Król miał jedenastu synów i jedną córkę. Dzieci królewskie żyły dobrze i beztrosko, dopóki nie pojawiła się macocha, która dała Elizę do wychowania we wsi i zamieniła braci w łabędzie - odlecieli. Piękno Eliza jest ładniejsza każdego dnia, ale cały czas wspominała braci. Kiedy wróciła do zamku, macocha postanowiła sprawić, że będzie brzydka przy pomocy trzech ropuch, ale pływały po wodzie z czerwonymi makami, ledwie dotykając niewinnej dziewczyny. Potem macocha-czarownica oszpeciła pasierbicę błotem; nawet król-ojciec nie rozpoznał własnej córki i wypędził ją.
Dziewczyna spędziła noc w lesie, we śnie widziała siebie i braci w dawnych czasach, a rano umyła się w stawie i znów stała się pięknością. Następnego dnia staruszka, którą spotkała, podała garść jagód i wskazała na rzekę, gdzie zobaczyła jedenaście łabędzi w złotych koronach. Eliza poszła do delty rzeki - o zachodzie słońca przyleciały łabędzie, które zamieniły się w jej braci. Rano odlecieli, a dzień później, w koszu z kory wierzby, zabrali ze sobą Elizę. Po spędzeniu nocy na małej półce, rano łabędzie znów poleciały. Przez cały dzień Eliza podziwiała pochmurny zamek Fata Morgana i nocowała w jaskini porośniętej zielonymi roślinami. Śniło jej się, że wróżka zamkowa, wyglądająca jak starsza kobieta z lasu, mówiła o tym, jak uratować braci: musisz podnieść pokrzywy w jaskini lub na cmentarzu i wyplatać jedenaście koszul dla braci, ale nie mów ani słowa, inaczej bracia umrą.
Wracając rano i zauważając głupotę siostry, bracia najpierw pomylili to z czarami innej macochy, ale potem wszyscy zrozumieli. Gdy tylko Eliza włożyła drugą koszulę, została znaleziona przez króla, który polował w tych miejscach. Wziął leśną piękność za żonę i zabrał go do swojego zamku, a nawet przeniósł pokrzywy do specjalnego pokoju. Ale arcybiskup wyszeptał królowi, że jego żona jest czarodziejką i pewnego wieczoru zobaczył królową zbierającą pokrzywy na cmentarzu. Cały ten arcybiskup zdał raport królowi; na własne oczy był przekonany, że to prawda. Kiedy Eliza po raz kolejny poszła na cmentarz, złapali ją w gorącym; ludzie skazali „czarownicę” na spalenie na stosie.
W niewoli dziewczyna utkała ostatnią koszulę. Bracia przyszli do króla, próbując wstawiać się za siostrą, ale nie mieli czasu - o świcie znów zamienili się w łabędzie. Rano, gdy stary nag doprowadził Elizę do ognia, tłum chciał zerwać koszule, ale bracia przylecieli. Kat już chwycił dziewczynę za rękę, ale udało jej się rzucić na braci koszule, co oznacza, że była w stanie powiedzieć: „Jestem niewinny!” - i zemdlałem. Bracia powiedzieli wszystko, a kłody ognia zamieniły się w krzak szkarłatnych róż z jedyną białą różą, którą król położył na piersi Elizy, a ona się obudziła, „w jej sercu było spokój i szczęście”.
