Anglia, XVIII wiek Rodzina pastora Charlesa Primrose żyje w spokojnej egzystencji „w pięknym domu pośród pięknej przyrody”. Głównym skarbem czterech Primrozów jest sześcioro cudownych dzieci: „synowie - dobrze zrobieni, zwinni i pełni odwagi, dwie córki - kwitnące piękności”. Najstarszy syn, George, studiował w Oksfordzie, środkowy, Mojżesz, studiował w domu, a dwaj najmłodsi, Dick i Bill, nadal są dziećmi.
Ulubionym tematem kazań Pastora Primrose'a jest ogólnie małżeństwo, a w szczególności najściślejsza monogamia duchowieństwa. Napisał nawet kilka traktatów o monogamii, jednak nadal pozostawały one u księgarni. Uwielbia filozoficzne debaty i niewinne rozrywki, nienawidzi próżności, próżności i lenistwa. Mając trochę fortuny, wydaje wszystko, co daje mu parafia, „na wdowy i sieroty”.
Ale nieszczęście spotkało rodzinę: kupiec, który znał jej fortunę, został zrujnowany. Primrose chętnie przyjmuje ofertę hostingu małego oddziału z dala od rodzinnego Weckfield i wzywa domowników do „porzucenia luksusu bez żalu”.
Podczas przeprowadzki rodzina spotyka pana Bircella, inteligentnego, hojnego i uprzejmego człowieka, ale najwyraźniej biednego. Ratuje życie Sophii, która spadła z konia do burzliwego strumienia, a gdy Primrose osiada w nowym miejscu, staje się częstym gościem w parterowym domu krytym strzechą wraz z farmerem Flembro i ślepym fletem.
Nowi parafianie pastora żyją na własnej farmie, „nie znając ani potrzeby, ani nadmiaru”. Zachowali patriarchalną prostotę, lubią pracować w dni powszednie i oddają się prostej zabawie na wakacjach. Pierwiosnek również „wschodzi wraz ze słońcem i przestaje działać wraz z jego zachodem”.
Pewnego dnia pan Thornhill, bratanek Sir Williama Thornhill, „znany ze swojego bogactwa, cnoty, hojności i ekscentryczności” pojawia się na wakacjach. Wujek pozostawił prawie całe swoje bogactwo i majątki siostrzeńcowi. Żona pastora, Debory i obie córki, uwiedziona luksusowym strojem i wyluzowanymi manierami gościa, chętnie przyjmują jego komplementy i wprowadzają nowego znajomego do domu. Wkrótce Deborah już widzi Olivię poślubioną właścicielowi wszystkich okolicznych ziem, chociaż pastor ostrzega ją przed niebezpieczeństwem „nierównej przyjaźni”, zwłaszcza że Thornhill ma bardzo złą reputację.
Pan Thornhill ustawia wiejską piłkę na cześć młodych dam z Primrose i przybywa tam w towarzystwie dwóch „wyjątkowo bogato ubranych osób”, które reprezentuje jako szlachetne damy. Natychmiast wyrażają swoje przywiązanie do Olivii i Zofii, zaczynają malować uroki życia metropolitalnego. Konsekwencje nowej znajomości okazują się najbardziej szkodliwe, budząc próżność, która zanikła podczas prostego życia na wsi. Zniknęły „falbanki, pętle i słoiki z mieleniem”, które zniknęły. A kiedy londyńskie panie zaczynają mówić o przyjęciu Olivii i Sophii jako towarzyszy, nawet pastor zapomina o roztropności w oczekiwaniu na świetlaną przyszłość, a ostrzeżenia Bircell wywołują powszechne oburzenie. Jednak sam los zdaje się dążyć do powstrzymania naiwnie ambitnych aspiracji domu pastora. Mojżesz zostaje wysłany na targi, by sprzedać pracującego ogiera i kupić konnego konia, co nie jest haniebne dla ludzi, a on powraca z dwoma tuzinami bezwartościowych zielonych okularów. Zostali oszukani podczas targów przez jakiegoś oszusta. Pozostały wałach sprzedaje sam pastor, wyobrażając sobie, że jest „człowiekiem wielkiej światowej mądrości”. I co? Wraca również bez grosza w kieszeni, ale z fałszywym czekiem otrzymanym od przystojnego, siwego starca, gorącego zwolennika monogamii. Rodzina zamawia portret wędrującemu malarzowi „w gatunku historycznym”, a portret idzie dobrze, ale problem polega na tym, że jest tak wielki, że zdecydowanie nie ma gdzie go umieścić w domu. Obie świeckie damy nagle wyjeżdżają do Londynu, rzekomo otrzymując złe recenzje na temat Olivii i Sophii. Winowajcą upadku nadziei jest nikt inny jak pan Bercheld. Najbardziej gwałtownie odmawia mu się domu,
Ale prawdziwe katastrofy dopiero nadejdą. Olivia ucieka z mężczyzną, który według opisów jest podobny do Burchella. Debora jest gotowa wyrzec się córki, ale pastor ze swoją Biblią i laską pod pachą wyrusza w podróż, by ocalić grzesznika. „Bardzo dobrze ubrany dżentelmen” zaprasza go do odwiedzenia i rozpoczyna rozmowę o polityce, a pastor wygłasza całe przemówienie, z którego wynika, że „ma wrodzone wstręt do fizjognomii każdego tyrana”, ale natura ludzka jest taka, że tyrania jest nieunikniona, a monarchia - najmniejsze zło, ponieważ jednocześnie „liczba tyranów jest zmniejszona”. Trwa poważna kłótnia, ponieważ właściciel jest zwolennikiem „wolności”. Ale tutaj wracają prawdziwi właściciele domu, wujek i ciocia Arabella Wilmot wraz ze swoją siostrzenicą, byłą narzeczoną najstarszego syna pastora, a jego rozmówca jest tylko kamerdynerem. Razem uczęszczają do teatru wędrownego, a oszołomiony pastor dowiaduje się o jednym z aktorów George'a. Podczas gdy George opowiada o swoich przygodach, pojawia się pan Thornhill, który, jak się okazuje, otula się Arabellą. Nie tylko nie wydaje się zdenerwowany, gdy widzi, że Arabella nadal jest zakochana w George'u, ale wręcz przeciwnie, ma dla niego największą przysługę: kupuje mu patent porucznika, a tym samym wysyła przeciwnika do Indii Zachodnich.
Przypadkiem pastor znajduje Olivię w wiejskim hotelu. Przyciska swoją „uroczą zagubioną owcę” do piersi i dowiaduje się, że prawdziwym winowajcą jej nieszczęść jest pan Thornhill. Zatrudnił uliczne dziewczyny przedstawiające szlachetne damy, aby zwabić Olivię i jej siostrę do Londynu, a kiedy przedsięwzięcie zakończyło się niepowodzeniem dzięki listowi pana Burchella, przekonał Olivię do ucieczki. Ksiądz katolicki przeprowadził tajną ceremonię małżeństwa, ale okazało się, że takie żony w Thornhill miały albo sześć, albo osiem. Olivia nie mogła pogodzić się z tą sytuacją i odeszła, rzucając pieniądze w twarz uwodziciela.
Tej samej nocy, kiedy Primrose wraca do domu, dochodzi do strasznego pożaru, ledwo ma czas, aby ocalić młodszych synów przed ogniem. Teraz cała rodzina jest stłoczona w stodole, posiadając tylko własność, którą dzielili z nią dobrzy sąsiedzi, ale pastor Primrose nie narzeka na los - ponieważ zachował główny atut - dzieci. Tylko Olivia jest w smutku. Wreszcie pojawia się Thornhill, który nie tylko nie odczuwa najmniejszych wyrzutów sumienia, ale obraża pastora propozycją małżeństwa z Olivią z kimkolwiek, aby „jej pierwszy kochanek został z nią”, Primrose ze złością wypędza złoczyńcę i słyszy w odpowiedzi groźby, że Thornhill już następnego dnia to egzekwuje: pastor trafia do więzienia za długi.
W więzieniu spotyka pewnego pana Jenkinsona i rozpoznaje w nim tego bardzo siwego staruszka, który zręcznie oszukał go na targach, tylko ten stary był dość odmłodzony, ponieważ zdjął perukę. Jenkinson jest ogólnie małym złym, choć znanym oszustem. Pastor obiecuje nie zeznawać przeciwko niemu w sądzie, zyskując w ten sposób jego uznanie i przychylność. Pastor jest zdumiony, że nie słyszy w więzieniu ani krzyku, ani jęku, ani słów pokuty - więźniowie spędzają czas na niegrzecznej zabawie. Następnie, zapominając o swoich trudach, Primrose zwraca się do nich z kazaniem, którego znaczenie jest takie, że „nie ma korzyści w ich bluźnierstwie, ale mogą wiele przeliczyć”, ponieważ w przeciwieństwie do diabła, któremu służą, a który nie dał mają tylko głód i niedostatek, „Pan obiecuje przyjąć wszystkich do siebie”.
I nowe kłopoty spadają na rodzinę Primrose: George, otrzymawszy list od swojej matki, wraca do Anglii i rzuca wyzwanie uwodzicielowi swojej siostry na pojedynek, ale zostaje pobity przez sługi Thornhilla i kończy w tym samym więzieniu co jego ojciec. Jenkinson przynosi wiadomość, że Olivia zmarła z powodu choroby i żalu. Sophia zostaje porwana przez nieznaną osobę. Pastor, dając przykład prawdziwie chrześcijańskiej stanowczości ducha, zwraca się do swoich krewnych i więźniów z kazaniem o pokorze i nadziei na niebiańskie szczęście, szczególnie cenne dla tych, którzy doświadczyli tylko cierpienia w życiu.
Wybawienie przychodzi w osobie szlachetnego pana Bircella, który jest sławnym sir Williamem Thornhillem. To on wyrwał Sophię ze szponów porywacza. Apeluje o konto swojego siostrzeńca, którego listę okrucieństw uzupełniono zeznaniami Jenkinsona, który wypełnił swe nikczemne instrukcje. To on zarządził porwanie Sophii, to on poinformował Arabellę o rzekomej zdradzie George'a, aby poślubić ją za posag. W trakcie postępowania Olivia wydaje się bezpieczna i zdrowa, a Jenkinson ogłasza, że zamiast sfałszowanych zezwoleń na małżeństwo i księdza, Jenkinson tym razem wydał prawdziwe. Thornhill na kolanach błaga o wybaczenie, a jego wujek decyduje, że odtąd młoda żona siostrzeńca będzie miała jedną trzecią całej fortuny. George łączy się z Arabellą, a Sir William, który w końcu znalazł dziewczynę, która doceniła go nie za bogactwo, ale za godność osobistą, składa ofertę Sophii. Wszystkie nieszczęścia pastora skończyły się, a teraz pozostało mu tylko jedno - „być tak wdzięcznym w szczęściu, jak i pokornym potrzebom”.
