokaj Fiodor Pawłowicz Grigorij, który pojawił się na werandzie swojego domu. Pędzi za nim i wyprzedza, gdy wspina się przez płot. Dmitry uderza go tłuczkiem schwytanym w domu Grushenki. Gregory upada, Dmitry podskakuje do niego, by sprawdzić, czy żyje, i ociera zakrwawioną głowę chusteczką.
Potem znów biegnie do Gruszenki i już tam szuka prawdy od służącej. Dmitry z pakietem stu dolarowych kart kredytowych nagle w ręce idzie do oficjalnego Perkhotina, który niedawno odłożył pistolety za dziesięć rubli, aby je wymienić. Tutaj trochę się porządkuje, choć cały jego wygląd, krew na rękach i ubraniach, a także tajemnicze słowa budzą podejrzenia w Perkhotin. W pobliskim sklepie Dmitry zamawia szampana i inne potrawy, zamawiając dostawy do Wet. I on, nie czekając, skacze tam w pierwszej trójce.
W gospodzie znajduje Grushenkę, dwóch Polaków, przystojnego młodego człowieka Kalganova i właściciela ziemskiego Maximova, zabawiających wszystkich swoim bufonem. Gruszenka spotyka Dmitry'ego ze strachem, ale potem cieszy się z jego przybycia. On nieśmiały i płacze przed nią i przed wszystkimi obecnymi. Rozmowa nie jest sklejona, a następnie impreza jest wykreślana w karty. Dmitry zaczyna grać, a potem, widząc opalone oczy panik, którzy są podekscytowani, oferuje „dawne” pieniądze, aby wycofał się z Grushenki. Nagle okazuje się, że Polacy zastąpili talię i oszukują w grze. Zostają wyprowadzeni i zamknięci w pokoju, zaczyna się spacer - uczta, piosenki, tańce ... Pijany Grushenka nagle uświadamia sobie, że kocha tylko Dmitri i jest z nim na zawsze związany.
Wkrótce na Mokromie pojawia się policjant, śledczy i prokurator. Dmitrij jest oskarżony o ojcostwo. Jest zdumiony - w końcu na jego sumieniu jest tylko krew sługi Grzegorza, a kiedy zostaje poinformowany, że sługa żyje, jest bardzo entuzjastyczny i chętnie odpowiada na pytania. Okazuje się, że nie wszystkie pieniądze Kateriny Iwanowna zostały przez niego zmarnowane, ale tylko część, resztę wszyto w torbę, którą Dmitry nosił na piersi. To był jego „wielki sekret”. Był to dla niego wstyd, romans w duszy, który wykazywał pewną dyskrecję, a nawet rozwagę. To uznanie jest mu dane z największą trudnością. Śledczy wcale nie jest w stanie tego zrozumieć, a inne fakty świadczą przeciwko Dmitry'emu.
We śnie Mitya widzi dziecko płaczące we mgle w ramionach wychudzonej kobiety, wszyscy próbują dowiedzieć się, dlaczego płacze, dlaczego go nie karmią, dlaczego nagi step i dlaczego nie śpiewają radosnych piosenek.
Narasta w nim wielka, nigdy wcześniej nie przeżywana emocja, a on chce coś zrobić, chce żyć i żyć, a w drodze iść „do nowego powołania”.
Wkrótce okazuje się, że Fiodor Pawłowicz został zabity przez lokaja Smerdyakova, który udawał złamanego psa. Właśnie w tym momencie, gdy stary Grigorij był nieprzytomny, wyszedł i, przywołując Fiodora Pawłowicza Gruszenkę, zmusił go do otwarcia drzwi, kilkakrotnie uderzył głową w przycisk do papieru i zabrał mu fatalne trzy tysiące.Teraz naprawdę chory sam Smerdyakov mówi o wszystkim Iwan Karamazow, mózg przestępcy, który go odwiedził. W końcu to jego idea pobłażliwości wywarła na Smerdyakovie niezatarte wrażenie. Iwan nie chce przyznać, że zbrodnia została popełniona za jego tajną zgodą i z jego ukłonem, ale wyrzuty sumienia są tak silne, że oszalał. Wyobraża sobie diabła, rodzaj rosyjskiego dżentelmena w kraciastych spodniach i lorgnecie, który kpiąco wyraża swoje myśli o Iwanie, który torturuje go, czy Bóg jest, czy nie. Podczas ostatniego spotkania ze Smerdyakovem Ivan mówi, że wyznaje wszystko na nadchodzącym procesie, a ten zdezorientowany widokiem twardości Iwana, która tak wiele dla niego znaczyła, daje mu pieniądze, a następnie się zawiesza.
Katerina Iwanowna wraz z Iwanem Fiedorowiczem planują ucieczkę Dmitrija do Ameryki. Jednak nadal trwa rywalizacja między nią a Grushenką, Katerina Ivanovna nadal nie jest pewna, jak pojawi się w sądzie - wyzwoliciel lub morderca byłego narzeczonego. Dmitrij, umawiając się z Alyosha, wyraża pragnienie i gotowość cierpienia i oczyszczenia się przez cierpienie. Proces rozpoczyna się od przesłuchania świadków. Dowody przemawiające za i przeciw początkowo nie dają wyraźnego obrazu, ale raczej na korzyść Dmitrija. Wystąpienie Iwana Fiodorowicza, które po bolesnym wahaniu informuje sąd, że zabił powieszonego Smerdyakowa, zadziwia wszystkich i wydaje w zamian zwitek pieniędzy. Smerdyakov zabił, mówi, a ja uczyłem. Szaleje na punkcie gorączki, obwiniając wszystkich, zabierają go siłą, ale zaraz potem zaczyna się histeria Kateriny Iwanowna. Przedstawia sądowi dokument o znaczeniu „matematycznym” - list od Dmitrija otrzymany w przeddzień zbrodni, gdzie grozi zabiciem ojca i zabranie pieniędzy. To świadectwo jest decydujące. Katerina Iwanowna niszczy Dmitrija, aby uratować Iwana.
Ponadto miejscowy prokurator i słynny moskiewski prawnik Fietiukowicz przemawiają żywo, elokwentnie i dokładnie. Zarówno sprytnie, jak i subtelnie kłócą się, malują obraz rosyjskiego karamazowizmu, zręcznie analizują społeczne i psychologiczne przyczyny zbrodni, przekonując, że okoliczności, atmosfera, środowisko i niski ojciec, który jest gorszy od cudzego przestępcy, nie mogliby go popchnąć. Obaj stwierdzają, że Dmitry jest mordercą, choć mimowolnym. Jury uznało Dmitry'ego za winnego. Dmitry jest potępiony.
Po procesie Dmitry ma nerwową gorączkę. Katerina Iwanowna przychodzi do niego i przyznaje, że Dmitry na zawsze pozostanie wrzodem w jej sercu. I choć kocha innego, a on jest inny, to ona i on, Dmitry, będą kochać na zawsze. I jest karany przez całe swoje życie. Z Gruszenką nadal pozostają pojednanymi wrogami, chociaż Katerina Iwanowna niechętnie prosi o ułaskawienie.
Powieść kończy się pogrzebem Ilushenki Snegirev, syna kapitana Snegireva. Alyosha Karamazov wzywa chłopców, z którymi zaprzyjaźnił się przy grobie, odwiedzając Ilyę podczas swojej choroby, aby byli uprzejmi, uczciwi, nigdy nie zapominali się nawzajem i nie bali się życia, ponieważ życie jest piękne, gdy dokonuje się dobra i prawdomówna.