Sztuka oparta jest na prawdziwych wydarzeniach historycznych - nieudanej kampanii wojsk portugalskich w Afryce pod dowództwem niemowląt Fernando i Enrique, którzy na próżno próbowali zaatakować miasto Tanger w 1437 roku.
Król Fez chce odzyskać miasto Ceutu z Portugalii. Książę Taroudant obiecuje wysłać dziesięć tysięcy wierzchowców na jego pomoc, jeśli król da mu córkę Feniksa. Księżniczka nie ośmiela się kłócić ze swoim ojcem, ale w swoim sercu jest przeciwna małżeństwu z Taroudantem, ponieważ uwielbia mauretańskiego dowódcę Muleya. Ojciec podaje jej portret księcia. W tym czasie pojawia się Muley, który z rozkazu króla popłynął na zwiad w Ceucie. Na morzu zauważył flotę z Lizbony, która kierowała się do Tangeru pod dowództwem braci króla Portugalii, książąt Enrique i Fernando. Don Enrique jest mistrzem Zakonu Avis, a don Fernando - Zakonem Chrystusa (zakony rycerskie i religijne utworzone w celu walki z „niewiernymi”). Mulei wzywa króla, aby przygotował się do obrony Tangeru i ukarał wrogów „straszliwym batem Mahometa”, aby prognozy wróżbitów się sprawdziły, że „portugalska korona będzie grobem Afryki. Król Fez zbiera żołnierzy, a Muley rozkazuje kawalerii i zaatakować wroga.
Muł zostaje wyrzucony przez Feniksa przed bitwą o portret Taroudanta. Uważa, że księżniczka go zdradziła. Phoenix odpowiada, że niczego nie jest winna, musiała poddać się woli ojca. On żąda dać portret.
Don Fernando i don Enrique wraz z żołnierzami lądują na brzegu w pobliżu Tangeru. Chcą przejąć miasto i ustanowić wiarę chrześcijańską w Afryce. Jednak Don Enrique widzi we wszystkim złe znaki, „złowrogą pieczęć nieszczęścia” - albo zaćmienie Słońca, albo „flotę rozrzucającą cyklon przez morze”, a potem sam potknął się, wkraczając na ziemię Afryki. Zastanawia się „we krwi cały horyzont, nocne ptaki nad głową w ciągu dnia i nad ziemią ... - wokół grobowca”. Przeciwnie, Don Fernando widzi we wszystkich dobre znaki, jednak bez względu na wszystko gotów jest dziękować Bogu za wszystko, bo Boży sąd jest zawsze sprawiedliwy.
Rozpoczyna się bitwa, podczas której Don Fernando chwyta Mulei, który spadł z konia. Don Fernando zauważa, że Moor jest strasznie zasmucony, ale nie dlatego, że został schwytany. Książę pyta go o przyczynę ucisku. Mulei uderza szlachta wroga i jego udział w smutku innych. Mówi o swojej nieszczęśliwej miłości, a książę pozwala mu iść do panny młodej. Mulei przysięga, że nie zapomni o takim błogosławieństwie.
Maurowie otaczają Portugalczyków, a Don Fernando wzywa Chrystusa w imię walki lub śmierci.
Brito, bufon ze świty księcia Fernando, próbujący uratować życie na polu bitwy, udaje, że nie żyje.
Fernando i jego świta poddają się, król Fez jest gotowy uratować jeńca i uwolnić go, jeśli Portugalczycy dadzą Ceutusowi. Książę Enrique jedzie do Lizbony do króla.
Na pustym polu bitwy dwóch Maurów widzi Brito leżącego i chce utopić swoje ciało, aby nie stało się wylęgarnią zarazy. Brito podskakuje, a Maurowie uciekają z przerażeniem.
Phoenix mówi Muleyowi, co się z nią stało podczas polowania: albo spotkała się nad strumieniem w lesie, albo stara kobieta marzyła: „duch, duch, majaczenie, ciemnoskóry, wysuszony szkielet”. Bezzębne usta wyszeptały tajemnicze słowa, pełne znaczeń, ale jak dotąd niezrozumiałe - „zapłaćcie za zamianę, okup za umarłych”. Feniks obawia się, że kamień ją ciąży, że spotka ją straszny los „być chipem przetargowym kosztem czyjejś śmierci na ziemi”. Mulei interpretuje ten sen na swój sposób, myśląc, że mówimy o jego śmierci jako jedynym zbawieniu od cierpienia i przeciwności.
Fernando na spacerze spotyka chrześcijańskich niewolników i zachęca ich, aby stale znosili ciosy losu, bo taka jest chrześcijańska mądrość: skoro los ten jest zesłany z góry, „jest w nim dobroć. Los nie jest na zawsze w tej samej pozycji. Wiadomości i zmiany, a król czeka na niewolnika ”.
Pojawia się król Fez i wraz z księciem Fernando widzą portugalską galerę unoszącą się w czarnej sukience zbliżającą się do brzegu. Don Enrique schodzi na brzeg w szatach żałobnych i donosi smutną wiadomość, że król, dowiedziawszy się o schwytaniu Fernando, zmarł z żalu. W testamencie rozkazał księciu oddać Maurów Ceutowi. Nowy król Alphonse zatwierdził tę decyzję. Jednak książę Fernando z oburzeniem odrzuca taką ofertę i mówi, że „nie można sobie wyobrazić, aby suwerenne chrześcijanie Maurowie poddali miasto bez walki”. Ceuta jest „centrum pobożności, cytadelą katolicyzmu” i nie można jej skarcić „niewiernych”, ponieważ zamieniają „kaplice w kramy, w ołtarzach zbudują żłób”, w świątyniach będą budować meczety. Będzie to wstyd dla wszystkich chrześcijan, potomkowie zaczną mówić, że „chrześcijanie wypędzili Boga”, aby oczyścić pokój dla zadowolenia złych demonów. Mieszkańcy Ceuty, aby zachować bogactwo, zmienią wiarę i zaakceptują islam. Życie jednej osoby, nawet księcia, mówi Fernando, nie jest warte takich poświęceń. Jest gotowy pozostać w niewoli, aby nie poświęcać tylu niewinnych ludzi. Książę rozdziera list króla i jest gotowy do życia w więzieniu z niewolnikami. Aby zaświecić Ceutę w imię Niepokalanego Poczęcia Dziewicy, książę jest gotowy oddać swe życie ostatniej kropli krwi.
Król Fetz jest wściekły na reakcję księcia i grozi mu wszystkimi okropnościami niewoli: „Z całym ludem na oczach brata będziesz oczerniał moje nogi niewolniczo przede mną na ziemi”. Fernando chętnie znosi wszystko zgodnie z wolą Boga. Król oświadcza, że niewolnik musi oddać wszystko panu i być mu posłusznym we wszystkim, co oznacza, że don Fernando musi go oddać królowi Ceutowi. Jednak książę odpowiada, że po pierwsze Ceuta nie jest jego, ale „Boży”, a po drugie „niebo uczy posłuszeństwa tylko w słusznej sprawie”. Jeśli mistrz chce, aby niewolnik „czynił zło”, wówczas niewolnik jest „potężny, aby nie przestrzegać rozkazu”. Król rozkazuje kajdanom nogi i szyję księcia, trzymać go na czarnym chlebie i wodzie morskiej i wysłać do stajni, aby oczyścił konie królewskie. Don Enrique ślubuje powrócić z żołnierzami, by uwolnić księcia od wstydu.
Podczas ciężkiej pracy niewolnicy ze świtu księcia Fernando starają się go otoczyć i pomóc, ale odmawia tego i mówi, że wszyscy są równi pod względem niewolnictwa i upokorzenia.
Phoenix na spacerze spotyka księcia Fernando i jest zaskoczony pytaniem, dlaczego jest w takich szmatach. Odpowiada, że takie są prawa, które nakazują niewolnikom żyć w biedzie. Phoenix sprzeciwia się mu - ponieważ rano książę i król byli przyjaciółmi, a don Fernando żył w niewoli w królewski sposób. Książę odpowiada, że „taki jest porządek ziemi”: rano róże kwitną, a wieczorem ich płatki „znajdują grób w kołysce”, więc życie ludzkie jest zmienne i krótkotrwałe. Daje księżniczce bukiet kwiatów, ale ona odmawia ich - kolorami, jak gwiazdy, można odczytać przyszłość, i to przeraża Feniksa, ponieważ każdy podlega „śmierci i losowi” - „naszym przeznaczeniem są budynki bez podpór”. „Nasze życie i wzrost” zależy od gwiazd.
Moulay zaprasza księcia do zorganizowania ucieczki, ponieważ pamięta, że Fernando dał mu wolność na polu bitwy. Aby przekupić strażników, daje pieniądze Fernando i mówi, że statek będzie czekał na więźniów w wyznaczonym miejscu. Król Fez z daleka zauważa księcia i Muleę razem i zaczyna podejrzewać ich o spisek. Nakazuje Muleyowi pilnować jeńca w dzień iw nocy, aby mieć oko na oboje. Mulei nie wie, co robić - zdradzić króla lub pozostać niewdzięcznym księciu. Fernando odpowiada mu, że honor i obowiązek są wyższe niż przyjaźń i miłość, jest gotów się strzec, aby nie narażać swojego przyjaciela, a jeśli ktoś zaoferuje mu ucieczkę, Fernando odmówi. Uważa, że najwyraźniej „jest tak miły Bogu, że w niewoli i niewoli” pozostaje „zagorzałym księciem”.
Muley przychodzi do króla z raportem o tym, jak żyje książę-niewolnik: jego życie stało się piekłem, jego widok jest nieszczęśliwy, śmierdzi więźniem, więc kiedy go spotyka, ludzie się rozpraszają; siedzi przy drodze na kupie gnoju, jak żebrak, a jego towarzysze błagają o jałmużnę, ponieważ jedzenie w więzieniu jest zbyt rzadkie. „Książę z jedną nogą w grobie piosenka Fernando jest krótkotrwała” - mówi Mulei. Księżniczka Phoenix prosi ojca o litość dla księcia. Ale król odpowiada, że sam Fernando wybrał taki los, nikt nie zmusił go do życia w lochu i tylko w jego mocy do przekazania Ceuty w formie okupu - los księcia natychmiast się zmieni.
Król Fez przybywa z wysłannikiem portugalskiego króla Alfonsa i marokańskiego księcia Taroudanta. Zbliżają się do tronu i jednocześnie rozpoczynają każdą mowę. Potem zaczynają się kłócić, do kogo mówić najpierw. Król przyznaje takie prawo gościowi, a portugalski wysłannik oferuje Fernando tyle złota, ile dwa miasta mogą kosztować. Jeśli król odmówi, wojska portugalskie przybędą do krainy Maurów z ogniem i mieczem. Taroudant w posłańcu rozpoznaje samego portugalskiego króla Alfonsa i jest gotowy do walki z nim. Król Fez zabrania walki, ponieważ obaj go odwiedzają, a król portugalski odpowiada tak samo jak poprzednio: da księcia w zamian za Ceutę.
Taroudant chce zabrać ze sobą swoją narzeczoną Feniks, król nie ma nic przeciwko, ponieważ chce wzmocnić sojusz wojskowy z księciem przeciwko Portugalczykom. Król instruuje Muleya wraz z żołnierzami, aby pilnował Feniksa i przekazał ją panu młodemu, który idzie do żołnierzy.
Niewolnicy zabierają księcia Fernando z więzienia, widzi słońce i błękitne niebo nad nim i zastanawia się, jak wielki jest świat, raduje się, że światło Chrystusa jest nad nim, widzi łaskę Boga we wszystkich trudach losu. Król Fez przechodzi i zwracając się do księcia, pyta, co go napędza - skromność czy duma? Fernando odpowiada, że ofiaruje swoją duszę i ciało jako ofiarę Bogu, chce umrzeć za wiarę, bez względu na to, jak szybki jest, ile cierpi udręki, bez względu na szmaty, które nosi, niezależnie od kupy błota, które służy jako miejsce zamieszkania, w wierze nie jest zepsuty. Król może zatriumfować nad księciem, ale nie nad wiarą.
Fernando czuje, że zbliża się śmierć, i prosi go, aby włożył szatę mnicha i zakopał go, a następnie pewnego dnia przeniosą trumnę do swojej ojczyzny i zbudują kaplicę nad grobem Fernando, ponieważ na to zasłużył.
Nad brzegiem morza, z dala od Fezu, król Alphonse wylądował wraz ze swoimi żołnierzami, nieoczekiwanie zaatakuje Tarudantę w górskim wąwozie, który towarzyszy jego oblubienicy Phoenix w Maroku. Don Enrique zniechęca go, ponieważ zaszło słońce i nadeszła noc. Jednak król decyduje się na atak w ciemności. Cień Fernando pojawia się w płaszczu z pochodnią i wzywa króla do walki o triumf wiary chrześcijańskiej.
Król Fez dowiaduje się o śmierci księcia Fernando i twierdzi, że otrzymał sprawiedliwą karę za to, że nie chciał dać Ceuta, śmierć nie uchroni go przed surową karą, ponieważ król zabrania pochówku księcia - „niech pozostanie niepochowany wśród przechodniów ze strachu „.
Cień Don Fernando z płonącą pochodnią pojawia się przy murze fortecy, na który wstąpił król Fez, a także schwytany król Alphonse i portugalscy żołnierze prowadzący Taroudant, Phoenix i Mulea. Cień Fernando każe Alphonse przy ścianach Fezu negocjować uwolnienie księcia.
Alphonse pokazuje jeńców królowi Fezowi i proponuje ich wymianę na księcia. Król jest zrozpaczony; nie może spełnić warunku króla Portugalii, skoro książę Fernando już zmarł. Jednak Alphonse mówi, że martwy Fernando oznacza nie mniej niż życie, i jest gotów dać „za zwłoki bezdusznego piękna” - Phoenix. Tak więc prognoza wróżbita się sprawdza. Ku pamięci przyjaźni między Mulei i księciem Fernando król Alphonse prosi o oddanie Phoenix jako żony Mulei. Trumna z ciałem Fernando na dźwięk rur przenoszonych na statek.