Petersburg, styczeń 1826. Ivan Evdokimovich Avrosimov pracuje jako urzędnik w najwyższej zatwierdzonej komisji, rejestrując świadectwa uczestników buntu na Placu Senackim. Ten nieśmiały prowincjonariusz znalazł się w komisji dzięki patronatowi swojego wuja, emerytowanego kapitana sztabu Artamona Michajłowicza Awrosimowa, który w dniu zaprzysiężenia 14 grudnia odprawił niezapomnianą służbę dla cesarza Mikołaja Pawłowicza.
Odwaga nie opuściła urzędnika, dopóki komisja nie zaczęła przesłuchiwać pułkownika Pestela. Od tego momentu zaczęły mu się dziać tajemnicze rzeczy. Jakiś tajemniczy nieznajomy szuka z nim spotkania. Członek komitetu, hrabia Tatishchev, ściga Avrosimova w swoim powozie, zadając niezwykle niewygodne pytania: czy można wpaść w urok uroku przestępcy państwowego - takiego jak Pestel? (Biedny bohater nie znajduje nic lepszego niż zadać te same pytania swojemu służącemu Jegoruszce. Milczy z przerażenia.) Jedyną resztą jest nieoczekiwana nocna przygoda z oficerami (w tym Pavelem Buturlinem, sekretarką Tatishcheva) i ich frywolnymi dziewczynami, za które urzędnik bierze przyzwoite kobiety i jedna, Delfin, w ogniu nocnej namiętności nawet proponuje się z nim ożenić. Wkrótce odbywa się spotkanie z tajemniczym nieznajomym. Okazuje się, że jest żoną brata Pestela, Władimira Iwanowicza Pestela, który rozmawiał po stronie Nikołaja 14 grudnia przeciwko swojemu bratu. Podczas spotkania Avrosimov przysięga jej, że spełni każdą prośbę.
Podczas wizyty u wuja spotyka niejakiego Arkadiego Iwanowicza Mayboroda, kapitana, który służył z Pestelem (przed którym sam urzędnik jest już nieświadomie pełen czci), zdradzając swojego szefa. Awrosimow prowadzi kapitana do znajomych oficerów, gdzie powtarza historię swojego związku z Pestelem, a pod koniec rozmowy otrzymuje niespodziewane uderzenie w twarz od Buturlina. Następnego ranka Mayboroda ponownie pojawia się w oczach Avrosimova: zeznaje w komisji. Następnie nasz bohater dyskutuje już z Amalią Petrovną o sposobie uratowania Pestela, a następnie chce ponownie wziąć ślub - tym razem z dziewczyną Dolphin, dziewczyną siana Milorodą. Kiedy się budzi, pędzi do dyżuru, gdzie otrzymuje rozkaz towarzyszenia aresztowanemu podporucznikowi Zaikinowi, który jest gotowy wskazać władzom miejsce ukrycia „rosyjskiej prawdy” (siostra Nastya Zaikina, która regularnie czeka na brata na dziedzińcu fortecy Piotra i Pawła, niejednokrotnie budziła szczere pragnienie Avrosimowa coś, co jej pomoże). Po wypełnieniu kwestionariuszy Pestel w swojej celi ponownie spotyka załogę Ministra Wojny w drodze do domu, a Tatishchev, jak poprzednio, zadaje bohaterowi wyjątkowo nieprzyjemne pytania dotyczące tajemnicy uroku Pestela. Szybciej będzie w drodze! Przestępcy towarzyszy również kapitan Sleptsov, który oferuje nocleg w drodze w swoim majątku Kolupanovka. Na wpół śpiący Avrosimov jest nieustannie pułkownikiem, który prowadzi niebezpieczne i sprytne rozmowy o losach Rosji - i nadal jest cholernie uroczy!
Wieczór w posiadłości - śpiewając chór dziewczęcy i wystawny posiłek - był sukcesem. W nocy Avrosimov i więzień przyznają się do współczucia dla Pestela. Nic więc dziwnego, że Zaikin nie może wskazać miejsca pochowania manuskryptów - po prostu tego nie wie. Ale ulegając presji Sleptsova, wskazuje na człowieka, który dokładnie zna to miejsce: swojego brata Fedyę. Wskazuje prawdziwe miejsce przechowywania dokumentów Pestela, ale był zbyt otwarty wobec kapitana, a także aresztuje swojego brata (Avrosimov klepie go w twarz; pojedynek został przełożony do Petersburga). W drodze powrotnej Trójca ponownie wzywa Kolupanovkę. Z jakiegoś niezbyt wyraźnego poczucia wyższości, Sleptsov (już skłonny niemal jednocześnie wykazać zarówno najdelikatniejsze, pozornie przejawy troski i uprzejmości, a także najbardziej haniebne cechy) udaje atak rabusiów, a Avrosimov rani jednego z napastników - ku przerażeniu wszystkich reszta, przekonana, że nikt inny nie ma broni. Zaikin, który nazwał żart kapitana „graniczącym z podłością”, prosi Avrosimova o przekazanie notatki swojej siostrze Nastyi. Spełnia prośbę. Potem idzie do Amalii Pietrowna (ona właśnie rozmawia z mężem, bratem Pestela - Avrosimovem, przypadkowo podsłuchując rozmowę, rozumie, kogo kocha) i proponuje zorganizować ucieczkę z fortecy. Osoba, która pojawiła się gdzieś nieistniejąca (pewien Filimonov, Starodubtsev i Gordon) oferuje swoje usługi - najpierw bezinteresownie, a następnie „ze względu na szybkość” potrzebują pieniędzy. Awrosimow odmawia: ale wydawało się, że maszyna ucieczki obróciła się już wbrew jego woli, jednak sama Amalia Pietrowna przekazała wszystkie plany Tatishchevowi. Minister wysyła notatkę do Buturlina z żądaniem aresztowania Avrosimova - właśnie omawiają warunki przyszłego urzędnika pojedynków z Sleptsovem. Podczas aresztowania Avrosimov zaprzecza wszystkiemu i zostaje wysłany do wioski, gdzie najwyraźniej poślubia Nastenkę i czeka na Myatlevę i Lavinię (patrz „Podróż amatorów”).
