Tragedia ma miejsce w Holandii, w Brukseli, w latach 1567–1568, choć w sztuce wydarzenia tych lat trwają kilka tygodni.
Na placu miejskim mieszczanie rywalizują w łucznictwie, dołącza do nich żołnierz z armii Egmont, łatwo pokonuje wszystkich i leczy się kosztem wina. Z rozmowy mieszkańców miasteczka i żołnierza dowiadujemy się, że Holandią rządzi Margarita z Parmy, która podejmuje decyzje, nie spuszczając oka z brata, króla Hiszpanii Filipa. Mieszkańcy Flandrii kochają i wspierają swojego gubernatora hrabiego Egmonta, chwalebnego dowódcę, który zwyciężył więcej niż raz. Ponadto jest znacznie bardziej tolerancyjny dla głosicieli nowej religii, która przenika kraj z sąsiednich Niemiec. Pomimo wszystkich wysiłków Margarity z Parmy nowa wiara znajduje wielu zwolenników wśród zwykłej ludności, zmęczonej uciskami i wyrzutami kapłanów katolickich z ciągłych wojen.
W pałacu Margarita z Parmy wraz ze swoją sekretarką Machiavelli sporządzają raport dla Filipa o niepokojach, które miały miejsce we Flandrii, głównie z powodów religijnych. Aby podjąć decyzję w sprawie dalszych działań, zwołała radę, do której powinni przybyć gubernatorzy prowincji holenderskich.
W tym samym mieście, w skromnym domu mieszczańskim, Clara mieszka z matką. Od czasu do czasu przychodzi do nich sąsiad Brackenburg. Jest wyraźnie zakochany w Klara, ale ona od dawna przyzwyczaiła się do jego uczuć i postrzega go raczej jako brata. Ostatnio jej życie przeszło poważne zmiany, sam hrabia Egmont zaczął odwiedzać ich dom. Zauważył Clarę, gdy jechał ich ulicą w towarzystwie swoich żołnierzy i wszyscy go powitali. Kiedy nagle pojawił się z nimi Egmont, dziewczyna w końcu straciła głowę przez niego. Matka miała nadzieję, że jej Clairchen poślubi szanowanego Brackenburga i będzie szczęśliwa, ale teraz rozumie, że nie uratowała swojej córki, która tylko czeka na wieczór i pojawia się jej bohater, w którym teraz pojawia się cały sens jej życia.
Earl Egmont jest zajęty sekretarzem analizującym korespondencję. Oto listy od zwykłych żołnierzy z prośbą o wypłatę pensji oraz skargi od wdów żołnierzy, że nie mają nic do karmienia swoich dzieci. Są skargi żołnierzy, którzy wykorzystali prostą dziewczynę, córkę karczmarza. We wszystkich przypadkach Egmont oferuje proste i uczciwe rozwiązanie. List od hrabiego Olivy przyszedł z Hiszpanii. Godny starzec doradza Egmontowi ostrożność. Jego otwartość i lekkomyślne działania nie przyniosą korzyści. Ale dla odważnego dowódcy wolność i sprawiedliwość są najważniejsze, dlatego trudno mu zachować ostrożność.
Przybywa książę Orange, informuje, że książę Alba, znany ze swojej „krwiożerczości”, zmierza z Hiszpanii do Flandrii. Książę radzi Egmontowi wycofać się do swojej prowincji i zdobyć tam przyczółek; sam to zrobi. Ostrzega również hrabiego, że w Brukseli grozi mu śmierć, ale mu nie wierzy. Aby odwrócić uwagę od smutnych myśli, Egmont udaje się do swojej ukochanej Claerchen. Dzisiaj, na prośbę dziewczyny, przyszedł do niej w stroju rycerza Złotego Runa. Claerhan jest szczęśliwa, szczerze kocha Egmonta, a on odpowiada jej tak samo.
Tymczasem Margarita z Parmy, która również dowiedziała się o przybyciu księcia Alby, rezygnuje z tronu i opuszcza kraj. Przybywa do Brukseli z oddziałami hiszpańskiego króla Alby. Teraz jego dekretem zabrania obywatelom gromadzenia się na ulicach. Nawet jeśli dwie osoby zostaną zauważone razem, natychmiast zostaną uwięzione za podżeganie. Gubernator hiszpańskiego króla wszędzie widzi spisek. Ale jego głównymi przeciwnikami są Prince of Orange i Count Egmont. Zaprosił ich do pałacu Kulenburg, gdzie przygotował dla nich pułapkę. Po spotkaniu z nim jego oficerowie ich aresztują. Wśród bliskich współpracowników Alby i jego nieślubnego syna Ferdynanda. Młody człowiek jest zafascynowany Egmontem, jego szlachetnością i łatwością komunikowania się, swoim heroizmem i odwagą, ale nie jest w stanie zaprzeczyć planom swojego ojca. Niedługo przed rozpoczęciem audiencji posłaniec z Antwerpii przynosi list od księcia Orange, który, prawdopodobnie, odmawia przyjazdu do Brukseli. Pojawia się Egmont, jest spokojny. Grzecznie odpowiada na wszystkie twierdzenia Alby dotyczące niepokojów w Holandii, ale jednocześnie jego osądy na temat wydarzeń są dość niezależne. Hrabia dba o dobro swego ludu, jego niezależność. Ostrzega Albę, że król podąża niewłaściwą ścieżką, próbując „deptać ziemię” ludziom, którzy są mu oddani, liczą na jego wsparcie i ochronę. Książę nie jest w stanie zrozumieć Egmonta, nakazuje mu aresztować króla, wybiera osobistą broń hrabiego, a strażnicy zabierają go do więzienia.
Dowiedziawszy się o losie swojej ukochanej, Clairechen nie jest w stanie zostać w domu. Wybiega na ulicę i nakłania mieszkańców miasteczka do wzięcia broni i zwolnienia hrabiego Egmonta. Mieszkańcy tylko patrzą na nią ze współczuciem i rozpraszają się ze strachu. Brackenburg zabiera Claerchen do domu.
Earl Egmont, który po raz pierwszy w życiu stracił wolność, jest poważnie zaniepokojony jego aresztowaniem. Z jednej strony, przypominając sobie ostrzeżenia przyjaciół, czuje, że śmierć jest gdzieś w pobliżu i nieuzbrojony nie jest w stanie się obronić. Z drugiej strony, w głębi duszy ma nadzieję, że Oransky mimo wszystko przyjdzie mu na ratunek, bo inaczej lud spróbuje go uwolnić.
Sąd króla jednogłośnie orzeka wyrok w sprawie Egmonta - kara śmierci. Clarehen dowiaduje się o tym. Dręczy ją myśl, że nie jest w stanie pomóc swemu potężnemu kochankowi. Pewien człowiek z miasta Brackenburg donosi, że wszystkie ulice są wypełnione żołnierzami króla, a na rynku wznoszone jest rusztowanie. Zdając sobie sprawę, że Egmont nieuchronnie zostanie zabity, Claerchen kradnie truciznę Brackenburga, pije ją, kładzie się w łóżku i umiera. Jej ostatnią prośbą jest opieka nad starzejącą się matką.
Oficer Alba informuje Egmonta o decyzji sądu królewskiego. Hrabia ścięty o świcie. Razem z oficerem syn Alby Ferdynand przyszedł pożegnać się z Egmontem. Pozostawiony sam z hrabią, młody człowiek przyznaje, że przez całe życie uważał Egmonta za swojego bohatera. A teraz jest gorzko świadomy, że nie może w żaden sposób pomóc swemu idolowi: jego ojciec przewidział wszystko, nie pozostawiając szansy na uwolnienie Egmonta. Następnie hrabia prosi Ferdynanda o opiekę nad Clarehen.
Więzień zostaje sam, zasypia i we śnie pojawia się Claerchen, który wieńczy laurowy wieniec zwycięzcy. Po przebudzeniu hrabia dotyka palcami głowy, ale nie ma w tym nic. Słychać świt, dźwięki zwycięskiej muzyki, a Egmont kieruje się w stronę strażników, którzy przyprowadzili go na egzekucję.