Powieść rozgrywa się w Rosji na początku XX wieku. Robotnicy z rodzinami mieszkają w działającej osadzie, a całe życie tych ludzi jest nierozerwalnie związane z fabryką: rano, z fabrycznym sygnałem dźwiękowym, robotnicy pędzą do fabryki, wieczorem wyrzuca ich z jelit; w święta, spotykając się, rozmawiają tylko o fabryce, dużo piją, upijają się - walczą. Jednak młody pracownik Pavel Vlasov, nieoczekiwanie dla swojej matki Pelageya Nilovna, wdowa po ślusarzu, nagle zaczyna żyć inaczej:
Jeździ do miasta na wakacje, przynosi książki, dużo czyta. Na zakłopotane pytanie swojej matki Paul odpowiada: „Chcę poznać prawdę i dlatego czytam zakazane książki; jeśli mnie znajdą, wsadzą mnie do więzienia. ”
Po pewnym czasie towarzysze Pawła zaczynają gromadzić się w domu Własowa w sobotnie wieczory: Andrei Nakhodka - „herb z Kaneva”, jak się wydaje matce, która niedawno przybyła do osady i weszła do fabryki; kilku facetów z podmiejskich fabryk, których Nilovna znała wcześniej; ludzie pochodzą z miasta: młoda dziewczyna, Natasza, nauczycielka, która opuściła Moskwę od bogatych rodziców; Nikołaj Iwanowicz, który czasem przychodzi do pracy z pracownikami zamiast Nataszy; szczupła i blada młoda dama Sasha, a także Natasha, która opuściła rodzinę: jej ojciec jest właścicielem ziemi, szefem zemstvo. Pavel i Sashenka kochają się, ale nie mogą się pobrać: oboje wierzą, że małżonkowi rewolucjoniści giną w pracy - trzeba zarobić na mieszkanie, mieszkanie, wychowywać dzieci. Zebrani w domu Własowa członkowie koła czytają książki historyczne, opowiadają o trudnej sytuacji robotników w całym kraju, solidarności wszystkich robotników i często śpiewają piosenki. Na tych spotkaniach matka najpierw słyszy słowo „socjaliści”.
Matka naprawdę lubi Nakhodkę, a on także się w niej zakochał, czule nazywa ją „wcale”, mówi, że wygląda jak jego zmarła przybrana matka, ale on nie pamięta swojej matki. Po chwili Pavel i jego matka proponują Andrei, aby przeprowadził się do ich domu, a herb z radością się zgadza.
W fabryce pojawiają się ulotki, które mówią o strajkach robotniczych w Petersburgu, o niesprawiedliwości rozkazów w fabryce; ulotki wzywają pracowników do zjednoczenia się i walki o swoje interesy. Matka rozumie, że pojawienie się tych liści wiąże się z pracą jej syna, jest z niego dumna i obawia się o swój los. Po pewnym czasie żandarmi z poszukiwaniami przybywają do domu Własowa. Matka się boi, ale stara się stłumić strach. Odwiedzający niczego nie znaleźli: wcześniejsze ostrzeżenia przed przeszukaniem, Pavel i Andrei wynieśli z domu zakazane książki; niemniej Andrey został aresztowany.
W fabryce pojawia się obwieszczenie, że z każdego rubla zarobionego przez pracowników dyrekcja odejmie grosz - aby osuszyć bagna otaczające fabrykę. Pracownicy są niezadowoleni z tej decyzji dyrekcji; kilku starszych pracowników przychodzi do Pavla po porady. Pavel prosi matkę, aby pojechała do miasta i zanotowała notatkę dla gazety, aby historia z „bagiennym pensem” znalazła się w następnym numerze, i idzie do fabryki, gdzie po spontanicznym spotkaniu, w obecności dyrektora, wysuwa żądania robotników dotyczące zniesienia nowego podatku. Jednak dyrektor nakazuje pracownikom wznowienie pracy i wszyscy się nie zgadzają. Paweł jest zdenerwowany, uważa, że ludzie mu nie uwierzyli, nie poszli za jego prawdą, ponieważ jest młody i słaby - nie mógł powiedzieć tej prawdy. Żandarmi znów są w nocy i tym razem zabierają Paula.
Kilka dni później Jegor Iwanowicz przybył do Nilovny - jednego z tych, którzy brali udział w spotkaniach Pavla przed jego aresztowaniem. Mówi swojej matce, że oprócz Pavela aresztowano 48 kolejnych pracowników fabryki i byłoby miło kontynuować dostarczanie ulotek do fabryki. Matka dobrowolnie przynosi ulotki, za które prosi przyjaciółkę, która sprzedaje lunch pracownikom w fabryce, aby zabrała ją do swojego asystenta. Wszyscy wchodzący do fabryki są przeszukiwani, ale matka z powodzeniem przynosi ulotki i przekazuje je pracownikom.
W końcu Andrei i Pavel wychodzą z więzienia i zaczynają przygotowywać się do obchodów Dnia Maja. Pavel będzie niósł sztandar przed kolumną demonstrantów, choć wie, że za to zostanie ponownie wysłany do więzienia. Rankiem 1 maja Pavel i Andrey nie idą do pracy, ale idą na plac, na którym ludzie już się zgromadzili. Pavel, stojący pod czerwonym sztandarem, oświadcza, że dziś oni, członkowie Socjaldemokratycznej Partii Pracy, otwarcie podnoszą sztandar rozumu, prawdy, wolności. „Niech żyją ludzie pracujący ze wszystkich krajów!” - pod tym hasłem Pawła kierowana przez niego kolumna poruszała się po ulicach osady. Jednak łańcuch żołnierzy wyszedł na demonstrację, konwój został zmięty, Pavel i Andrey, którzy szli obok niego, zostali aresztowani. Nilovna, mechanicznie podnosząc fragment słupa z fragmentem sztandaru wyrwanego przez żandarmów z rąk syna, idzie do domu, a jej pragnienie, by powiedzieć wszystkim, że dzieci podążają za prawdą, chcą innego, lepszego życia, prawdy dla wszystkich, jest w jej piersi.
Kilka dni później jego matka przeprowadziła się do miasta do Mikołaja Iwanowicza - obiecał Pavelowi i Andriejowi, jeśli zostaną aresztowani, natychmiast zabierz ją do niego. W mieście Nilovna, prowadząc prostą gospodarkę samotnego Nikołaja Iwanowicza, rozpoczyna aktywne podziemne prace:
sama lub z siostrą Mikołaja, przebraną za zakonnicę, pielgrzyma-wędrowca lub handlarza koronkami, podróżuje do miast i wiosek prowincji, rozpowszechniając zakazane książki, gazety i obwieszczenia. Lubi tę pracę, lubi rozmawiać z ludźmi, słuchać ich historii o życiu. Widzi, że na wpół zagłodzeni ludzie żyją wśród ogromnego bogactwa ziemi. Wracając z wycieczek do miasta, matka idzie z synem na randki do więzienia. Na jednej z tych dat udaje mu się wysłać notatkę z zaproszeniem towarzyszy do zorganizowania ucieczki dla niego i jego przyjaciół. Jednak Paweł nie chce uciec; Przede wszystkim Sashenka, który był inicjatorem ucieczki, był tym zaniepokojony.
Wreszcie nadszedł dzień sądu. Tylko krewni oskarżonych zostali wpuszczeni do sali. Matka czekała na coś strasznego, czekała na spór, wyjaśnienie prawdy, ale wszystko jest spokojne: sędziowie mówią obojętnie, niechlujnie, niechętnie; świadkowie - pospiesznie i bezbarwnie. Wystąpienia prokuratora i prawników również nie dotykają serca matki. Ale potem Paweł zaczyna mówić. Sam się nie broni - wyjaśnia, dlaczego nie są buntownikami, chociaż są uważani za buntowników. Są socjalistami, ich hasła - własność prywatna, wszelkie środki produkcji - dla ludzi, wszelka władza - dla ludzi, praca - są obowiązkowe dla wszystkich. Są rewolucjonistami i pozostaną nimi, dopóki nie wygrywają wszystkie ich pomysły. Wszystko, co mówi syn, jest znane matce, ale tylko tutaj, na dworze, odczuwa dziwną, urzekającą moc swojej wiary. Ale sędzia czyta werdykt: wysłać wszystkich oskarżonych do osady. Sasha również czeka na werdykt i oświadczy, że chce się osiedlić w tej samej miejscowości co Pavel. Matka obiecuje jej, że przyjedzie do nich, gdy urodzą się ich dzieci, aby opiekować się wnukami.
Kiedy matka wraca do domu, Mikołaj informuje ją, że postanowiono wydrukować mowę Paula na dworze. Matka zgłosi się na ochotnika, aby zabrać mowę syna do dystrybucji w innym mieście. Na stacji nagle widzi młodego mężczyznę, którego twarz i uważne spojrzenie wydają się jej dziwne; wspomina, że poznała go wcześniej w sądzie i w pobliżu więzienia, i rozumie, że została złapana. Młody człowiek wzywa stróża i wskazując na nią oczami, mówi mu coś. Stróż zbliża się do matki i z wyrzutem mówi: „Złodziej! Już stare, ale też tam! ” „Nie jestem złodziejem!” - dusi się z oburzenia i oburzenia, matka krzyczy i, chwytając pakiet walizek, przekazuje je ludziom wokół niej: „To jest mowa mojego syna, wczoraj wypróbowano polityczne, był wśród nich”. Żandarmi popychają ludzi bliżej matki; jeden z nich chwyta ją za gardło, uniemożliwiając jej mówienie; sapie. W tłumie jest szloch.
