W mieście powiatowym, z którego „za trzy lata nie można dostać się do żadnego stanu”, zarządca miasta Anton Antonowicz Skwoznik-Dmukhanovsky zbiera urzędników, aby przekazać nieprzyjemne wiadomości: został powiadomiony listem od znajomego, że „egzaminator z Petersburga jedzie do ich miasta” incognito. I z tajną receptą. ” Biuro burmistrza - dwie szczury o nienaturalnej wielkości marzyły całą noc - przewidziało zło. Szukane są powody przybycia audytora, a sędzia Ammos Fedorowicz Lyapkin-Tyapkin (który przeczytał „pięć lub sześć książek, a zatem nieco swobodnie myślących”), zakłada wojnę rozpoczętą przez Rosję. Tymczasem burmistrz radzi Artemy Filippovichowi Zemlyanice, powiernikowi instytucji charytatywnych, aby nałożył czyste czapki dla chorych, zamówił moc tytoniu i ogólnie, jeśli to możliwe, zmniejszył ich liczbę; i spotyka pełną sympatię Truskawek, którzy uważają, że „człowiek jest prosty: jeśli umrze, umrze; jeśli wyzdrowieje, wyzdrowieje ”. Sędzia burmistrza miasta wskazuje na „gęsi domowe z małymi gęsiami”, które węszą pod nogami z przodu dla składających petycje; asesor, od którego od dzieciństwa „daje małą wódkę”; na rogu myśliwskim, który wisi nad szafką z dokumentami. Mówiąc o łapówkach (a zwłaszcza o szczeniętach chartów) burmistrz wzywa Luka Lukicha Chlopowa, szkolnego kuratora, i ubolewa nad dziwnymi nawykami, „nierozerwalnie związanymi z jego stopniem naukowym”: jeden nauczyciel stale robi miny, wyjaśnia z takim zapałem, że sam nie pamięta („To oczywiście Aleksander Wielki, bohater, ale po co łamać krzesła? Od tej straty do skarbu”).
Pojawia się postmaster Iwan Kuźmich Shpekin: „naiwny człowiek naiwny”. Burmistrz, obawiając się donosu, prosi go, aby spojrzał na listy, ale postmaster, czytając je od dłuższego czasu z czystej ciekawości („z przyjemnością przeczytasz kolejny list”), jeszcze nie spotkał się z żadnym urzędnikiem petersburskim. Zdyszani wchodzą właściciele ziemscy Bobchinsky i Dobchinsky i przerywając sobie nawzajem rozmawiają o wizycie w gospodzie hotelowej i spostrzegawczym młodzieńcu („spojrzał na nasze talerze”), z pewnym wyrazem twarzy, jednym słowem do audytora: „i „Nie płaci pieniędzy i nie idzie, kto by tam był, gdyby nie był?
Urzędnicy nie zgadzają się z niepokojem, burmistrz postanawia „pójść do hotelu na paradzie” i wydaje pilne rozkazy kwartalnikowi względem ulicy prowadzącej do tawerny oraz budowie kościoła w instytucji charytatywnej (nie zapominając, że zaczęto go „budować, ale spalić, bo inaczej ktoś to rozleje” i wcale nie zbudowany). Burmistrz wraz z Dobchinskim podnieca się, kogucik Bobchinsky biegnie po dreszczach. Czy Anna Andreevna, żona burmistrza, i Mary Antonovna, jego córka. Pierwszy skarci córkę za jej opieszałość, aw oknie pyta ją, czy opuszczający męża, czy gość ma wąsy i jakie wąsy. Sfrustrowana porażką wysyła Avdotyę z powodu dreszczy.
W małym pokoju hotelowym na łóżku dżentelmena sługa Osip. Jest głodny, skarży się na właściciela, który stracił pieniądze, na jego bezmyślne marnotrawstwo i przypomina radości życia w Petersburgu. Czy Iwan Aleksandrowicz Chlestakow, młody głupiutki mężczyzna. Po kłopotach, z rosnącą nieśmiałością, wysyła Osipa na obiad - i nie zostanie podany, więc dla mistrza. Po wyjaśnieniu ze sługą tawerny następuje gówniany lunch. Po opróżnieniu talerzy Khlestakov skarci się, w tej chwili zarządca miasta pyta o niego. W ciemnym pokoju pod schodami, gdzie mieszka Chlestakow, spotykają się. Szczere słowa na temat celu podróży, o budzącym grozę ojcu, który wezwał Iwana Aleksandrowicza z Petersburga, mylone są z umiejętnymi wynalazkami, a urzędnik rozumie swoje płacze, że nie chce iść do więzienia w tym sensie, że przybysz nie ukryje przewinienia. Burmistrz, zagubiony w strachu, oferuje odwiedzającym pieniądze i prosi o przeprowadzkę do jego domu, a także inspekcję - ze względu na ciekawość - niektórych instytucji w mieście, „w jakiś sposób charytatywnych i innych”. Przybysz niespodziewanie się zgadza, a po zapisaniu dwóch notatek na koncie w tawernie, Strawberry i jego żony, burmistrz wysyła z nimi Dobchinsky'ego (Bobchinsky, który chętnie podsłuchiwał drzwi, spada z nią na podłogę), a on idzie z Khlestakovem.
Anna Andreevna, niecierpliwie i niespokojnie oczekująca wiadomości, jest nadal zirytowana swoją córką. Nadchodzi Dobchinsky z notatką i historią o urzędniku, że „nie jest generałem i nie ulegnie generałowi”, o jego początkowym zagrożeniu, a potem łagodzeniu. Anna Andreyevna czyta notatkę, w której listę pikli i kawioru przeplata się z prośbą o przygotowanie pokoju dla gościa i zabranie wina od kupca Abdulina. Dwie panie, kłócące się, decydują, którą sukienkę założyć. Burmistrz i Chlestakow wracają w towarzystwie Zemlyanika (który właśnie ugryzł Labardana w szpitalu), Chlopowa oraz niezbędnego Dobchinsky'ego i Bobchinsky'ego. Rozmowa dotyczy sukcesów Artemy Filippowicza: od czasu objęcia urzędu wszyscy pacjenci „wracają do zdrowia jak muchy”. Burmistrz wygłasza mowę o swojej bezinteresownej gorliwości. Wściekły Khlestakov zastanawia się, czy nie można zagrać w karty gdzieś w mieście, a burmistrz, rozumiejąc sztuczkę w tej sprawie, zdecydowanie wypowiada się przeciwko kartom (nie zawstydzony swoim ostatnim zwycięstwem z Chlopowem). Zupełnie niezadowolony pojawieniem się kobiet, Chlestakow opowiada, jak w Petersburgu wzięli go za naczelnego wodza, że on i Puszkin byli przyjaźnie nastawieni, jak niegdyś kierował działem, który poprzedziło przekonanie i wysłanie do niego trzydziestu pięciu tysięcy kurierów; maluje swoją niespotykaną surowość, przewiduje, że jego szybka praca stanie się marszałkami polnymi, wywołując w ten sposób paniczny strach przed oficerem miasta z jego otoczeniem, w którym wszyscy się nie zgadzają, kiedy Chlestakow pójdzie spać. Anna Andreevna i Marya Antonovna, kłócąc się, na kogo gość patrzył więcej, wraz z burmistrzem rywalizowali ze sobą, pytając Osipa o właściciela. Odpowiada tak dwuznacznie i wymijająco, że zakładając ważną osobę w Khlestakovie, tylko to potwierdzają. Gospodyni przeszkadza policji, aby stanęła na werandzie, aby nie pozwolić kupcom, składającym petycje i nikomu, kto mógłby narzekać.
Urzędnicy w domu burmistrza decydują, co robić, postanawiają dać łapówkę gościowi i przekonać Lyapkina-Tyapkina, chwalebnego za jego elokwencję („bez słowa, Cyceron odrzucił język”), jako pierwszą. Chlestakow budzi się i przeraża. Po całkowitym przeciążeniu Lyapkina-Tyapkina, który przybył z zamiarem dawania pieniędzy, nie może nawet w spójny sposób odpowiedzieć, jak długo służył i co służył; upuszcza pieniądze i uważa się za prawie aresztowanego. Podniósł pieniądze, Chlestakow prosi o pożyczkę, ponieważ „na koszt drogi”. Rozmawiając z postmistrzem o przyjemnościach życia w miasteczku powiatowym, oferując szkolnemu urzędnikowi papierosa i pytając, kto według jego gustu jest lepszy od brunetek lub blondynek, myląc Strawberries z uwagą, że był wczoraj niższy, zabiera od każdego z kolei „ pożyczka ”pod tym samym pretekstem. Truskawki urozmaicają sytuację, zgłaszając się do wszystkich i oferując swoje przemyślenia na piśmie. Bobchinsky i Dobchinsky natychmiast poprosili Chlestakova o tysiąc rubli lub co najmniej sto (był jednak zadowolony z sześćdziesięciu pięciu). Dobchinsky dba o swoje pierworodne, urodzone przed małżeństwem, chcące uczynić go prawowitym synem - i zachęca się go. Bobczyński czasami prosi, by powiedzieć w Petersburgu wszystkim szlachtom: senatorom, admirałom („jeśli cesarz będzie musiał to zrobić, powiedz cesarzowi”), że „Piotr Iwanowicz Bobczyński mieszka w takim a takim mieście”.
Przekonawszy właścicieli ziemskich, Khlestakov siada po list do swojego przyjaciela Tryapiczkina w Petersburgu, aby przedstawić zabawny incydent, ponieważ pomylił go z „człowiekiem państwowym”. Tak długo, jak pisze właściciel, Osip przekonuje go, by wkrótce wyszedł, i ma czas na argumenty. Po wysłaniu Osipa z listem i za koniami Khlestakov przyjmuje kupców, którym kwartal Derzhimorda głośno przeszkadza. Skarżą się na „przestępstwa” burmistrza, pożyczają żądane pięćset rubli (Osip bierze głowę cukru i wiele więcej: „a lina jest przydatna na drodze”). Nadzieję, że kupcy zostaną zastąpieni przez ślusarza i żonę podoficera, skarżącą się na tego samego mężczyznę z miasta. Reszta składających petycję opowiada się za Osipem. Spotkanie z Maryą Antonovną, która słusznie nigdzie się nie wybrała, ale pomyślała tylko, że mama tu jest, kończy się deklaracją miłości, pocałunkiem Khlestakova, który kłamie i żałuje za kolana. Nagle Anna Andreevna, która pojawiła się w gniewie, obnaża swoją córkę, a Khlestakov, znajdując ją wciąż bardzo „apetyczną”, spada na kolana i prosi o dłonie. Nie myli go zdezorientowane wyznanie Anny Andreyevny, że jest „nieco zamężna”, oferuje „przejście na emeryturę pod baldachimem odrzutowców”, ponieważ „nie ma różnicy dla miłości”. Nagle wbiegła Marya Antonovna i złapała matkę oraz ofiarę ręki i serca od Khlestakova, który wciąż klęczał. Wchodzi człowiek z miasta, przestraszony skargami kupców przedostających się do Khlestakova i błagający nie wierzyć oszustom. Nie rozumie słów żony na temat swatania, dopóki Khlestakov nie grozi, że się zastrzeli. Niezbyt rozumiejąc, co się dzieje, burmistrz błogosławi młodych. Osip informuje, że konie są gotowe, a Khlestakov ogłasza całkowicie zaginionej rodzinie burmistrza, że jedzie na jeden dzień do bogatego wuja, ponownie pożycza pieniądze, wsiada do powozu, w towarzystwie burmistrza wraz z domem. Osip ostrożnie bierze perski dywan na śmieci.
Po przeprowadzeniu Khlestakova Anna Andreevna i burmistrz oddają się marzeniom o życiu w Petersburgu. Pojawiają się apelowani kupcy, a triumfujący burmistrz, łapiąc na nich wielki strach, z radością pozwala wszystkim iść z Bogiem. Pojawiają się kolejno „emerytowani urzędnicy, honorowi w mieście”, otoczeni rodzinami, aby pogratulować rodzinie burmistrza. W gratulacjach, kiedy burmistrz wraz z Anną Andreyevną wśród gości, którzy są wyczerpani zazdrością, uważają się za generała pary, postmaster wpada z wiadomością, że „urzędnik, którego wzięliśmy za audytora, nie był audytorem”. Wydrukowany list Chlestakowa do Tryapiczkina jest czytany na głos i po kolei, ponieważ każdy nowy czytelnik, który osiągnął charakter swojej osoby, staje się ślepy, utknął w martwym punkcie i zostaje usunięty. Zmiażdżony burmistrz czyni diatrybę nie tyle popiołom pomocniczym Khlestakova, co „burlerowi klik-papier-maraca”, który z pewnością włoży do komedii. Panuje ogólny gniew na Bobchinsky'ego i Dobchinsky'ego, który zaczął fałszywą pogłoskę, gdy nagłe pojawienie się żandarma ogłaszającego, że „urzędnik, który przybył z Petersburga z nazwiska, wymaga natychmiastowego przybycia”, pogrąża wszystkich w rodzaju tężca. Cicha scena trwa dłużej niż minutę, podczas której nikt nie zmienia swojej pozycji. „Kurtyna opada”.