Ojciec narratora zajmuje bardzo ważne miejsce w prowincjonalnym mieście. To ciężki, ponury, cichy i okrutny człowiek. Mały, gęsty, zgarbiony, ciemny i z dużym nosem, na zewnątrz przypomina wronę. Jego ojciec był owdowiały od dawna, ma dwoje dzieci - narratora i swoją młodszą siostrę Lily. Cała rodzina mieszka w przestronnym mieszkaniu państwowym.
Przez ponad sześć miesięcy gawędziarz spędził w Moskwie, studiował w Liceum Katkowskim. Wiosną, po ukończeniu Liceum, wraca do domu i jest zdumiony zmianami, jakie zaszły w życiu jego rodziny. Wcześniej zimny i ciemny dom oświetla obecność nowej niani ośmioletniej Lily - biednej dziewczyny Eleny, córki małego podległego ojca, szczupłego, blond, o szczupłej, delikatnej twarzy. Cieszy się, że wyzdrowiała zaraz po gimnazjum, a także przybycie narratora, pojawienie się rówieśnika w domu. Ze swoim ojcem jest nieśmiała, stale z niepokojem obserwując cichą, wściekłą, bystrą Lily.
Wieczorem ojciec zawsze pije herbatę, a Elena siedzi przy samowar. Ojciec mówi na przykład dziwne rzeczy, że blond kobiety noszą sukienki wykonane z czarnego lub szkarłatnego aksamitu z rubinowym krzyżem. Dodaje, że wszystko to jest tylko snem, ponieważ ojciec Eleny otrzymuje niewielką pensję, a oprócz Eleny ma jeszcze pięcioro dzieci, a ona prawdopodobnie będzie musiała żyć w biedzie. Mówi gawędziarzowi, że jest mało prawdopodobne, aby otrzymał dziedzictwo, ponieważ „tak naprawdę nie faworyzuje tatusia swoją miłością”.
Narrator i Elena zakochują się w sobie, przytulają się i całują podczas krótkich spotkań. Gdy ojciec to zobaczy i wysyła gawędziarza do swojej wioski Samara na całe lato, a jesienią każe mu znaleźć pracę w Moskwie lub Petersburgu i grozi mu, że spadnie na ziemię w przypadku nieposłuszeństwa.
Tej samej nocy narrator wyjeżdża do jednego z towarzyszy liceum w wiosce prowincji Jarosławia i mieszka z nim do jesieni. Jesienią, pod patronatem ojca towarzysza, narrator wchodzi do Ministerstwa Spraw Zagranicznych w Petersburgu. Pisze do ojca, że rezygnuje z dziedzictwa i wszelkiej pomocy.
Zimą narrator dowiaduje się, że jego ojciec zakończył służbę i przeniósł się do Petersburga „ze swoją śliczną młodą żoną”. Gdy narrator zauważy je w pudełku Teatru Maryjskiego. Żona ojca, Elena, jest ubrana w szkarłatną aksamitną suknię, rubinowy krzyż lśni na jej szyi.