Akcja rozgrywa się w okolicach Wilna i Grodna, w majątkach i wsiach położonych nad Niemnem. Niedawno w 1863 r. Powstanie styczniowe zostało stłumione. Rząd carski stara się pozbawić Polaków możliwości uważania tych ziem za własne. Osiedla dużych właścicieli ziemskich są konfiskowane w skarbcu państwowym (rosyjskim); zgodnie z ówczesnym ustawodawstwem Polacy nie mieli prawa nabywać ziemi na wschodnich obrzeżach dawnej Polski. Ziemia, na której Polak nie mógł pozostać (w tym z powodu nieudolnego zarządzania) przeszła w ręce rosyjskie. Dlatego nieudolne gospodarowanie ziemią zostało uznane przez patriotów za zdradę interesów narodowych.
Powieść otwiera się obrazem letnich wakacji. „Wszystko na świecie świeciło, kwitło, pachniało i śpiewało”. Wraz z innymi kobietami Justin i Marta wracają z kościoła. Idą do posiadłości Korchin. Martha ma około pięćdziesięciu lat, jest kuzynką właściciela osiedla, aw domu działa jako gospodyni domowa. Justine ma około dwudziestu lat, jej matka, siostra właściciela, zmarła, Justina żyje na prawach biednego krewnego w majątku z ojcem. Jest muzykiem: kompozytorem i skrzypkiem, a jednocześnie żarłokiem i zmysłowością, który nie widzi nic poza skrzypcami. Po drodze zostają wyprzedzeni przez wagon jadący do posiadłości: dojeżdżają do niej sąsiad Kirlo i jej nowy znajomy, bogaty właściciel ziemski Theofil Ruzhyts, który właśnie wrócił z zagranicy, gdzie zmarnował większość swojej fortuny i został morfistą. Piękno Justiny robi na nim silne wrażenie. Potem mija wózek, w którym siedzą dziewczęta w eleganckich ubraniach - konie kontroluje Janek Bogatyrowicz, nizinny szlachcic; śpiewa bardzo dobrze. Ian podziwia także piękno Justiny.
Osiedle Korczin należy do Benedykta Korczinskiego. Ciężką pracą zapewnia sobie prawo do życia i bycia szczęśliwym w swojej ojczyźnie, nad Niemnem. Dom na osiedlu, otaczający go ogród - wszystko zachowuje pamięć o tradycjach narodowych. Pani Emilia, żona Korczińskiego, nie współczuje mężowi i nie pomaga mu. Nienawidzi go za swoje „niskie” maniery i zawody, zgodnie z jej definicją. Dzieci uczą się w mieście, zawsze czuje się słaba, niezdrowa, nie rozumiana przez męża, samotna w poszukiwaniu łaski.
Marta i Justina, wracając do domu, natychmiast zabrane do domu. Niedługo przybędą dzieci z miasta - zaczynają się święta, lokalni właściciele ziemscy Kierlo i Rużyci przybyli na obiad. Theofil Ruzhits intensywnie zwraca uwagę na Justinę - jest nieprzyjemna. Niedawno doświadczyła nieszczęśliwej miłości do Zygmunta Korczyńskiego - syna starszego brata Pana Benedykta, Andrzeja, który zginął w powstaniu styczniowym. Andrzej został pochowany w zbiorowym grobie w lesie, który nazywa miejscowa ludność - Grób. Wszyscy kochali Andrzeja Korczińskiego, był inspiratorem i przywódcą walki o wyzwolenie. Środkowy brat Korchinsky został rosyjskim dostojnikiem, awansował do rangi Tajnego Radcy, mieszka w Petersburgu i jest bogaty. Od czasu do czasu wysyła listy do swojego młodszego brata, zapraszając go, by został obywatelem Rosji i miał wygodne i beztroskie życie. W trudnym momencie życia Benedykt głęboko zastanawia się nad tymi propozycjami, postanawia nigdy nie zmieniać tej ziemi ze względu na przyszłość swoich dzieci.
Po krótkim czasie odbywają się imieniny pani Emilii Korczinskiej, jej aroganccy, szlachetni krewni przybywają do posiadłości. Przybywa wdowa po Andrzeju Korchinskim z synem i synową. Young niedawno wrócił z zagranicy. Spotkanie z nimi to dla Justiny trudne doświadczenie. Między innymi sąsiadka Korczińskich pań Kirlova przychodzi z pięciorgiem dzieci. Pan Benedykt bardzo szanuje tę trzydziestotrzyletnią kobietę o miłym wyglądzie - ona sama zarządza majątkiem, ponieważ jej mąż jest jawnym próżniakiem. Panie z jej kręgu są przyzwyczajone do omawiania stylów ubioru, francuskich powieści, modnego wyposażenia pokoju - a także rozumie sprzedaż wełny merynosowej uprawianej we własnej posiadłości i pomaga w finansowaniu sprzedaży produktów mlecznych w mieście, zagłębia się we wszystkie sprawy domowe w domu, kształci dzieci, dba o swoje zdrowie. Jednocześnie Pani Kirlova jest urocza, mówi dobrze po francusku i ma dobry gust.
W imieniny Justin po raz pierwszy spotyka się ze swoją żoną Sigmundem Clotilde. Od razu staje się dla niej jasne, że młoda kobieta z pasją kocha swojego męża. Zygmunt jest zimny wobec swojej żony, ale Justin wykazuje większą uwagę. Clotilde cierpi z powodu zazdrości. Głęboko cierpiąc z powodu egoizmu świeckich uwodzicieli, zimnej pogardy bogatych krewnych, Justina szuka samotności, wędrując po polach. Tylko natura łagodzi ból jej serca. Zupełnie nieoczekiwanie spotyka Yana Bogatyrovicha, poznaje go, jego wuja, siostrę, sąsiadów - ci ludzie traktują ją ze współczuciem i miłością. Wizyta w domu Jana Bogatyrowicza otwiera nową stronę w życiu Justiny. Dla arystokratów Korchinsky Yang, uprawiających ziemię własnymi rękami, niewiele różni się od chłopa. Justin to dla niego panna z bogatego domu. Ojciec Jana walczył o niepodległość z Andrzejem Korczińskim i został pochowany w tym samym masowym grobie. To Jan i jego wujek Anselm są strażnikami tradycji na tej ziemi. Razem postawili nowy krzyż na grobie Jana i Cecylii - pierwszych Polaków, którzy przybyli na tę ziemię w XVI wieku. To Anzelm i Janek nie zapominają o grobie buntowników z lat 1861–1863. Jan zapoznaje Justina z tymi zabytkami historii narodowej; pod wpływem jego opowieści budzi się w niej poczucie własnej wartości. Zaczyna zdawać sobie sprawę, że miłość godnego człowieka może być szczęściem jej życia. Wie, że poród ją czeka, ale się jej nie boi.
Dla niej pani Kirlova służy jako przykład. Pisarz wprowadza nas w zwyczajny dzień na osiedlu. Gospodyni - w perkalowej sukience i kożuchu - z przeciągów - jednocześnie patrzy na pranie w kuchni i wyrabianie ciasta w ludzkim pokoju; pozostaje w tyle za piecem obciążonym już sfermentowanym kwaśnym mlekiem, przynosi z werandy wciąż zimną, podpalając ją. Jej trzynastoletnia córka właśnie przyniosła warzywa i warzywa z ogrodu do dużego kosza i czyści je na werandzie. A ta, która ma dopiero cztery lata, nieustannie podąża za matką, trzymając się za spódnicę; sznurówki dziewczyny są cały czas rozwiązywane, a ona upada. W pewnym momencie matka klaszcze w dłonie i woła: „Pancerz, cóż, usiądź przynajmniej minutę!” , na które dziecko odpowiada: „Mamo, ale ja naprawdę chcę jeść!” - i Kirlova smaruje ją kawałkiem chleba żytniego z miodem. W tym czasie jeden z jej synów został zamknięty w salonie, aby uczyć lekcji - niechętnie się uczył i miał powtórne badanie. Teraz próbuje uciec z domu, rozbijając garnek fuksji na oknie, ale przy bramie został przechwycony przez dziewczynę z podwórka i wrócił do matki. Wściekła kobieta przywiązała syna sznurkiem do kanapy w salonie, żeby nie mógł oderwać się od książki. W tym czasie jej zdolna do nauczania syna uciekła, by bawić się na ulicy z bólem gardła. Najstarsza córka - ma szesnaście lat - dba o pielenie ogrodu. Jest towarzystwem syna Benedykta Korczinskiego - Vitolda. Młodzi ludzie prowadzą długie rozmowy - o innym, nowym, bardziej inteligentnym stylu życia. Maryna opiekuje się wiejskimi dziećmi, których matki przyszły do pielenia łóżek. Zwykła codzienna rutyna narusza przybycie kuzyny pani Kirlovej - Teofila Ruzicy. W rozmowie z kuzynem ujawnia się jako głupia, delikatna, delikatna osoba, a także nieszczęśliwa. Morfina rujnuje mu zdrowie. Musi wziąć ślub - wtedy jego bogata posiadłość może zostać uporządkowana. Teofil opowiada o swojej pasji do Justiny. Pani Kirlova oferuje dla Rużycy zupełnie nieoczekiwane wyjście - poślubić biednego ucznia. Pomysł poślubienia dziewczyny, która nie mówi dobrze po francusku, obrzydza szlachetnego mistrza. Jednak pani Kirlova przekonuje go, że małżeństwo pomoże mu się odrodzić, pomoże przezwyciężyć uzależnienie od morfiny. Samo słowo „morfina” wywołuje u niej tak oburzenie, że nie używa go w mowie. Poruszony przez swoją pokrewną troskę, Ruzhits postanawia wnieść opłatę za trening gimnazjalny dla chłopców pani Kirlovej.
Młody Witold Korczyński dąży do nowego, początkowo czystego i uczciwego życia. Stale komunikuje się z Bogatyrowiczami - z ludźmi, którzy uprawiają ziemię własnymi rękami, omawia z nimi projekt budowy publicznego młyna lub kopania studni bliżej ich domów, aby nie musieli iść pod górę z wiadrami. Vitold kocha Maryny Kirlovna; nie próbuje jej uwieść, młodzi ludzie na wspólnych spacerach omawiają plany na przyszłość. Jest przyjacielem Justiny, która spędza coraz więcej czasu z Bogatyrowiczami i ich sąsiadami, bierze udział w żniwach i razem grają wesele sąsiada.
Zygmunt Korcziński stara się oczarować Justina. Robi to ze swoim charakterystycznym egoizmem i wyrafinowaniem: wysyła dziewczynie książkę A. Musseta, w drogiej oprawie, ze złoconymi inicjałami 3. K., które kiedyś czytali razem. W książce umieścił list, w którym przywołuje ją do zapamiętania wszystkiego, do wskrzeszenia się, do rozmowy twarzą w twarz, „odgadnięcia zagadki jego złamanego życia” i tym podobnych. Justina otwiera książkę, jej oczy zatrzymują się na liniach podkreślonych niebieskim ołówkiem: „… cała moja duma klęka przed tobą…”, po kilku stronach ponownie podkreśla się: „… kochać to wątpić w kogoś innego i w sobie, aby zobaczyć, jak jesteś pogardzany, a potem wyszedł ... „Justina gwałtownie zamyka książkę i podnosi się gwałtownie - a potem nagle czuje silny aromat kwiatów - ogromny bukiet („ jak miotła ”, jak zauważa Marta), zebrany dla Justins Jan Bogatyrovich. Patrzy na kwiaty i przypomina sobie, jak on i Ian przeszli granicę, zbierali i badali rośliny, podziwiali piękno, różnorodność i siłę natury. A teraz Justina uśmiecha się do swoich wspomnień, wyciąga z bukietu kwiat „dziewczęcy szczęście”, wplata go w warkocz i rozdziera list na małe kawałki i wyrzuca go przez okno. W finale powieści Justin i Ian zaręczają się.