Kiedy Benjamin Bork, który nazywa się po prostu Benba, ma dwadzieścia dwa lata, jedzie do Ameryki i tam realizuje jeden z wielu swoich projektów, które mają jeden cel: stać się bogatym bez nadmiernego wysiłku. Nic nie trzyma młodego człowieka w jego ojczyźnie. Ojciec Benbe, który należał do starej rodziny szanowanych mieszczan, zmarł, gdy Benbe był dzieckiem, jego matka również zmarła, robiąc wszystko, co możliwe, aby dać jej synowi surowe wychowanie. Odniosła jednak pewien sukces: obdarzona dociekliwym umysłem Benbe jest niepoważny i niekonsekwentny. Udało mu się zostać licencjatem filozofii i ukończyć szkołę zawodową, ale nadal nie wie, co robić. Dzięki młodzieńczej nieostrożności Benbe ma nadzieję, że będąc w Ameryce, w kraju „nieograniczonych możliwości”, uda mu się jakoś znaleźć miejsce w życiu. Pieniądze na podróż przekazuje mu jego wujek, Lengsel, który wraz z żoną i dwiema córkami, Verą i Karoliną, mieszka w majątku Vernoye, a od wuja młody człowiek dowiaduje się, że ich krewny mieszka w Ameryce, Jonathan Bork, kuzyn zmarłego ojca Benbe . Wujek mówi Benbe'owi, jak Jonathan trafił do Ameryki. Jonathan, który wychowywał się nie tyle, co rozpieszczana przez niego babka, był wyjątkowo niestabilnym dzieckiem i zadziwiał wszystkich swoich krewnych ekscentrycznym zachowaniem. Jednak w tym samym czasie chłopiec wyróżniał się szczerością, dobrą naturą i był tak nerwowy i nieśmiały, że jego babka znosiła wybryki i nie odważyła się na surowe kary.
Pewnej nocy młody Jonathan okradł sklep z biżuterią żydowskiego Gavensteina i podarował wszystkie drobiazgi szkolnym przyjaciołom. Planowali uciszyć skandal, ale tomboy nie czekał na donos i po ukradzieniu kilkuset z szafy babci zniknął. Po pewnym czasie zaczęły pochodzić od niego listy z Ameryki, z których było jasne, że miał ciężkie życie. Po przesłaniu mu pieniędzy nie nadeszły żadne wieści, a dwanaście lat później Jonathan napisał list do swoich krewnych z pytaniem, czy może odwiedzić babcię. Z jakiegoś powodu zdecydowała, że będzie wyglądał na głodnego i w łachmanach, i była gotowa wybaczyć wnukowi, a nawet znaleźć mu przyzwoity zawód, ale kiedy dowiedziała się, że Jonathan był bajecznie bogaty, ku zdumieniu wszystkich swoich krewnych wyrzuciła go z domu. Dumna staruszka nie mogła pogodzić się z faktem, że Jonathan, potajemnie działając przez jubilera Gavensteina, kupił jej majątek, który był zmuszony sprzedać, i zaprosił ją, by ponownie została jej właścicielem. Ale przede wszystkim moja babka była oburzona, że Jonathan zyskał nieskończone bogactwo, stając się klaunem znanym w całej Ameryce. Dorastała w prostej rodzinie chłopskiej i nie mogła nie gardzić ludźmi tego zawodu. Jonathan odwiedził posiadłość Vernoye przez kilka tygodni, a potem przybył zaledwie dwa lata po śmierci swojej babci i od tego czasu nikt o nim nie słyszał.
Vera, kuzynka Benbe, brzydka, chorowita i zawadiacka dziewczyna, podaje mu zapieczętowaną torbę, by dać ją swojemu sławnemu krewnemu, a Benbe wychodzi. W Ameryce nie udaje mu się znaleźć pracy, zwłaszcza, że tak naprawdę nie dąży do tego, a kiedy żyje wszystkimi pieniędzmi, próbuje spotkać się z Jonathanem Borkiem, znanym publicznie pod pseudonimem Yak Trackback. Ale okazuje się, że nie jest to prosta sprawa: sekretarka Jaka skanuje wszystkie napisane do niego listy, a wejście do ogromnej posiadłości klaunów jest niezawodnie strzeżone. Po kilku nieudanych próbach Benbe rozpaczliwie pragnął spotkać się z Jakkiem, ale on sam do niego podchodzi, a Benbe widzi przed sobą kruchego i nieśmiałego mężczyznę. Po upewnieniu się, że Benbe, pomimo swojej frywolności i skłonności do przygody, jest uczciwym i przyzwoitym młodym mężczyzną, klaun zaprasza go do swojej posiadłości, w której prawie wszystkie artykuły gospodarstwa domowego, w tym meble, zostały zabrane z domu babci w Szwecji. Osiedle to dziwny stos licznych dziedzińców, malowniczych trawników, budynków i zadaszonych chodników, w których można się zgubić: to prawdziwy labirynt. Oprócz samego Yaka mieszka tu jego młoda żona, były tancerz Siv, starsza para Szwedów, starszy austriacki major Grazie i czarny strażnik Longfellow z żoną i grupą dzieci. Dla Benbe, potajemnie z Jaka, jest jego sekretarz, Abel Rash, syn jubilera Havenshteina. Nalega, aby Benbe jak najszybciej opuścił Amerykę i obiecuje mu dużą sumę z syndykatu Yak Trackback, który zajmuje się sprawami finansowymi znakomitego klauna. Czterej właściciele syndykatu - wpływowi politycy i wielcy biznesmeni Adam, Izrael, Bych, Perch, a także brat magnata naftowego, neurolog Henny - poważnie martwią się, że przybycie Benbe'a może zakłócić planowaną trasę Truckback w Ameryce: na ten biznes włożono już dużo pieniędzy, a oni nie zamierzają tracić znacznego zainteresowania zyskami. Klaun dowiaduje się o rozmowie Benbe'a z Nashem i wścieka się. Ma zamiar zwolnić sekretarza i zająć Benbe na swoim miejscu. Ponadto Yak ogłasza właścicielom syndykatu, że nie podpisze umowy, ponieważ całkowicie wyczerpał wszystkie swoje możliwości twórcze, a jego występy od dawna są dla niego prawdziwą torturą.
Ale syndykat nie zamierza po prostu oddać swoich pieniędzy. Następnie Yak deklaruje zniesienie syndykatu i poleca swojemu prawnikowi przeprowadzenie procesu. Benbe jest zdumiony widząc go uwikłanego w złożoną i niebezpieczną grę. Młody człowiek przypomina sobie zapieczętowaną torbę, którą jego kuzynka Vera poprosiła o przekazanie Jakowi. Klaun drukuje torbę: zawiera rękawicę damską, parę dla tej, którą Yaku dał wiele lat temu jako pamiątkę od swojego kochanka. Jak wyznaje Benbe, że miał krótki romans z Marią, ciocią Benbe i żoną wuja. Klaun wciąż ją czule przypomina. Jak błaga młodego człowieka, aby udał się do Szwecji i przywiózł stamtąd ich córkę Verę, owoc ich tajemnej miłości. Benbe dowiaduje się, że jego ciotka potajemnie korespondowała z mężem z Jakiem, a nawet przesłała mu zdjęcia Werery.
Benbe przybywa do Szwecji i poślubia siostrę Very, ładną i wesołą Karolinę. Okazuje się, że na torbie, którą Vera przekazała Yakowi przez Benbe, dłoń Mary napisała, że należy ją przekazać Jonathanowi Borkowi dopiero po jej śmierci, ale ekscentryczna Vera postanowiła zrobić to samo. Benbe wysyła Marii Langsel prośbę Jaka, a ona zgadza się wysłać Werę do swojego prawdziwego ojca. Langsel zgaduje wszystko, ale nie daje znaku. Szczerze współczuje swojej żonie Marii, zwłaszcza, że nie musi długo żyć: ma raka wątroby.
Benbe z Karoliną i Verą wyjeżdżają do Ameryki. Benbe ma wspaniałe plany: zostanie dziennikarzem, a pomaga temu jego nowy znajomy, wpływowy szwedzki biznesmen, który bierze młodego mężczyznę pod swoją opiekę. Jak otrzymuje list od Marii, w którym umierająca kobieta gorzko wyraża mu wszystko, co o nim myśli: jest nędzną i nisko samolubną osobą, jest „jej wstydem, brudną plamą na jej imieniu”. Klaun wpada w ciężką depresję i nie może wejść na arenę. Aby opóźnić dzień występu, celowo spada z trapezu podczas treningu i łamie kostkę. Jego córka przybywa, ale relacje między nimi się nie sumują. Wiara odziedziczyła po ojcu właśnie te cechy charakteru, które nie cieszą się miłością innych - ekscentryczność, niekontrolowanie, drażliwość, egoizm i bolesne ambicje, ale jednocześnie jest ona całkowicie pozbawiona talentów. Nie rozumie, że jej ojciec jest zmęczony sławą i gardzi swoją publicznością, dziewczynie pochlebia popularność jej ojca, a ona z przyjemnością pławi się w promieniach jego chwały. Jak z rozpaczy rozumie, że nie ma on nic wspólnego z córką, a ona wymaga od niego więcej uwagi i nie toleruje nikogo obok niego, nawet jego żony Siv.
Zbliża się dzień występu Jaka. W ogromnej sali publiczność czeka na niebezpieczne akrobatyczne akrobacje i zabawne żarty swoich ulubionych. Ale Yak rozczarowuje publiczność: wypowiada zaimprowizowany monolog, odnosząc się do katechizmu klauna napisanego na kilka dni przed występem lub kłócił się głośno, jakby był sam w tym pokoju. Klaun wyraża bezczynnemu tłumowi wszystko, co myśli o życiu, sztuce, miłości, powołaniu artysty. Ale nikt nie rozumie, że to spowiedź Jaka dla siebie: wszyscy czekają, aż w końcu rozpocznie zabawny występ. Klaun zachoruje i zostanie zabrany ze sceny. Po chwili Yak poddaje się wymaganiom syndykatu i gra w wulgarną grę skomponowaną na potrzeby publiczności. Przez cały ten czas Vera dręczona jest bezczynnością i z nudów najpierw próbuje uwieść majora de Grazie, który się jej boi, a następnie sekretarza Jaka, Abla Rasha.
Klaun nie myśli tylko o pokoju. Ale około pięciuset wybitnych gości przybywa do jego posiadłości, aby wziąć udział w wielkim balu, który odbywa się na cześć Jaka. Przygotowania do wakacji spoczywają na ramieniu majora de Grazie, który aranżuje kolosalny pokaz sztucznych ogni przy ogłuszającym brzmieniu jazzu. Jak jest tak zaskoczony zaskoczeniem, że jego serce prawie pęka, ale goście myślą, że to jego kolejna sztuczka i śmieją się, jak sprytnie gra śmiertelnego horroru. Ktoś uwalnia z komórek małp, ukochanych zwierząt klauna i pędzą po parku. Goście podekscytowani muzyką, winem i tańcami półnagich nastolatków przebrani za Hindusów zaczynają się zachowywać coraz bardziej niepohamowani. Vera cieszy się z wakacji, które grożą zamienianiem się w bachanalia i szczerze flirtuje z młodymi ludźmi, ale żadne z nich nie bierze tego poważnie. Klaun jest zamyślony i smutny. Patrzy na Verę z goryczą, litością i pogardą. Siv, który sam rozumie, co dzieje się w duszy Jaka, obawia się, że da upust swojej irytacji, ale Yak mówi jej, że jest klaunem i będzie mógł ukryć swoje prawdziwe uczucia. Kilka dni później Yak otrzymuje powiadomienie o śmierci Marii Langsel.