W 1824 r. Olśniewająco przystojny młody mężczyzna pojawił się ramię w ramię z uroczą kobietą przy balu operowym. Ku zdziwieniu wszystkich Lucien Chardin jakoś zdołał wydostać się z błota, a król dekretem zwrócił mu imię matki. Młody człowiek z łatwością umieszcza na miejscu starych wrogów - barona Sixtusa du Chatelet i markiza d'Espara. Brakuje mu jednak ducha, by oblegać swoich byłych kolegów dziennikarzy, i to oni rozpoznają u jego towarzysza publicznej pseudonim Thorpilus - ta piękna Żydówka słynie z najbardziej wyrafinowanej rozrzutności. Lucien zabiera Esther do domu na wpół martwą, a niski, gruby mężczyzna w masce, nieubłaganie eskortujący swoich kochanków, nakazuje Rastignacowi wstawić się za hrabią de Roubampre - rozpoznawszy okropny wygląd tego mężczyzny, Eugene jest odrętwiały z przerażenia. Zrozpaczona żalem Esther próbuje otruć się tlenkiem węgla, ale zostaje uratowany przez nieznanego kapłana, który wyjaśnia jej, że prawie zrujnowała karierę Luciena - światło nie wybaczy mu drugiego Koralu. Esther ma tylko jedną opcję - zostać uczciwą kobietą. Nieszczęsna kurtyzana zgadza się na wszystko: zostaje umieszczona w pensjonacie klasztornym, gdzie zostaje ochrzczona i wyrzeka się przeszłości. Ale nie jest w stanie zapomnieć Luciena i zaczyna marnieć. Opat Carlos Herrera ponownie przywraca ją do życia, dzięki czemu będzie żyła z Lucienem w tajemnicy przed wszystkimi.
W maju 1825 r. Kochankowie znajdują się w wynajętym dla nich mieszkaniu przez hiszpańskiego kanonika. Jednak Lucien już wie, kto ukrywa się pod szatą fałszywego księdza - jednak młody człowiek, odurzony sukcesami na świecie i przyzwyczajony do luksusu, nie znajduje siły, by zerwać z patronem, który prowadzi go żelazną ręką, chroniąc go przed błędami z przeszłości. Opat otacza Esther swoimi zaufanymi ludźmi: Asia o miedzianej twarzy będzie zajmować się gotowaniem, ładna Europa będzie działać jako pokojówka, a Pakkar, kochanek, będzie towarzyszył gospodyni podczas spacerów. Idylla na ulicy Tetbu trwa cztery lata. W tym czasie pozycja Luciena została tak wzmocniona, że na świecie zaczęli rozmawiać o jego małżeństwie z córką księcia de Granlier. Łaski młodego przystojnego mężczyzny poszukują najbardziej zasłużone damy: hrabina de Serisi, która zdobyła ten zaszczyt w bitwie z księżną Monfrignez, zostaje jego głównym kochankiem.
Pewnej pięknej nocy sierpnia 1829 roku drzemiąca w wozie baron de Nusingen spotyka cudowną wizję w lesie Vincennes - kobiety o nieziemskim pięknie. Bankier zakochuje się po raz pierwszy w życiu: próbuje znaleźć swojego „anioła” z pomocą policji, ale na próżno - nieznajomy zniknął bez śladu. Drapieżnik z giełdy traci na wadze na oczach, a niespokojni przyjaciele domu zwołują radę: człowiek taki jak Baron de Nusingen nie ma prawa umrzeć nagle - jest to obarczone poważnymi problemami. Bankier, opisując swoją urodę, zauważa uśmiech Luciena i postanawia wypuścić na niego najbardziej wykwalifikowanych agentów policji, Kontanoona i Peradę. Dla obu detektywów sprawa wydaje się opłacalna i bezpieczna - nie podejrzewają, że za plecami młodego de Ruebampre jest sławny Jacques Collen, skarbnik trzech ciężkiej pracy. Opat Herrera chce sprzedać Esther Nusingen, a Lucien zgadza się ze sobą - Clotilde de Granlier otrzyma za niego tylko wtedy, gdy kupi nieruchomość wartą milion. Piękna Angielka zostaje skierowana do bankiera, aby zniechęcić do skontaktowania się z policją, a potem Esther pokazuje się z daleka. Asia, przekształcona w mieszankę, obiecuje wprowadzić Nushingen do swojego „podmiotu” - nawet jeśli bogaty człowiek się rozwinie. Tymczasem Carlos pisze trzysta tysięcy franków w imieniu Esther i oznajmia swoim kochankom, że rozstają się na zawsze - ze względu na Lucien Esther musi znów zmienić się w Thorpeille.
Carlos rozpoczyna grę od Nusingen, mając w ręku wszystkie karty atutowe: bankier płaci Asi za włóczęgę, a Europę - za przyniesienie do domu. Widząc Esther, Nusingen całkowicie traci głowę: kiedy komornicy wpadają do kurtyzany, potulnie wydaje trzysta tysięcy kosztem jej „długu”. Gang otrzymuje pół miliona w ciągu zaledwie jednego tygodnia - tymczasem bankier nawet nie dotknął jego „bogini”. Obiecuje jej złote góry - a ona mentalnie ślubuje umrzeć w dniu, w którym Lucien będzie musiał się zmienić. Ranni detektywi bacznie obserwują rozwój wydarzeń: próżność zostaje zraniona, a stary Perad również został oszukany w swoich oczekiwaniach - zaangażował się w oszustwo tylko ze względu na córkę Lidii, mając nadzieję, że dostanie posag. Uczeń i przyjaciel Perady, wszechmocny i złowieszczy Koranten, geniusz policyjnego detektywa, jest związany z dochodzeniem. Udaje mu się znaleźć słaby punkt w genialnym planie Carlosa - Lucien, który kupił posiadłość, mówi wszystkim, że jego szwagierka dała mu pieniądze. Perad, udając bogatego Anglika, przybiera na utrzymanie jedną z dziewczyn Esther: wraz z Konsansonem, który przybrał postać sługi mulata, są bardzo blisko gangu.
Tymczasem książę Granlier, otrzymawszy anonimowy list o źródłach dochodów Luciena, odmawia młodemu człowiekowi z domu. Rozwścieczony Carlos nakazuje uprowadzenie córki Perada - jeśli za dziesięć dni Lucien nie poślubi Clotilde de Granlier, Lidia zostanie zniesławiona, a sam Perad zabity. Rozpaczliwy staruszek pędzi do Koranten: skontaktowali się ze zbyt niebezpiecznymi ludźmi i musisz tymczasowo się wycofać. Jednak odwrócenie się nie jest już możliwe: Corantin i adwokat Derville udali się do Angouleme - tam szybko dowiadują się, że Seshary, chociaż żyją w obfitości, nie mają miliona fortun. Korantin wraca do Paryża, gdy Perad umiera na truciznę - przed śmiercią zwrócili mu jego córkę, która była dręczona i zniszczona w jej umyśle. Corantin przysięga zemstę na opacie i Lucienie - obaj zakończą swoje dni na rusztowaniu.
Tymczasem Esther w końcu poddaje się prośbom Nusingen, a szczęśliwy bankier daje jej trzydzieści tysięcy czynszów - natychmiast sprzedając papiery wartościowe za siedemset pięćdziesiąt tysięcy, zostawia je Lucienowi i bierze truciznę. Następnego ranka, widząc zmarłą kochankę, Europa i Pakkar ukrywają się za pieniądze. Podejrzewając Nussingen, wzywa policję. Po drodze okazuje się, że Esther jest potwornie bogata - jest jedyną spadkobierczynią zmarłego niedawno rekina pożyczkowego Hobsek. Carlos, który pozostał spokojny i w czasie katastrofy, pisze fałszywy testament - przed śmiercią Esther rzekomo odmówiła fortuny Lucienowi. Następnie opat próbuje uciec, ale Kontanson blokuje mu drogę - Jacques Collen, po wyrzuceniu detektywa z dachu, nakazuje Asi podać mu taki lek, aby pomylił go z umierającym mężczyzną. Niewrażliwy Hiszpan trafia do więzienia. Przestraszony na śmierć Lucien zostaje aresztowany w drodze, gdzie odbywa się jego ostatnie spotkanie z Clotilde, który wyjeżdża do Włoch.
Aresztowanie Luciena de Roubampre wywołuje poruszenie - ten młody mężczyzna zajmował znaczącą pozycję w społeczeństwie, a reputacja kilku szlachetnych kobiet zależy od wyniku sprawy. Śledczy Camuso jest na rozdrożu: z jednej strony wpływowy Marquise d'Espard wywiera na niego presję, domagając się surowej kary za głupiego młodego człowieka, z drugiej strony prokurator Granville, bliski przyjaciel hrabiego i hrabiny de Serisi, wyraźnie wskazuje, że nie ma szczególnego zapału następuje. Samo oskarżenie wygląda bardzo niepewnie: w budurze Estery znajdują pożegnalny list do Luciena, z którego jasno wynika, że dziewczyna naprawdę popełniła samobójstwo, jeśli chodzi o pieniądze, które zniknęły, dlaczego spadkobierca miałby kraść od niego samego? W rzeczywistości wszystko zależy od Carlosa Herrery: jeśli jest to hiszpański dyplomata, to byłaby godna pożałowania pomyłka, jeśli zbiegły skazaniec Lucien jest winny, przynajmniej w związku z przestępcą. Najpierw nazywany jest Carlos: fałszywy Hiszpan bezbłędnie prowadzi swoją drużynę, a Lucien zostaje uratowany. Ale Camuso, ulegając pokusie, postanawia przesłuchać młodego mężczyznę i natychmiast zdradza swojego dobroczyńcę - tak, wpadł w szpony nikczemnego skazańca, który uwikłał go w swoje sieci. Camuso pozwala mu przeczytać protokół z poprzedniego przesłuchania i obiecuje zorganizować konfrontację - dopiero wtedy Lucien zdaje sobie sprawę, że zniszczył wszystko swoim tchórzostwem. Wracając do celi, sporządza oświadczenie odmawiające składania zeznań i pisze testament, a w wiadomości skierowanej do opata żegna się z nim, nazywając go „wspaniałą statuą Zła i występku”. Kiedy hrabina de Serisi, pogrążona w smutku i miłości, wpada do więzienia, to już koniec - Lucien wisi na swoim krawacie, tak jak wieszałby płaszcz.
Dowiedziawszy się o samobójstwie Luciena, żelazny Carlos popada w pokłon - kochał słabego poetę, jak własnego syna. Tymczasem dla Camuso, wyraźnie przesadzonego, niezwykle ważne jest udowodnienie, że opat Herrera i Jacques Collen, nazywani Oszustwem Śmierci, są jedną osobą. Wyczuwając niebezpieczeństwo, skazaniec ponownie staje się sobą: szybko doprowadza do posłuszeństwa swoim byłym towarzyszom i ratuje Theodore Calvi skazanego na śmierć za morderstwo - ten młody Korsykanin był jego ulubieńcem, dopóki Lucien się nie pojawił. Myśląc o poddaniu się władzom, Obmani-Death chce objąć stanowisko szefa tajnej policji, a okoliczności są dla niego korzystne - przechował delikatne wiadomości od swojej ukochanej Lucien, co może wywołać skandal. Za pomocą jednego z tych listów ten „skazany Machiavelli” leczy hrabinę de Serisi, która była na granicy szaleństwa - wierzyła, że Lucien naprawdę kochała tylko ją. Carlos obiecuje prokuratorowi, że rozwiąże kilka zbrodni, które były zbyt trudne dla sprawiedliwości, a jednocześnie porządkuje: jego ciotka Jacqueline, która świeciła w roli Azji, zastrzega Europę i Pakkar drżącą ze strachu - od dawna żałowali swojej chwilowej słabości i modlili się do lidera o litość. Carlos wybacza im: potrzebuje lojalnych ludzi, by poradzić sobie z Coranten - prawdziwym winowajcą śmierci Luciena. Nadchodzi ciężka walka, ale nienawiść pomaga żyć. Po półtorej dekadzie służby w tajnej policji Jacques Collin przeszedł na emeryturę w 1845 roku.
