Tęskniąc za silnymi i surowymi namiętnościami, których nie znalazł w otaczającej go rzeczywistości, Flaubert przeszedł do głębokiej historii. Osiedlił swoich bohaterów w III wieku. PNE. i wybrał prawdziwy epizod - kiedy słynny dowódca kartaginy Hamilcar Barka z niespotykaną brutalnością zdławił bunt wojsk najemnych.
Zaczęło się od tego, że Rada Kartaginy, spustoszona przez wojnę punicką, nie była w stanie wypłacić pensji wynajętym żołnierzom na czas i próbowała umniejszyć ich gniew obfitymi smakołykami. Ogrody otaczające luksusowy pałac Hamilcar stały się miejscem uczty. Haggard, zmęczeni wojownicy, z których wielu zostało rannych lub okaleczonych, przybyli na miejsce uczty. Byli to „ludzie różnych narodów - ligury, Lusitanie, Baleary, Murzyni i uciekinierzy z Rzymu ... Greków można było odróżnić od cienkiego obozu, Egipcjanina o wysokich, pochylonych ramionach, kantabry przez grubych cieląt ...”. Obliczenia Rady były nieprawidłowe. Pod wpływem oparów wina nasilił się gniew oszukanych wojowników, za pomocą których Hamilkar zwyciężył w swoich ostatnich kampaniach. Domagali się coraz więcej - mięsa, wina, złota, kobiet,
Nagle z więzienia kartagińskiego dobiegł smutny śpiew uwięzionych tam niewolników. Święta opuściły jedzenie i popędziły, by uwolnić więźniów. Wrócili, krzycząc przed człowiekiem złożonym z dwudziestu niewolników. Biesiada powróciła z nową energią. Ktoś zauważył jezioro, w którym pływały ryby ozdobione kamieniami szlachetnymi. W rodzinie Barki te ryby były czczone jako święte. Barbarzyńcy wyśmiali ich, rozpalili ogień i zaczęli radośnie patrzeć, jak dziwne stworzenia wiją się we wrzącej wodzie.
W tym momencie górny taras pałacu zaświecił się i w drzwiach pojawiła się postać kobieca. „Jej włosy, obsypane fioletowym proszkiem, zgodnie ze zwyczajem dziewic z Kanaanu, leżały jak wieża ... wiele kamieni błyszczało na jej piersi ... jej ręce pokryte drogimi kamieniami były odsłonięte na ramionach ... Jej źrenice wydawały się być daleko poza ziemskimi granicami” .
Była to córka Hamilcara Barki - Salambo. Została wychowana z dala od ludzkich oczu, w towarzystwie eunuchów i służących, z niezwykłą surowością i wyrafinowaniem oraz w nieustannych modlitwach wielbiąc boginię Tanit, którą wielbił Kartaginę. Bogini była uważana za duszę Kartaginy i gwarancję jego mocy.
Teraz Salambo nazwała swoją ulubioną rybę lamentowaniem i wyrzucaniem barbarzyńcom świętokradztwa. Mówiła różnymi językami, rozmawiając ze wszystkimi w jego dialekcie. Wszyscy uważnie słuchali pięknej dziewczyny. Ale nikt nie patrzył na nią tak dokładnie, jak młody przywódca Numidian Nar Gavas. Nie był najemnikiem i przypadkiem był na uczcie. Mieszkał w pałacu Hamilcar od sześciu miesięcy, ale najpierw zobaczył Salambo i był zdumiony jej pięknem.
Po drugiej stronie stołu stoi ogromny Libijczyk o imieniu Mato. On również był oczarowany pojawieniem się Salambo. Kiedy dziewczyna zakończyła mowę, Mato skłonił się z podziwem. W odpowiedzi Salambo podał mu kieliszek wina jako znak pojednania z armią. Jeden z żołnierzy, żółć, zauważył, że w ich okolicy kobieta podaje mężczyźnie wino, gdy proponuje, aby dzielić z nią łóżko. Nie miał czasu na dokończenie zdań, gdy Nar Gavas narysował rzutkę i rzucił nią w Mato, uderzając ją w dłoń. Libijczyk podskoczył z wściekłości, ale Havasowi udało się ukryć w pałacu. Mato rzucił się za nim - na górę, do czerwonych drzwi, które zatrzasnęły się za przeciwnikiem. Ale za drzwiami stał jeden z uwolnionych niewolników - Spendius. Zaczął mówić Mato, że wcześniej mieszkał w pałacu, znał swoje skrzynki i jako nagrodę za wolność gotów był pokazać Mato, gdzie przechowywane są wspaniałe skarby. Ale wszystkie myśli Mato były teraz zajęte przez Salambo.
Dwa dni później ogłoszono najemnikom, że jeśli opuścili miasto, otrzymaliby w pełni obiecaną pensję, a kartagińskie galery zabiorą wszystkich do domu. Barbarzyńcy przegrali. Siedem dni na pustyni dotarli do miejsca, w którym kazano im rozbić obóz. Raz w tym obozie pojawił się Nar Gavas. Mato początkowo chciał go zabić za podstęp na bankiecie. Ale Nar Gavas odniósł się do intoksykacji, wysłał Mato bogate dary, w wyniku czego pozostał wśród najemników. Tylko Spendius natychmiast zdał sobie sprawę, że ten mężczyzna planuje zdradę. Ale kogo chce zdradzić - barbarzyńców czy Kartaginy? Ostatecznie Spendius był obojętny, ponieważ „miał nadzieję skorzystać z wszelkiego rodzaju problemów”.
Mato był głęboko zasmucony. Często leżał na piasku i poruszał się dopiero wieczorem. Przyznał Spandy nierozerwalnie, że prześladuje go obraz córki Hamilcara. Zwrócił się do mędrców, połknął popiół, koperek górski i truciznę żmii za ich radą, ale na próżno. Jego pasja tylko wzrosła.
Wszyscy czekali na obiecane złoto z Kartaginy. Tymczasem wszyscy przybywali do obozu. Oto hordy dłużników, którzy uciekli z Kartaginy, zdewastowani chłopi, wyrzutki, przestępcy. Napięcie rosło, ale wciąż nie było pensji. Kiedy przybyła ważna procesja, kierowana przez starego dowódcę Gannona. Zaczął opowiadać ludziom, doprowadzonym do ponurej rozpaczy, o tym, jak złe rzeczy były w Kartaginie i o tym, jak mało jest jego skarbu. Na oczach wychudzonego tłumu podczas swojego przemawiania nieustannie żerował na drogich potrawach zabranych ze sobą. Wszystko to spowodowało szmer i wreszcie eksplozję. Barbarzyńcy postanowili przenieść się do Kartaginy. Przez trzy dni odbyli podróż powrotną i oblegli miasto. Rozpoczęła się krwawa walka.
Mato był przywódcą oddziału libijskiego. Czczono go za siłę i odwagę. Ponadto „zainspirował trochę mistycznego strachu: myśleli, że nocą rozmawia z duchem”. Pewnego razu Spendius zasugerował, że Mato należy zabrać do Kartaginy - potajemnie przez fajki wodne. Kiedy weszli do oblężonego miasta, Spendius namówił Mato, aby porwała swój koc ze świątyni bogini Tanit, symbolu władzy. Z wysiłkiem na sobie Mato zgodził się na ten śmiały krok. Opuścił świątynię, owinięty w boską zasłonę i skierował się prosto do pałacu Hamilcar, a tam udał się do pokoju Salambo. Dziewczyna spała, ale kiedy poczuła spojrzenie Mato, otworzyła oczy. Libijczyk zaczął pośpiesznie opowiadać jej o swojej miłości. Zaproponował Salambo, aby poszedł z nim lub zgodził się pozostać sam, bez względu na los. Był gotów zwrócić jej skradziony koc bogini. Zszokowana Salambo zaczęła wzywać pomocy. Ale kiedy uciekający niewolnicy chcieli rzucić się na Mato, zatrzymała ich: „Bogini go przykryła!” Mato opuścił pałac bez przeszkód i opuścił miasto. Mieszkańcy, którzy widzieli Libijczyka, bali się go dotknąć: „... osłona była częścią bóstwa, a dotknięcie go groziło śmiercią”.
Trwające bitwy barbarzyńców z Kartaginą były niezwykle trudne. Sukces dążył do jednej lub drugiej strony i żadna nie była gorsza od drugiej pod względem siły militarnej, okrucieństwa i zdrady. Spendius i Nar Havas stracili serce, ale Mato był uparty i odważny. W Kartaginie wierzono, że przyczyną wszystkich nieszczęść była utrata bogini. Salambo został oskarżony o to, co się stało.
Nauczyciel Salambo, kapłan, powiedział wprost dziewczynie, że od niej zależy zbawienie republiki. Przekonał ją, by poszła do barbarzyńców i zabrała z powrotem narzutę Tanith. Być może, kontynuował, grozi to dziewczynie śmiercią, ale zdaniem kapłana zbawienie Kartaginy jest warte jednej kobiety. Salambo zgodził się na to poświęcenie i ruszył w drogę z przewodnikiem.
Ostrożnie i długo dotarli do pozycji barbarzyńców. Strażniczka Salambo powiedziała, że była dezerterką z Kartaginy i chciała porozmawiać z Mato. „... Jej twarz była ukryta pod żółtą zasłoną z żółtymi plamami, a ona była tak owinięta w wiele ubrań, że nie można było jej zobaczyć ...” Mato pojawiła się, poprosiła o zabranie jej do namiotu. Serce Libijczyka biło, a zawstydzający wygląd nieznajomego zawstydził go. Jego namiot znajdował się na samym końcu obozu, trzysta kroków od okopów Hamilkar.
W namiocie Mato Salambo widział cenną zasłonę bogini. Dziewczyna poczuła, że wspiera ją moc bogów. Zdecydowanie zerwała zasłonę i oznajmiła, że chce odzyskać przykrycie Tanita. Mato spojrzał na Salambo, zapominając o wszystkim na świecie. I ze złością rzuciła go w twarz: „Zewsząd są wieści o zniszczonych miastach, spalonych wioskach, zabijaniu żołnierzy! Zniszczyłeś ich! Nienawidzę cię!" Przypomniała sobie Mato wpadającego do swojej sypialni: „Nie rozumiałam twoich przemówień, ale wyraźnie widziałam, że doprowadzasz mnie do czegoś strasznego, do dna otchłani”. „Och nie” - wykrzyknął Mato - „chciałem dać ci narzutę”. W końcu jesteś piękna, jak Tanit! Chyba że sam jesteś Tanit! ..
Uklęknął przed nią, pocałował ją w ramiona, nogi, długie warkocze ... Salambo został uderzony jego siłą. Objęła ją jakaś dziwna ospałość. „Coś delikatnego, a jednocześnie dominującego, co wydawało się być wolą bogów, zmusiło ją do poddania się tej otchłani”. W tym momencie w obozie wybuchł pożar, który został zorganizowany przez Nar Gavasa. Mato wyskoczył z namiotu, a kiedy wrócił, nie znalazł już Salambo. Prześlizgnęła się przez linię frontu i wkrótce znalazła się w namiocie własnego ojca. Nic jej nie prosił. Co więcej, nie był sam. W pobliżu był Nar Havas, który przeszedł ze swoją kawalerią na bok Kartagińczyków. Ta zdrada zdeterminowała wynik bitwy i konfrontacji jako całości, znacznie osłabiając szeregi najemników. Numidian pokłonił się przed Barką na znak, że oddaje się mu jako niewolnik, ale przypomniał sobie również swoje zasługi. Zapewniał, że jest w szeregach barbarzyńców, którzy pomagają Kartaginie. W rzeczywistości Nar Havas kierował się tylko stroną, z której korzystała. Teraz zdał sobie sprawę, że ostateczne zwycięstwo przypadnie Hamilcarowi i przeszedł na jego stronę. Ponadto był zły na Mato za jego przewagę jako dowódcy wojskowego i jego miłość do Salambo.
Zręczny Hamilkar nie zaczął oskarżać Nar Havasa o kłamstwo, ponieważ dostrzegł także zalety sojuszu z tym człowiekiem. Kiedy Salambo weszła do namiotu i wyciągając ramiona, rozłożyła pokrywę bogini, podekscytowany Hamilkar w przypływie emocji ogłosił: „W nagrodę za usługi, które mi wyświadczyłeś, dam ci moją córkę, Nar Gavas”. Zaraz nastąpił zaręczyny. Zgodnie ze zwyczajem kciuki były związane ze skórzanym pasem byka, a następnie zaczęły spryskiwać ziarno głowami. Salambo stał spokojnie, jak posąg, jakby nie rozumiał, co się dzieje.
Tymczasem wojna trwała dalej. I chociaż republika miała teraz koc Tanith, barbarzyńcy ponownie oblegli Kartaginę. Spendiusowi udało się zniszczyć system zaopatrzenia w wodę w mieście. W mieście rozpoczęła się epidemia dżumy. Desperaccy starsi postanowili poświęcić się Molochowi, zabijając dzieci z bogatych rodzin. Przybyli po dziesięcioletniego Hannibala - syna Barka. Oszalały ze strachu o swojego syna Hamilkar ukrył Hannibala, a dla niego dał mu podobnego chłopca przed niewolnikami. Po odtworzeniu sceny smutku ojca oddał zaklęcie małemu niewolnikowi. (W tym przypadku Hannibal jest prawdziwą postacią historyczną, przyszłym słynnym dowódcą).
Natychmiast po ofierze zaczął padać deszcz, co uratowało Kartagińczyków. Nar Havasowi udało się przemycić mąkę do miasta. Rzym i Syrakuzy skłoniły się w stronę republiki, bojąc się triumfu najemników.
Rebelianci ponieśli miażdżącą klęskę, w ich szeregach zaczął się straszliwy głód, a nawet kanibalizm. Zabity Spendius, który nigdy nie był w stanie powstać w wyniku zawirowań. Mato został schwytany, choć jego jednostka stawiała opór do ostatniego. Nar Havasowi udało się zakraść za nim i rzucić siatką na Libijczyka. Egzekucję niezłomnego wojownika zaplanowano na ten sam dzień, co ślub Salambo. Przed śmiercią Mato był poddawany wyrafinowanym torturom. Poprowadzono go przez całe miasto z zasłoniętymi oczami, aby każdy mieszkaniec mógł uderzyć. Zabronione było jedynie wyrywanie oczu i bicie serca, aby jak najdłużej przedłużyć tortury.
Kiedy Salambo, siedząc na otwartym tarasie pałacu w olśniewającej sukni ślubnej, zobaczył Mato, był ciągłą, krwawą masą. Tylko jego oczy wciąż żyły i nierozerwalnie patrzyły na dziewczynę. I nagle zdała sobie sprawę, jak bardzo cierpiał z jej powodu. Przypomniała sobie, jak był w namiocie, jak wyszeptała do niej słowa miłości. Torturowany padł martwy. I właśnie w tym momencie Nar Havas, pijany dumą, wstał, objął Salambo i na widok radosnego miasta wypił ze złotego kielicha - dla Kartaginy. Salambo również wstała z miską w dłoni. Ale potem opadła, odrzucając głowę z powrotem na tron. Była martwa. „Więc córka Hamilkara zmarła w wyniku kary za dotknięcie narzuty Tanita”.