Nowogrodzcy posadnicy Prenest i Wigor w oczekiwaniu na Wadima omawiają powód jego niechęci do publicznego ogłoszenia swojego przybycia do Nowogrodu. Vadim wydaje się otoczony przywódcami wojskowymi. Zwraca się do swoich towarzyszy przemową pełną goryczy. To niegdyś wolne miasto jest teraz rządzone przez tyrana Rurika. „O Nowogrodzie! kim byłeś i kim się teraz stałeś? ” Vadim jest zszokowany tym, że Rurik, który wcześniej prosił o ochronę przed wrogami z miasta, jest teraz jego suwerennym władcą, naruszając w ten sposób starożytną tradycję. Vigor mówi Vadimowi o okolicznościach, w których Rurik objął Novgorod. Po tym, jak Vadim rozpoczął kampanię ze swoją armią, szlachta nowogrodzka, zapomniawszy o wolności i świętej prawdzie, rozpoczęła walkę o władzę. Najstarszy i najbardziej szanowany mieszkaniec miasta Gostomysl, straciwszy wszystkich swoich synów w wojnie domowej, wezwał swoich współobywateli do zaproszenia Rurika, który wykazał się odwagą w walce z wrogami.

Vadim jest zszokowany. W końcu Rurik znalazł się w Nowogrodzie tylko dlatego, że szukał ochrony na tych ziemiach, a jeśli podniósł miecz, aby zakończyć feud, spłacił tylko dług wobec obywateli. Utrata wolności, mówi Vadim, jest wygórowaną ceną za to, co zrobił Rurik. Gostomysl nie mógł kontrolować swobód współobywateli i przekazywać władzy synowi swojej córki. On, Vadim, jest gotowy podać rękę córki Ramidy komuś, kto uratuje rodaków przed tyranem i przywróci wolność miastu. Prenest i Vigor przysięgają, że dojdą do końca - zarówno miłość do Ramidy jest oczywista. Vadim wysyła Wigora i dowódców wojskowych, a Prenest prosi o pozostanie. Nie ukrywa, że ​​woli, aby Prenest widziała jej córkę jako męża. Prenest zapewnia Vadima, że ​​będzie wierny obowiązkowi, nawet jeśli Ramida go odrzuci. Vadim jest zaskoczony, że Prenest dręczą wątpliwości, ponieważ Ramida będzie działała tylko tak, jak nakazuje jej ojciec.

Selena, powierniczka Ramidy, wstydzi się, że jej przyjaciółka, która wstąpiła na tron ​​po ślubie z Rurikiem, może zapomnieć o swojej „przyjaźni”. Ramida zapewnia ją, że nie troszczy się o tron ​​i blask przyszłej korony, ale samego Rurika: „Nie księcia w Ruriku, kocham Rurika”. Selena ostrzega, że ​​jej ojciec może być niezadowolony ze zmian, które miały miejsce w Nowogrodzie - zbytnio cenił wolność obywateli, by zaakceptować twierdzenie o tronie. Ramida uspokaja Selenę. Oczywiście podda się woli ojca i nigdy nie zapomni o swojej godności, ale ma nadzieję, że Vadim zakocha się w Ruriku, którego bohaterstwo jest tak oczywiste. Ponadto Ramida myśli, że Vadim zostanie prawdziwym ojcem męża swojej córki. Pojawia się Rurik. Donosi, że Vadim wrócił do Nowogrodu. Wreszcie to, co obciąża Rurika, zostanie rozwiązane. Cieszy się, że szlachta Nowogrodu „ponad wolność” „jest uważana przez władze”, ale czy Ramida go kocha, czy jest gotowa podzielić się z nim tronem na polecenie jego serca? Ramida zapewnia Rurik o szczerości swoich uczuć. Szczęśliwy Rurik wychodzi.

Vadim, zdumiony straszliwymi wieściami o miłości Ramidy do tyrana, odepchnął jej córkę, która rozpoznała go nawet w stroju zwykłego wojownika. Ramida jest zakłopotana, błaga ojca, by wyjaśnił przyczynę jego gniewu. Vadim, widząc Prenesta, pyta go o możliwości uratowania ojczyzny. Prenest mówi o swoim odwołaniu do szlachty z Nowogrodu z wezwaniem, by nie dopuścić do „królestwa autokratycznego”, które „wszędzie jest sprawcą kłopotów”. Całe miasto jest wypełnione Warangianami z Rurika, teraz są w stanie skorzystać z jego wolności. Reakcja szlachty była najbardziej decydująca, byli gotowi natychmiast zniszczyć tyrana. Prenest przekonał ich, by czekali na Vadima z kampanii, ponieważ ojczyzna nie oczekuje od nich krwi, ale „oczekuje zbawienia”. Vadim, wskazując na swoją córkę, zamierza ją zabrać do Prenest. Ramida mówi o tym, że poddała się woli rodzica.

Vigor, który usłyszał ostatnie słowa, uderzył niesprawiedliwą, jego zdaniem, decyzją Vadima. Wściekły obiecuje pomścić swoją zniewagę.

Selena przekonuje Ramidę, by nie pogrążyła się w rozpaczy, na co przeklina „obowiązek barbarzyńcy”, domagając się porzucić miłość do Rurika, nienawidzić męża i umrzeć. Selena oferuje powiedzieć wszystko Rurikowi, ale Ramida woli śmierć od zdrady ojca. Pojawiający się Rurik pyta Ramidę, dlaczego go unika, ponieważ wszystko jest gotowe na wesele, na które się zgodzili i które zostały przełożone do czasu powrotu Vadima. Ramida życzy mu szczęścia, ale bez niej taki, według niej, jest kamieniem i ucieka.

W desperacji Rurik mówi wszystko swojemu powiernikowi Izvedowi, który namawia go, by „odrzucił namiętność”, co poniża tego, którego uwielbia cały Nowogród. Rurik się z nim zgadza, ale sugerując tutaj jakąś tajemnicę, prosi przyjaciela, by odebrał mu życie. Izved odmawia, ale przysięga ujawnić tajemnicę zachowania Ramidy. Widząc zbliżającego się Prenesta, opowiada o pogłoskach o miłości Ramidy do niego.

Groźny Rurik nakazuje Prenestowi wyznać wszystkich swoich „panów”, którym z dumą radzi złagodzić impulsy dumy przed człowiekiem, który nie boi się śmierci i jest gotowy wraz z Vadimem „umrzeć za społeczeństwo”. Rurik oskarża Prenesta i szlachciców Nowogrodu o zdradę ludu i bunt o chęć rządzenia.

Prenest, zastanawiając się, wyrzuca sobie nietrzymanie moczu, które pozwoliło Rurikowi podejrzewać bunt Vadima i dochodzi do wniosku, że tylko Vigor mógł mu to przekazać. Bezpośrednio pyta o to Vigora i otrzymuje negatywną odpowiedź. Dodaje, że jest dla niego wrogiem osobiście, ale teraz zadaniem jest uratowanie ojczyzny, a to jest ważne. Kiedy osiągną wolność, miecz rozwiąże ich spór.

Izved mówi Rurikowi o ujawnieniu planów spiskowców, ucieczce Prenesta i schwytaniu żołnierzy Vadima, którzy przyznali się do wszystkiego. Rurik nie chce znać ich imion, rozkazów uwolnienia i „hojności za gniew”. Izved ostrzega go przed możliwymi konsekwencjami hojności, ale Rurik pozostaje nieugięty, przekazując swój los niebiosom.

Rurik zastanawia się nad trudnościami rządu, gniewem i niewdzięcznością otaczającą pana. Ramida zwraca się do Rurika o niepokój, który ogarnął całe miasto w związku z ostatnimi wydarzeniami, i narzeka, że ​​nie ma już dostępu do jego serca. Rurik zarzuca jej, że chce wrócić do swoich sieci, ale teraz chce się od niej uwolnić. Ramida przeklina los i chce umrzeć, ponieważ dla Rurika „nie wolno jej żyć”. Rurik mówi jej, że chce zachować miłość Ramidy i dołączyć do walki z Vadimem, zachowując tę ​​miłość. Ramida nie widzi wyjścia i mówi o potrzebie udzielenia pomocy niekochanemu, ponieważ święta wola ojca. Prosi Rurika o związanie więzi przyjaźni z Vadimem, przekonuje „deptać koronę nogami”.

Rurik odmawia, wyjaśniając, że gdy raz odrzucił władzę i został ponownie powołany przez ludzi, bunt przeciwko jego władzy jest „obrzydliwy”, ponieważ ponownie nieszczęście spotkało ludzi. Ramida rozumie go i oboje dochodzą do wniosku, że ich miłość jest beznadziejna.

Izved ostrzega Rurika o „wojownikach” Vadima pod murami miasta, udaje się tam, gdzie wymaga tego „zażarty obowiązek”, i prosi Ramidę, by opłakiwała się w razie śmierci. Ramida odpowiada, że ​​jeśli tak się stanie, nie wyleje na niego łez „ale płynie krew”.

Sama Ramida oddaje się smutnym myślom o niesprawiedliwości losu. Podczas gdy Rurik i Vadim starają się odebrać sobie życie, jej nieszczęsnym przeznaczeniem jest być między kochankiem a ojcem, boi się jakiegokolwiek wyniku i wzywa bogów, by uderzyli ją w klatkę piersiową. Słyszy koniec bitwy i ze strachem czeka na wynik.

Pojawia się rozbrojony Vadim z tłumem jeńców w towarzystwie strażników wojowników Rurik. Ramida podbiega do ojca, ale usuwa ją słowami „Niewolnik Rurikov - Ramide nie jest ojcem” i prosi ją o odejście, ponieważ nie może żyć jako niewolnik i woli śmierć. Vadim zazdrości losowi upadłego Prenesta i Wigoru, wyrzuca jej miłość do Rurika. Ramida przysięga, że ​​nie zmieni obowiązku, i prosi go o wybaczenie. Vadim prosi, aby nie pozostawiać mu życia, nie chce litości Rurika, która go upokorzy.

Pojawia się Rurik otoczony szlachtą, wojownikami, ludźmi i zaprasza Vadima do pojednania. Vadim gniewnie odrzuca samą możliwość takiego pojednania, obwiniając Rurika za uzurpację władzy. Rurik sprzeciwia się Vadimowi, przypominając mu o okolicznościach jego pojawienia się w Nowogrodzie - aby powstrzymać spory społeczne i przywrócić praworządność. Aby udowodnić czystość swoich czynów, zdejmuje koronę z głowy i zwracając się do ludu, prosi go, aby został sędzią, jest gotowy na emeryturę, jeśli ludzie tak postanowią. Izved, wskazując na ludzi, którzy klękali przed Rurikiem, na znak prośby o posiadanie korony, prosi go o przyjęcie korony. Vadim przeklina ludzi, nazywając go „nikczemnymi niewolnikami”. Rurik pyta Vadima o jego życzenia, prosi o miecz i otrzymuje go na rozkaz Rurika. Rurik prosi Vadima, aby był jego „ojcem”, Vadim odpowiada, że ​​teraz „ty, ludzie i córka, a ja będę zadowolony”. Ramida czuje straszny plan Vadima i błaga go, by „nie wypełniał tych słów” i jest dźgany nożem, aby udowodnić swoją wierność obowiązkom. Vadim cieszy się, a także zadźgany mieczem.

Rurik wyrzuca bogom niesprawiedliwą karę, mówi, że wielkość jest dla niego tylko ciężarem, ale nie zboczy z wybranej ścieżki, „tam, gdzie się stajecie, wy bogowie mścicie się”.