Akcja rozgrywa się w odległej przyszłości na jednej z zamieszkałych planet, na poziomie rozwoju cywilizacji odpowiadającym ziemskiemu średniowieczu. Cywilizacji tej przyglądają się wysłannicy z Ziemi - pracownicy Instytutu Historii Eksperymentalnej. Ich aktywność na planecie jest ograniczona zakresem postawionego problemu - Problemami Bezkrwawego Uderzenia. Tymczasem w mieście Arkanar i królestwie Arkanar dzieją się straszne rzeczy: szarzy szturmowcy łapią i zabijają każdego, kto wyróżnia się z szarej masy; inteligentny człowiek, wykształcony, w końcu po prostu umiejący czytać, może w każdej chwili umrzeć z rąk wiecznie pijanych, głupich i złych żołnierzy w szarych szatach. Dziedziniec króla Arkanaru, ostatnio tylko jeden z najbardziej oświeconych w Imperium, jest teraz pusty. Nowy minister ochrony króla Dona Reby (niedawno wyszedł z urzędu ministerstwa niepozorny urzędnik, teraz najbardziej wpływowa osoba w królestwie) dokonał potwornych dewastacji w świecie kultury Arkanar: oskarżono go o szpiegostwo w więzieniu zwanym Fun Tower, a następnie przyznał się do wszystkich okropności powieszone na placu; który, załamany moralnie, nadal mieszka na dworze, sikając wersety uwielbiające króla. Niektóre zostały uratowane przed pewną śmiercią i wywiezione poza Arkanar przez zwiadowca z Ziemi Antona, który mieszka w Arkanar pod imieniem szlacheckiego don Rumaty Estorskiego, który służy gwardii królewskiej.
W małej leśnej chatce, zwanej przez ludzi Pijaną Deną, znajdują się Rumata i Don Condor, Sędzia Generalny i Strażnik wielkich pieczęci republiki handlowej Soan i ziemski Aleksander Wasiliewicz, który jest znacznie starszy od Antona, a ponadto mieszka na planecie od wielu lat i jest lepiej zorientowany w ustawienie lokalne. Anton z podnieceniem wyjaśnia Aleksandrowi Wasiljewiczowi, że sytuacja w Arkanar wykracza poza ramy podstawowej teorii opracowanej przez pracowników Instytutu - pojawił się nowy, systematycznie działający czynnik; Anton nie ma konstruktywnych sugestii, ale się boi: tutaj nie chodzi o teorię, w Arkanar jest to typowa faszystowska praktyka, kiedy zwierzęta zabijają ludzi co minutę. Ponadto Rumata jest zaniepokojony zniknięciem po przekroczeniu irlandzkiej granicy dr Budah, którego Rumata zamierzała przemycić poza Imperium; Rumata obawia się, że został schwytany przez szarych żołnierzy. Don Condor nie wie nic o losie dr Budah. Jeśli chodzi o ogólny stan rzeczy w Arkanar, don Condor radzi Rumate'owi, aby był cierpliwy i czekał, nie robiąc nic, aby pamiętać, że są tylko obserwatorami.
Po powrocie do domu Rumata znajduje Kirę na niego - dziewczynę, którą kocha. Ojciec Kiry jest asystentem pisarza w sądzie, a jego brat jest sierżantem szturmowców. Kira boi się wrócić do domu: jej ojciec przynosi papiery z Fun Tower do korespondencji, a jego brat wraca do domu pijany, grozi wycięciem wszystkich książek na dwunaste kolano. Rumata ogłasza służącym, że Kira będzie mieszkać w jego domu jako gospodyni domowa.
Rumata pojawia się w łóżku króla i korzystając z najstarszego przywileju rodziny Rumatów, aby osobiście podbić prawą stopę koronowanych osób Imperium, obwieszcza królowi, że wysoko wyszkolony doktor Budakh, którego on, Rumata, został zwolniony z Irukanu specjalnie w celu leczenia pacjenta z dną króla, został oczywiście schwytany przez szarych żołnierzy Don Reba. Ku zdumieniu Rumaty Don Reba jest wyraźnie zadowolony ze swoich słów i obiecuje przedstawić Budę królowi dzisiaj. Podczas kolacji zgarbiony starszy mężczyzna, którego zdziwiona Rumata nigdy nie wziąłaby za doktora Budahę, którego znał tylko ze swoich pism, proponuje królowi wypić natychmiast przygotowane przez niego lekarstwo. Król pije lekarstwo, nakazując Budah, aby najpierw napił się pucharu.
Tej nocy miasto jest niespokojne, jakby wszyscy na coś czekali. Pozostawiając Kirę pod opieką uzbrojonych sług, Don Rumata udaje się na nocną dyżur do sypialni księcia. W środku nocy pół-ubrany, przerażony niebieski mężczyzna wpada do wartowni, w której don Rumata rozpoznaje Ministra Sądu, krzycząc: „Budakh otruł króla! W mieście wybuchają zamieszki! Uratuj księcia! Ale jest już za późno - około piętnastu szturmowców wpadło do pokoju, Rumata próbuje wyskoczyć przez okno, jednak uderzony włócznią, która jeszcze nie przebiła metalowo-plastikowej koszuli, upada, szturmowcom udaje się rzucić w niego siatką, biją go butami, przeciągają go obok drzwi księcia, Rumata widzi kupa zakrwawionych prześcieradeł na łóżku i omdlenia.
Po pewnym czasie Rumata odzyskuje zmysły, zostaje zabrany do komnat Don Rony, a tutaj Rumata dowiaduje się, że osoba, która otruła króla, wcale nie jest Budakh: prawdziwy Budakh jest w Fun Tower, a fałszywy Budakh, który próbował królewskiej medycyny przed Rumatą umierający z krzykiem: „Oszukani! To była trucizna! Po co?" Tutaj Rumata rozumie, dlaczego rano Rab był tak szczęśliwy z jego słów: nie można było zrzucić króla fałszywego Budacha i nie można było wymyślić króla, a król nigdy nie wziąłby jedzenia z rąk swojego pierwszego ministra. Don Reba, który dokonał zamachu stanu, informuje Rumate, że jest biskupem i mistrzem Świętego Zakonu, który doszedł do władzy tej nocy. Próbuje dowiedzieć się od Rumaty, którą niestrudzenie obserwuje od kilku lat, kim jest - synem diabła lub Boga albo człowiekiem z potężnego kraju zamorskiego. Ale Rumata twierdzi, że jest „zwykłym szlachetnym donem”. Don Rab mu nie wierzy i przyznaje, że się go boi.
Po powrocie do domu Rumata uspokaja Kirę, przestraszoną nocnymi wydarzeniami i obiecuje zabrać ją daleko, daleko stąd. Nagle rozlega się pukanie do drzwi - był to samolot szturmowy. Rumata chwyta miecz, ale Kira, który zbliża się do okna, upada śmiertelnie ranny od strzał wystrzelonych z kuszy.
Zrozpaczona Rumata, zdając sobie sprawę, że szturmowcy pojawili się na rozkaz Reba, toruje sobie drogę mieczem do pałacu, zaniedbując teorię „bezkrwawego wpływu”. Sterowiec patrolowy rzuca na miasto przeciągi zasypiającego gazu, koledzy oficerowie wywiadu podnoszą Rumatę-Anton i wysyłają je na Ziemię.
