Akcja rozgrywa się w latach 1960–1961. w NRD. Główna bohaterka, Rita Seidel, studentka, która pracowała podczas wakacji w fabryce samochodów, jest w szpitalu po tym, jak prawie wpadła pod manewry powozów. Następnie okazuje się, że była to próba samobójcza. Na oddziale szpitalnym, a następnie w sanatorium przypomina sobie swoje życie i to, co doprowadziło ją do podobnej decyzji.
Dzieciństwo Rity minęło w małej wiosce, która skończyła w NRD po wojnie. Aby pomóc matce, poszła wcześnie do pracy w lokalnym biurze ubezpieczeń i przyzwyczajając się do szarego życia małej wioski, już desperacko chciała zobaczyć coś nowego lub niezwykłego w swoim życiu. Ale naukowiec chemik Manfred Gerfurt przybywa do wioski, by odpocząć przed przewodniczą rozprawą. Między młodymi ludźmi zaczyna się romans. Manfred mieszka w małym przemysłowym mieście i pracuje w fabryce chemicznej. Pisze listy do dziewczyny i odwiedza ją w niedziele. Pobierają się i nagle do wioski przybywa Erwin Schwarzenbach, adiunkt w instytucie pedagogicznym, który rekrutuje studentów. Namawia Ritę, aby również wypełniła dokumenty, a ona przenosi się do miasta, w którym mieszka Manfred. Osiada w jego domu.
Manfredowi nie podoba się to, że Rita planuje jakieś niezależne życie - jest zazdrosny o instytut, ale jeszcze bardziej o fabrykę samochodów, w której decyduje się pracować przed wejściem, aby zdobyć doświadczenie życiowe.
Tymczasem Rita opanowała fabrykę; fascynuje ją proces konkurencji socjalistycznej, który oferuje jeden z pracowników, Rolf Meternagel. Wkrótce dowiaduje się, że kiedyś pracował jako brygadzista w tej samej fabryce, ale brygadzista dał mu podpisać „fałszywe” stroje, aw wyniku audytu, który ujawnił poważne nieprawidłowości finansowe, Meternaged został usunięty ze stanowiska. Ale głęboko wierzy w socjalistyczne ideały i fakt, że tylko dzięki ciężkiej i bezinteresownej pracy Niemcy mogą zostać wyprzedzone i wyprzedzone. Rita bardzo współczuje temu człowiekowi.
Stopniowo, po rozmowach z Manfredem, dowiaduje się, że jej kochanek jest przeciwny ideałom socjalistycznym. W jakiś sposób zirytowany rozmową z rodzicami, których nie szanuje, a nawet nienawidzi, Manfred opowiada Ricie o swoim dzieciństwie w latach wojny. Po wojnie chłopcy z ich pokolenia „zobaczyli na własne oczy, że dorośli oszukali w krótkim czasie”. Zostali powołani do życia w nowy sposób, ale Manfredowi zawsze dręczyło pytanie: „Z kim? Z tymi samymi ludźmi? Po tej rozmowie Rita zaczyna mieć wrażenie, że ich związek jest w niebezpieczeństwie.
Wszystko to dzieje się na tle trudności gospodarczych i narastającej konfrontacji z Niemcami. Wiadomo, że dyrektor fabryki, w której pracuje Rita, nie wraca z podróży służbowej do Berlina Zachodniego. Stwierdził, że „dawno temu wiedział, że ich przyczyna jest beznadziejna”. Reżyserem jest młody, energiczny inżynier Ernst Wendland. Rodzina Herfurtu jest zaniepokojona: ojciec Manfreda pełni funkcję dyrektora handlowego w branży samochodowej i obawia się, że w wyniku audytu zostaną ujawnione pewne wady. Matka Manfreda z czysto kobiecą intuicją uważa, że zmiany w fabryce oznaczają wzmocnienie pozycji socjalizmu i, zawsze nienawidząc nowego systemu, odpisuje ze swoją siostrą mieszkającą w Berlinie Zachodnim. Wendland organizuje spotkanie, na którym wzywa pracowników do pracy w dobrej wierze. Rita jest podekscytowana: uważa, że wezwanie reżysera i socjalistyczna idea mogą doprowadzić do realizacji planu, ale Manfred jest sceptycznie nastawiony do swojej historii: „Czy naprawdę myślisz, że po spotkaniu wszystko pójdzie lepiej? Nagle pojawią się surowce? <...> Czy niezdolni przywódcy okażą się zdolni? <...> Czy robotnicy zaczną myśleć o wielkich przemianach, a nie o własnych kieszeniach? ” Obawia się, że pasja panny młodej do życia społecznego może ich rozdzielić.
Leżąc na łóżku sanatorium, Rita wciąż przeżywa szczęśliwe chwile z Manfredem: tutaj jeżdżą nowym samochodem, tutaj biorą udział w karnawale w mieście z „widokiem na Niemcy Zachodnie” ...
Podczas karnawału spotykają Wendlanda i Rudy'ego Schwabe, działacza Niemieckiego Związku Młodzieży. Okazuje się, że Manfred ma z nimi wieloletnie relacje. Zazdrość jest wymuszona na ideologicznych nieporozumieniach między Manfredem a Wendlandem: ten ostatni wyraźnie dba o Ritę. Ponadto Wendland i Rita mają wspólne interesy.
W zakładzie Meternaggy zobowiązuje się do zwiększenia wydajności produkcji - do wprowadzenia do wagonów nie ośmiu, lecz dziesięciu okien na zmianę. Członkowie zespołu są sceptyczni wobec jego pomysłów. Wiele osób uważa, że po prostu chce znów zostać mistrzem lub „wciągnąć syna”. Rita dowiaduje się, że Wendland był żonaty z najstarszą córką Meternagel, ale ona go zdradziła, rozwiedli się, a teraz Wendland samotnie wychowuje syna.
W wieczór na cześć piętnastej rocznicy zakładu Wendland otwarcie opiekuje się Ritą. Znowu rozpala się zazdrość w Manfredie. Walczy z Wendlandem. Z ich pozornie pozbawionych znaczenia fraz staje się jasne, że Manfred nie wierzy w bezinteresowną, socjalistyczną pracę. Wychowany w rodzinie oportunisty, „jest pewien, że konieczne jest przyjęcie ochronnego koloru, aby cię nie znaleziono i nie zniszczył”. Ponadto Manfred dręczy pytanie, dlaczego na Zachodzie nauka wdrażana jest szybciej niż w NRD. Ale Wendland, którego otwarcie o to pyta, ucieka ogólnymi frazami ...
Rita idzie na studia. I choć nauka jest dla niej łatwa, trudno jej poznać nowe środowisko, poznać nowych ludzi. Jest szczególnie oburzona demagogami, takimi jak Mangold, który nieustannie stara się oskarżać wszystkich o krótkowzroczność polityczną i zdradę ideałów socjalistycznych, osiągając w ten sposób samolubne cele. Aby jakoś rozproszyć swój ponury stan, Manfred przedstawia ją swojemu przyjacielowi Martinowi Jungowi, któremu pomaga stworzyć maszynę pod śmieszną nazwą „Jenny Spin” dla fabryki włókien syntetycznych. Ale w Boże Narodzenie, odwiedzając profesora, jego przełożonego, Manfred dowiaduje się, że ich „Jenny Straight z ulepszonym urządzeniem zasysającym gaz” została odrzucona na rzecz mniej dojrzałego projektu przygotowanego w samej fabryce. Następnie okazuje się, że ktoś Brown, który uciekł na Zachód, ponosi winę za wszystko (sugeruje się, że celowo był zaangażowany w sabotaż i sabotaż), ale rzeczy już nie da się naprawić: Manfred jest pewien, że „nie potrzebują go”. W tej chwili podejmuje ostateczną decyzję i Rita to rozumie. Ale w jej spojrzeniu czyta odpowiedź: „Nigdy w moim życiu (Gatim się nie zgodzi”).
I jest coraz więcej uciekinierów (do 1961 r. Granica z Berlinem Zachodnim była otwarta). Rodzice jednej z koleżanek z klasy Rity, Sigrid, wyjeżdżają na Zachód. Długo to ukrywa, ale w końcu jest zmuszona powiedzieć wszystko. Okazuje się, że Rita wiedziała o wszystkim, ale milczała. Przedstawiono kwestię osobistą. Mangold prowadzi do wykluczenia z instytutu, ale Rita nie jest przez to uciskana, ale przez strach, że demagogia może zrujnować socjalistyczne ideały, a wtedy „Herfurts (czytaj: burżuazja) ogarnie świat”. Rita chce komunikować się z Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - z ludźmi, których zasady życia są jej bliskie. Na szczęście dla niej na spotkaniu grupy Schwarzenbach wszystko jest na swoim miejscu. „Lepiej się troszczą”, mówi, „aby osoba taka jak Sigrid mogła poczuć, że impreza istnieje dla niej, bez względu na to, jakie problemy ją spotkały”. Następnie Rita dowiaduje się od Manfreda, że kiedyś wierzył także w ideały, ale demagogia straganów rozwiała je, zmieniając w sceptycyzm ...
Ale ideały socjalistyczne triumfują pomimo sceptycyzmu. Pewnego kwietniowego dnia Wendland zaprasza Ritę i Manfreda do wzięcia udziału w teście nowego, lekkiego samochodu, a podczas podróży pociągiem złożonym z takich samochodów dowiadują się, że Związek Radziecki wypuścił człowieka w kosmos. Rita szczerze cieszy się z tego przesłania, ale Manfred nie podziela jej radości. Tego samego dnia Manfred dowiaduje się, że jego ojciec został zdegradowany i teraz pracuje jako księgowy. Wiadomość bardzo go boli. Manfred wycofuje się do swoich skarg, a w ich domu Frau Gerfurt z lekką ręką wszystkie dźwięki i dźwięki brzmią „wolny głos wolnego świata”. Ostatnią słomą, która przepełnia cierpliwość Manfreda, jest wyjazd Rity i Wendlanda z miasta, którego staje się przypadkowym świadkiem. Pewnego wieczoru Frau Gerfurt, strasznie z czegoś zadowolona, wręcza Ricie list od Manfreda: „W końcu odzyskał zmysły i został tam ...” Manfred pisze: „Żyję, czekając na dzień, w którym znów będziesz ze mną” - ale Rita postrzega swoje odejście jako lukę. Byłoby jej łatwiej, gdyby poszedł do innej kobiety.
Próbując przekonać męża, by poszedł za przykładem syna, Frau Gerfurt umiera na atak serca, ale Manfred nawet nie żegna się z nią.
W końcu Manfred zaprasza ją do siebie: znalazł pracę i może teraz utrzymać życie swojej rodziny. Znaleziono je w Berlinie Zachodnim, ale nic nie przyciąga Rity w tym dziwnym mieście. „Ostatecznie wszystko sprowadza się do jedzenia, picia, ubrań i snu”, powiedziała później Schwarzenbachowi. - Zadałem sobie pytanie: dlaczego jedzą? Co robią w swoich bajecznie luksusowych apartamentach? Gdzie jeżdżą w tak szerokich samochodach? A o czym myślą ludzie przed pójściem spać w tym mieście? Dziewczyna nie może zdradzić swoich ideałów i pracować tylko za pieniądze. I w akcie Manfreda nie widzi siły, ale słabości, nie protestu, ale pragnienie ucieczki od chwilowych, jak jej się wydaje, trudności. Boli ją zdanie: „Dzięki Bogu, że nie mogą rozdzielić nieba!” Przerażona jego komercjalizmem wróciła do Niemieckiej Republiki Demokratycznej, gdzie zespół Meternagel gwałtownie zwiększył wydajność pracy, wprowadzając teraz czternaście okien na zmianę zamiast poprzednich ośmiu. Sam Meternagel w końcu podważył zdrowie w pracy. Kiedy Rita przyjeżdża go odwiedzić, jego żona, wyczerpana na wpół nieszczęśliwą egzystencją, mówi, że oszczędza pieniądze, chcąc zwrócić trzy tysiące marek, co stanowiło niedobór spowodowany jego winą.