Wykonawcy są zatłoczeni za zasłonami cyrku, ludzie są radośni i nieostrożni. Wśród nich wyróżnia się niezbyt młody łysy mężczyzna, którego twarz jest gęsto pomalowana na biało-czerwono. To jest klaun Edwards, który wszedł w „okres tęsknoty”, po której nastąpił okres intensywnego picia. Edwards jest główną ozdobą cyrku, jego przynęty, ale zachowanie klauna jest zawodne, każdego dnia może się uwolnić i wypić.
Reżyser prosi Edwardsa, by wstrzymał się jeszcze przez co najmniej dwa dni, aż do końca Ostatki, i tam cyrk zostanie zamknięty na czas trwania stanowiska.
Klaun wysiada z bezsensownych słów i zagląda do toalety akrobata Beckera, szorstkiego, muskularnego giganta.
Edwards nie interesuje się Beckerem, ale swoim zwierzakiem, „chłopakiem gutaperki”, asystentem akrobata. Klaun prosi o pozwolenie na spacer z nim, udowadniając Beckerowi, że po odpoczynku i rozrywce mały artysta będzie pracował lepiej. Becker zawsze nie chce o tym słyszeć. A bez tego, cichy i niemy chłopiec, grozi batem.
Historia „chłopca z gutaperki” była prosta i smutna. W piątym roku życia stracił matkę, ekscentryczną i nadmiernie kochającą kucharkę. A wraz z matką czasami musiał głodować i zamarzać, ale nadal nie czuł się samotny.
Po śmierci matki jej rodaczka, praczka Barbary, ułożyła los sieroty, identyfikując go w naukach Beckera. Na pierwszym spotkaniu z Petyą Karl Bogdanowicz niegrzecznie i boleśnie poczuł nagiego chłopca nagiego, zamrożonego z bólu i przerażenia. Bez względu na to, jak płakał, bez względu na to, jak przylgnął do rany praczki, Barbara oddała go w pełne posiadanie akrobata.
Pierwsze wrażenia Petyi na temat cyrku z motleyem i hałasem były tak silne, że krzyczał całą noc i budził się kilka razy.
Akrobatyczne akrobacje nie były łatwe do nauczenia dla drobnego chłopca. Upadł, złamał się i nigdy surowy surowiec nie pocieszył Petyi, nie pieścił go, a przecież dziecko miało zaledwie osiem lat. Tylko Edwards pokazał mu, jak wykonać to lub inne ćwiczenie, a Petya wyciągnął rękę całą swoją duszą.
Kiedyś klaun dał Petyi szczeniaka, ale szczęście chłopca było krótkotrwałe. Becker złapała małego psa o ścianę i natychmiast straciła oddech. W tym samym czasie Petya uderzył się w twarz. Jednym słowem, Petya był „nie tyle gutaperką, co biednym chłopcem”.
A w pokojach dziecięcych hrabiego Listomirowa panuje zupełnie inna atmosfera. Wszystko tutaj jest przystosowane do wygody i zabawy dzieci, których zdrowie i nastrój są dokładnie monitorowane przez guwernantkę.
W jednym z ostatnich dni Ostatki dzieci hrabiego były wyjątkowo żywe. Nadal by to zrobił! Ciocia Sonya, siostra ich matki, obiecała przyprowadzić ich do cyrku w piątek.
Ośmioletnia Verochka, sześcioletnia Zina i pięcioletni pulchny but, o pseudonimie Paf, starają się zdobyć obiecaną rozrywkę wzorowym zachowaniem, ale nie mogą myśleć o niczym innym niż cyrku.Mała Verochka czyta plakat cyrkowy swojej siostrze i bratu, w którym szczególnie intryguje ich chłopiec gutaperka. Czas dla dzieci jest bardzo wolny.
Wreszcie nadchodzi długo oczekiwany piątek. A teraz wszystkie emocje i lęki są za nami. Dzieci siedzą na swoich miejscach na długo przed rozpoczęciem przedstawienia. Wszyscy są zainteresowani. Dzieci patrzą na jeźdźca, żonglera i klaunów z prawdziwym entuzjazmem, oczekując spotkania z chłopcem z gutaperki.
Druga część programu rozpoczyna się wraz z wydaniem Beckera i Petita. Akrobata przyczepia do paska ciężki złocony drążek z małą poprzeczką u góry. Koniec bieguna wpada pod samą kopułę. Sześciu waha się, publiczność widzi, jak mocno trzyma go gigant Becker.
Petya wspina się na słup, teraz jest prawie niewidoczny. Publiczność klaskuje i zaczyna krzyczeć, że niebezpieczną liczbę należy zatrzymać. Ale chłopiec wciąż musi stanąć na poprzeczce i zwisać do góry nogami.
Wykonuje tę część sztuczki, gdy nagle „coś błysnęło i obróciło się w tej samej sekundzie, usłyszeli tępy dźwięk wpadania na arenę”.
Ministrowie i artyści podnoszą małe ciało i szybko zabierają. Orkiestra gra wesoły motyw, klaunom zabrakło salta ...
Sfrustrowana publiczność zaczyna przywiązywać się do wyjść. Verochka krzyczy histerycznie i płacze: „Tak, chłopcze! chłopiec!"
Trudno jest uspokoić dzieci w domu i położyć je do łóżka. W nocy ciocia Sonya patrzy na Verochkę i widzi, że jej sen jest niespokojny, a łza wyschła na jej policzku.
A w ciemnym opuszczonym cyrku na materacu leży dziecko związane szmatami ze złamanymi żebrami i złamaną klatką piersiową.
Od czasu do czasu Edwards wychodzi z ciemności i pochyla się nad małym akrobatą.Uważa się, że klaun wszedł już w bandę obżarstwa, nie bez powodu na stole widać prawie pustą karafkę.
Wszystko wokół jest zanurzone w ciemności i ciszy. Następnego ranka na plakacie nie podano numeru „chłopca z gutaperki” - nie było go już na świecie.
