Akcja rozgrywa się w Moskwie w pierwszej dekadzie reform Aleksandra II. Pierwszym aktem spektaklu jest mieszkanie, w którym młody mężczyzna, Jegor Dmitrowicz Glumow, mieszka ze swoją owdowiałą matką. Zgodnie z uwagą autora znajduje się w nim czysty, dobrze wyposażony pokój.
Glumov i jego matka wchodzą do pokoju, kontynuując rozmowę. Glumov mówi jej: „Jestem w tobie - mądra, wściekła i zazdrosna” i oświadcza, że odtąd zrobi karierę, umawiając się w świetle: „Epigramy na bok! Ten rodzaj poezji, oprócz krzywdy, nie robi nic autorowi. Chodźmy na panegirię! ” Teraz Glumov zachowa dla siebie pamiętnik i napisze w nim otwarcie, że myśli o ludziach, których szuka.
Huzar Kurchaev, znajomy Glumova, idzie z nim Golutvin, człowiek, który nie ma zajęć. Zamierzają opublikować czasopismo i poprosić Glumova o jego epigramat lub pamiętnik, o którym już coś słyszeli. Glumov odmawia. Kurchajew, odległy krewny Głuszowa za pośrednictwem dygnitarza Neila Fedosejewicza Mamiewa, opowiada Głułowowi o zwyczaju Mamajewa na próżno szukać wynajętych mieszkań i jednocześnie pouczając wszystkich i wszystkich, a po rozmowie rzuca karykaturę w Mamajewie, przypisując „najnowszy samouczek”. Golutvin chce ją zabrać. Kurchaev nie daje: „Mimo wszystko, wujku”. Pozostaje dla Glumova. Kurchaev informuje Glumova, że żona Mamayeva „jest zakochana w kocie” w Glumovie. Kurchaev i Golutvin odchodzą.
W kolejnej rozmowie między Glumovem i jego matką okazuje się, że Glumov już przekupił sługę Mamaeva, a Mamaev przyjedzie teraz, aby oglądać rzekomo wynajęte mieszkanie Glumovów.
Pojawia się sługa, a za nim sam Mamaev. Mamaev obwinia sługę: dlaczego zabrał go do mieszkania. Głuszow wyjaśnia, że potrzebując pieniędzy, chce się przenieść z tego mieszkania do dużego i zastanawia się, jakie pytania Mamajew mówi: „Jestem głupi”. Z początku był oszołomiony, ale szybko zaczął wierzyć, że stoi przed młodym mężczyzną, który był spragniony rad, nauk i instrukcji.
Glumova pokazuje Mamaevowi karykaturę Kurchaeva. Mamaev wyjeżdża. Przychodzi Manefa, „kobieta zaangażowana w wróżenie i wróżenie”. Głuszow przyjmuje go z czcią, daje piętnaście rubli, wysyła na herbatę i kawę, pisze w dzienniku wydatki Manefa i trzy ruble sługi Mamiewa. Kurchajew nagle wraca, do którego Mamaev, który spotkał się na drodze, nie rozkazał się zobaczyć. Kurchaev podejrzewa Glumova o intrygę i mówi mu o tym. Oni się kłócą. Kurchaev odchodzi. „Wujek odwiózł go. Pierwszy krok został zrobiony. ” Tymi słowami Glumov kończy pierwszy akt komediowy.
W domu Mamajewa właściciel i Krutitsky - „starzec, bardzo ważny dżentelmen” narzekają na zgubność reform i zmian oraz na niemożność posiadania długopisu i „nowoczesnej sylaby”. Praca Krutitsky'ego jest gotowa, napisana w stylu „zbliżonym do stylu wielkiego Łomonosowa”, a Mamaev sugeruje oddanie jej Glumovowi do przetworzenia. Obaj odchodzą. Pojawiają się Mamaev i Glumova. Glumova skarży się na brak funduszy. Mamaeva zachęca ją, obiecując jej ochronę Glumova. Wchodząc do Mamajewa, Glumova jest malowany podziwem syna. Odchodzący Mamaev obiecuje Glumovie, że „nie pieniądze, ale lepsze pieniądze: porady, jak zarządzać budżetem”. Mamaeva Glumova zaczyna mówić o tym, jak zakochać się w swoim Glumovie. Glumova odchodzi. Mamaev flirtuje z nadchodzącym Glumovem.
Przybywa Gorodulin, „ważny młody dżentelmen”. Mamajew prosi Glumowa o miejsce „oczywiście dobre”, woła Glumowa i zostawia go z Gorodulinem. Glumow ogłasza się liberałem i demonstruje werwę, która zachwyca Gorodulina, który natychmiast prosi o pomoc w przygotowaniu przemówienia. Glumov jest gotowy do pisania.
Gorodulina zostaje zastąpiony przez Mamajewa, który zaczyna uczyć Glumova opieki nad żoną. Glumov zostaje z Mamaevem, deklaruje swoją miłość i odchodzi.
Na daczy w Turusinie „bogata wdowa, kochanka kupców”, otoczona przez inżynierów, wróżbitów, wędrowców, Turusinę, którzy właśnie wyjechali do miasta, ale z powodu złego omen nakazali zawrócić załogę, upomina swojego towarzysza, siostrzenicę Mashenkę, za „wolnomyślenie” i współczucie dla Kurchajewa. Ponadto otrzymała dwa anonimowe listy ostrzegające przed spotkaniem z Kurchaevem. Mashenka odpowiada, że jest „moskiewską młodą damą” i nie będzie się kłócić, ale niech ciocia sama znajdzie swojego pana młodego. Mashenka wychodzi. Przybywa Krutitsky, który mieszka w sąsiedztwie. Turusina podziela obawy Krutitsky'ego: jak znaleźć Mashenkę jako dobrego pana młodego. Krutitsky zaleca Glumova i odchodzi. Przybywa Gorodulin. Podobnie jak Krutitsky, wyśmiewa uzależnienie Turusiny od wędrowców i rooterów i donosi: jeden z takich znajomych Turusina został skazany za oszustwo i zatruł bogatego kupca. W przypadku Gorodulina ta sama rozmowa jest powtarzana z takim samym skutkiem. Gorodulin zdecydowanie zaleca Turusina Glumova. I w końcu, Ganeulin pojawia się Manefa. Jest tu mile widzianym gościem. Zostaje przyjęta z honorem i przemówieniem, którego słucha z niepokojem. Nadaje, cewki zgodzą się. Wszystko w refrenie zapowiada Glumova jako coś już prawie nadprzyrodzonego. Pojawienie się Glumova wraz z obietnicą Mamajewa i Turusiny, że pokochają go jak własnego syna, akcja się kończy.
Glumov przedstawia Krutitsky'ego „Traktat o krzywdzie reform w ogóle” - sposób myślenia Krutitsky'ego. Krutitsky jest zadowolony. „Treatise” - ostra parodia wstecznego. Glumov prosi Krutitsky'ego, aby został posadzony jako ojciec na weselu i uporządkował nieco służebność, co Krutitsky zauważa przy swoim odejściu.
Kleopatra Lwowna Mamajew dodatkowo dodaje słowo dla Glumowa. Rozweselony po odejściu Glumowa, stary człowiek zaniża archaiczne cytaty ze swoich ulubionych tragedii z młodości, widząc prawie taki sam wiek jak starzejąca się Mamaeva. Ale o wiele bardziej nieprzyjemne dla niej są wiadomości Krutitsky'ego o kojarzeniu Glumova z Mashenką z miłości. „Co ją ukłuło. Chodź tu z kobietami. Gorzej niż dowodzenie dywizją - zakłopotał się Krutitsky, opiekując się nią.
W domu Glumov zapisuje wydatki i wrażenia w dzienniku i uczy matkę, wyjeżdżając do Turusiny, jak uspokoić i uwodzić swoich inżynierów. Nagle pojawia się Mamaev. To niezwykłe, a Glumov jest ostrożny. Kolejna rozmowa z nią albo potwierdza, albo uspokaja obawy Glumova. Zaczyna wyjaśniać Mamieeva swoimi uczuciami, nieco nadużywając elokwencji, ale przerywa mu pytaniem: „Czy bierzesz ślub?” Glumov zbłądza, angażuje się w wyjaśnienia i, jak mu się wydaje, mniej więcej uspokaja Mamiewa. Dzwoni dzwonek do drzwi. Glumov odchodzi.
Golutvin przyszedł. Glumov, ukrywając Mamajewa w sąsiednim pokoju, zabiera go. Okazuje się, że we współczesnych terminach zebrał materiały na temat Glumova i szantażował go: jeśli Glumov nie zapłaci, Golutvin wydrukuje zniesławienie. Odrzucając Golutwina zdecydowanym tonem, Glumow tak naprawdę się waha, nie chcąc kłopotów ze względu na swoje korzystne małżeństwo z Mashenką. Golutvin wchodzi do następnego pokoju, pytając, kto tam jest. Glumov ledwo go eskortuje, ale potem postanawia go dogonić i nadal zapłacić. Mamaeva wchodzi do pokoju, zauważa pamiętnik, czyta coś o sobie, co ją wścieka i zabiera.
Z początku Glumovowi wydaje się, że „wszystko załatwił”. Ale upewniając się, że pamiętnik jest zajęty, staje się zdesperowany, besztając samego siebie: „Głupia pociecha pocieszona. Dostarczył więc publiczności napisane przez niego „Notatki łajdaka”.
Na daczy, gdzie zgromadziło się całe społeczeństwo, Kurchajew, rozmawiając z Mashenką o niespotykanych cnotach i sukcesach Glumova, powiedział: „Kłóciłbym się z kimś innym, ale nigdy nie uczyniłem tego przed cnotliwą osobą”. Pomiędzy cnotliwymi rozmowami ze swoją przyszłą żoną i teściową Glumow zgadza się z Gorodulinem, aby „skończył” traktat Krutitsky'ego (czyli Glumova) pod podpisem Gorodulina i przekonuje Mamajewa, że wyjdzie za mąż zgodnie z obliczeniami. Sługa przynosi przyniesioną przez kogoś paczkę. Zawiera drukowany artykuł „Jak ludzie wychodzą” z portretem Glumova i zaginionym pamiętnikiem. Mamaev czyta notatki na głos, zapytania o koszt uzdrowicieli „ponieważ widzieli mnie we śnie”, ostre cechy Krutitsky'ego, Manefy, Turusiny (Turusina natychmiast mówi „Odepchnę wszystkich” i daje Mashence pełną swobodę wyboru; najwyraźniej jej wybór - Kurchaev). Pojawia się Glumov. Dają mu pamiętnik i oferują „przejść na emeryturę niezauważony”. Ale Glumov już nie ma nic do stracenia. „Dlaczego, niezauważalnie”, odpowiada i zaczyna ujawniać obecnych werbalnie. Istota ekspozycji: w drukowanym artykule nie ma dla nich nic nowego. Krutitsky i Mamaev nie są tak głupi, że tak naprawdę nie czują kłamstwa w służebności Glumova: jest to dla nich po prostu wygodne i przyjemne. To samo dotyczy Mamaeva i Gorodulina. Obaj jednak niespodziewanie zatrzymują elokwencję Gluma, od razu zaczynając się z nim zgadzać. Glumov odchodzi. Po chwili wszyscy zgadzają się, że po chwili musimy go „pieścić”. „I biorę to na siebie” - ostatnia replika Mamaeva.
