W 1815 r. Charles-Francois Míriel był biskupem miasta Dinh, przydomkiem dobrych pożądanych czynów - Bienvenu. Ten niezwykły człowiek w młodości miał wiele romansów i prowadził świeckie życie - jednak rewolucja wszystko zepsuła. Pan Miriel wyjechał do Włoch, skąd powrócił jako ksiądz. Na kaprys Napoleona stary proboszcz obejmuje tron biskupi. Swoją działalność duszpasterską rozpoczyna od przejścia do pięknego budynku Pałacu Biskupiego w miejscowym szpitalu, a on sam przenosi się do ciasnego małego domku. Daje znaczną pensję biednym. Bogaci i biedni pukają do drzwi biskupa: jedni przychodzą po jałmużnę, inni przynoszą. Ten święty człowiek jest powszechnie szanowany - otrzymuje dar uzdrawiania i wybaczania.
Na początku października 1815 r. Do Ding wchodzi zakurzony podróżnik - krępy, krępy mężczyzna w sile wieku. Jego żebrak i ponura, wyblakła twarz sprawiają odrażające wrażenie. Przede wszystkim idzie do ratusza, a potem próbuje się gdzieś dostać na noc. Jest jednak wypychany zewsząd, chociaż gotów jest zapłacić pełnoprawną monetą. Ta osoba ma na imię Jean Valjean. Dziewiętnaście lat spędził na ciężkiej pracy, ponieważ kiedyś ukradł bochenek chleba dla siedmiu głodnych dzieci swojej owdowiałej siostry. Rozgoryczony zamienił się w dziko upolowaną bestię - z jego „żółtym” paszportem nie ma dla niego miejsca na tym świecie. Wreszcie kobieta litująca się nad nim radzi mu, aby poszedł do biskupa. Po wysłuchaniu ponurej spowiedzi skazanego prałat Bienvenu nakazuje nakarmić go w pokoju gościnnym. W środku nocy budzi się Jean Valjean: prześladuje go sześć srebrnych sztućców - jedyne bogactwo biskupa przechowywane w głównej sypialni. Valjean na palcach zbliża się do łóżka biskupa, otwiera srebrną szafkę i chce rozbić głowę dobrego pasterza potężnym świecznikiem, ale jakaś dziwna siła powstrzymuje go. I ucieka przez okno.
Rano żandarmi prowadzą zbieg do biskupa - ten podejrzany mężczyzna został zatrzymany z wyraźnie skradzionym srebrem. Monsignor może wysłać Valjeana do życia z powodu ciężkiej pracy. Zamiast tego pan Miriel wyciąga dwa srebrne świeczniki, o których gość wczoraj podobno zapomniał. Ostatnim pożegnalnym słowem biskupa jest wykorzystanie daru bycia uczciwym człowiekiem. Zszokowany skazanie pospiesznie opuszcza miasto. W jego zatwardziałej duszy trwa złożona, bolesna praca. O zachodzie słońca automatycznie odbiera czterdziestokilkuletnią monetę od chłopca, którego spotkał. Dopiero gdy dziecko ucieka z gorzkim płaczem, Valjean rozumie znaczenie jego czynu: kładzie się ciężko na ziemi i gorzko płacze - po raz pierwszy od dziewiętnastu lat.
W 1818 r. Miasto Monreil rozkwitło i był to winien jednej osobie: trzy lata temu osiedlił się tu nieznany, któremu udało się ulepszyć tradycyjne lokalne rzemiosło - produkcję sztucznego odrzutowca. Wujek Madeleine nie tylko sam się wzbogacił, ale także pomógł zarobić fortunę wielu innym. Ostatnio w mieście panowało bezrobocie - teraz wszyscy zapomnieli o potrzebie. Wujek Madeleine wyróżniał się niezwykłą skromnością - ani zastępca przewodniczącego, ani Legion Honorowy wcale go nie pociągały. Ale w 1820 roku musiał zostać burmistrzem: zwykła stara kobieta zawstydziła go, mówiąc, że wstydem jest wycofanie się, jeśli istnieje szansa na dobry uczynek. A wujek Madeleine zamienił się w pana Madeleine. Wszyscy go podziwiali i tylko agent policji Javert patrzył na niego z wielką podejrzliwością. W duszy tego człowieka było miejsce tylko na dwa uczucia, doprowadzone do skrajności - szacunek dla władzy i nienawiść do buntu. Sędzia w jego oczach nigdy nie mógł popełnić błędu, a przestępca nie mógł popełnić błędu. On sam był nienaganny z obrzydzeniem. Nadzór był sensem jego życia.
Gdy Javert pokutnie poinformuje burmistrza, że musi udać się do sąsiedniego miasta Arras - osądzą byłego skazańcę Jeana Valjeana, który natychmiast po wyzwoleniu ograbił chłopca. Wcześniej Javert myślał, że Jean Valjean ukrywał się pod postacią pana Madeleine - ale to był błąd. Po uwolnieniu Javert burmistrz zamyślił się i opuścił miasto. Na rozprawie w Arras oskarżony uparcie odmawia uznania się za Jeana Valjeana i twierdzi, że nazywa się Wujek Shanmate i nie ma winy za niego. Sędzia przygotowuje się do skazania, ale nieznana osoba wstaje i ogłasza, że to on, Jean Valjean, a oskarżony musi zostać zwolniony. Wieści szybko się roznoszą, że czcigodny burmistrz, pan Madeleine, okazał się uciekinierem. Javert triumfuje - zręcznie zaaranżował pułapkę przestępcy.
Jury postanowiło na zawsze wysłać Valjeana do kuchni w Tulonie. Będąc na statku Oriona, ratuje życie marynarza, który spadł ze stoczni, a następnie rzuca się w morze z zawrotnych wysokości. W gazetach w Tulonie pojawia się komunikat, że skazaniec Jean Valjean utonął. Jednak po pewnym czasie został ogłoszony w mieście Montfermale. Ślub przyprowadza go tutaj. Kiedy był burmistrzem, zbyt surowo traktował kobietę, która urodziła nieślubne dziecko i żałował, pamiętając o miłosiernym biskupie Mirielu. Przed śmiercią Phantina prosi go o opiekę nad swoją małą dziewczynką Cosette, którą musiała oddać karczmarzom Tenardieu. Małżonkowie Tenardieu ucieleśniali przebiegłość i gniew w połączeniu z małżeństwem. Każdy z nich torturował dziewczynę na swój sposób: została pobita i zmuszona do pracy do połowy - i to była wina jej żony; chodziła boso zimą i szmatami - powodem był jej mąż. Po zajęciu Cosette Jean Valjean osiada na najbardziej odległych obrzeżach Paryża. Nauczył małą dziewczynkę czytania i pisania i nie powstrzymywał jej przed swobodną zabawą - stała się sensem życia byłego skazańca, który oszczędzał pieniądze zarobione na produkcji odrzutowca. Ale inspektor Javert nie daje mu tutaj odpoczynku. Organizuje nocny nalot: Jean Valjean zostaje uratowany cudem, po cichu przeskakując pustą ścianę do ogrodu - okazało się, że jest to klasztor. Cosette zostaje zabrana do pensjonatu w klasztorze, a jej przybrany ojciec zostaje asystentem ogrodnika.
Szanowany mieszczanin Zhilnorman mieszka ze swoim wnukiem, który ma inne nazwisko - chłopiec nazywa się Marius Ponmersi. Matka Mariusa zmarła, ale nigdy nie widział swojego ojca: Gilnormann nazwał swojego zięcia „rabusiem Loary”, ponieważ wojska cesarskie zostały przydzielone do Loary w celu rozwiązania. Georges Ponmersi został pułkownikiem i został rycerzem Legii Honorowej. Prawie zginął w bitwie pod Waterloo - został wyprowadzony z pola bitwy przez marudera, który czyścił kieszenie rannych i zabitych. Marius uczy się tego wszystkiego od umierania przesłania ojca, który zamienia go w tytaniczną postać. Były rojalista staje się gorącym wielbicielem cesarza i zaczyna prawie nienawidzić swojego dziadka. Marius opuszcza dom ze skandalem - musi żyć w skrajnym ubóstwie, prawie w biedzie, ale czuje się wolny i niezależny. Podczas codziennych spacerów po Ogrodach Luksemburskich młody człowiek zauważa szlachetnego starca, któremu zawsze towarzyszy około piętnastoletnia dziewczyna. Marius z pasją zakochuje się w nieznajomym, ale naturalna nieśmiałość uniemożliwia mu spotkanie z nią. Starzec, zwracając uwagę Mariusza na swego towarzysza, wychodzi z mieszkania i przestaje pojawiać się w ogrodzie. Nieszczęśliwemu młodemu człowiekowi wydaje się, że na zawsze stracił swojego kochanka. Ale pewnego dnia słyszy znajomy głos za ścianą - tam, gdzie mieszka duża rodzina Zhondret. Spoglądając w przepaść, widzi starca z Ogrodów Luksemburskich - wieczorem obiecuje przynieść pieniądze. Oczywiście Jondrett ma okazję go szantażować: zainteresowany Marius podsłuchuje, jak złoczyńca konspiruje z członkami gangu „Godziny Koguta” - chcą zastawić pułapkę na starca, by zabrał mu wszystko. Marius powiadamia policję. Inspektor Javert dziękuje mu za pomoc i na wszelki wypadek podaje pistolety. Przed młodym mężczyzną rozgrywa się straszna scena - karczmarz Tenardieu, który schronił się pod imieniem Jondrett, wytropił Jeana Valjeana. Marius jest gotowy do interwencji, ale potem do pokoju wpadli policjanci pod wodzą Javert. Podczas gdy inspektor zajmuje się bandytami, Jean Valjean wyskakuje przez okno - dopiero wtedy Javert rozumie, że przegapił znacznie większą grę.
W 1832 r. Paryż pogrążył się w fermentacji. Przyjaciele Mariusa zachwycają się rewolucyjnymi pomysłami, ale młody człowiek ma coś innego - uparcie szuka dziewczyny z Ogrodów Luksemburskich. Wreszcie szczęście uśmiechnęło się do niego. Z pomocą jednej z córek Tenardiera młody człowiek znajduje Cosette i deklaruje swoją miłość. Okazało się, że Cosette również bardzo długo kocha Mariusa. Jean Valjean niczego nie podejrzewa. Przede wszystkim były skazaniec martwi się, że Tenardier wyraźnie obserwuje ich kwaterę. Nadchodzi 4 czerwca. W mieście wybuchło powstanie - wszędzie powstają barykady. Marius nie może opuścić swoich towarzyszy. Zaalarmowana Cosette chce wysłać mu wiadomość, a Jean Valjean w końcu otwiera oczy: jego dziecko stało się dorosłe i znalazło miłość. Rozpacz i zazdrość duszą starego skazańca i udaje się na barykadę, której bronią młodzi republikanie i Marius. Napotykają ukrytego Javert - chwytają detektywa, a Jean Valjean ponownie spotyka swojego zaprzysięgłego wroga. Ma każdą okazję do czynienia z osobą, która spowodowała mu tyle zła, ale szlachetny skazanie woli uwolnić policjanta. Tymczasem wojska rządowe posuwają się naprzód: obrońcy barykady giną jeden po drugim - w tym wspaniały, mały chłopiec Gavrosh, prawdziwy paryski tomboy. Marius zmiażdżył obojczyk strzałem z karabinu - znajduje się w pełni pod kontrolą Jeana Valjeana.
Stary skazaniec zabiera Mariusza z pola bitwy na ramiona. Punisherzy wędrują wszędzie, a Valjean schodzi pod ziemię - do okropnych kanalizacji. Po długiej próbie wychodzi na powierzchnię tylko po to, by znaleźć się twarzą w twarz z Javertem. Detektyw pozwala Valjeanowi zabrać Mariusa do dziadka i zadzwonić, aby pożegnać się z Cosette - to wcale nie wydaje się być bezwzględnym Javertem. Zdziwienie Valjeana było ogromne, gdy zdał sobie sprawę, że policjant go uwolnił. Tymczasem dla samego Javert nadchodzi najtragiczniejszy moment w jego życiu: po raz pierwszy przekroczył prawo i wypuścił przestępcę na wolność! Niezdolny do rozwiązania sprzeczności między obowiązkiem a współczuciem, Javert marznie na moście - a potem dochodzi do nudnej fali.
Marius od dawna dzieli życie od śmierci. W końcu wygrywa młodzież. Młody mężczyzna w końcu spotyka się z Cosette, a ich miłość kwitnie. Otrzymują błogosławieństwo Jeana Valjeana i pana Zhilnormana, którzy z radością wybaczyli wnukowi. 16 lutego 1833 r. Odbył się ślub. Valjean wyznaje Mariusowi, że jest zbiegiem. Młody Ponmersi jest przerażony. Nic nie powinno przesłaniać szczęścia Cosetcie, więc przestępca powinien stopniowo znikać z jej życia - w końcu jest tylko przybranym ojcem. Z początku Cosette jest nieco zaskoczona, a potem przyzwyczaja się do coraz rzadszych wizyt swojego byłego patrona. Wkrótce starzec całkowicie przestał przychodzić, a dziewczyna o nim zapomniała. Jean Valjean zaczął zwlekać i znikać: strażnik zaprosił do niego lekarza, ale on po prostu rozłożył ręce - ten człowiek najwyraźniej stracił dla siebie swoje najcenniejsze stworzenie i żadne lekarstwo tu nie pomoże. Marius uważa, że skazaniec zasługuje na podobną postawę - bez wątpienia to on obrabował pana Madeleine i zabił bezbronnego Javera, który uratował go przed bandytami. A potem chciwy Tenardier ujawnia wszystkie sekrety: Jean Valjean - nie złodziej i zabójca. Co więcej: to on wyniósł Mariusa z barykady. Młody człowiek hojnie płaci niesławnemu właścicielowi gospody - i to nie tylko za prawdę o Valjeanie. Kiedy łotr zrobił dobry uczynek, grzebiąc w kieszeniach rannych i zabitych - człowiek, którego uratował, nazywał się Georges Ponmersi. Marius i Cosette udają się do Jeana Valjeana, aby błagać o wybaczenie. Stary skazaniec umiera szczęśliwy - jego ukochane dzieci wzięły ostatni oddech. Młoda para zamawia wzruszające epitafium do grobu cierpiącego.
