Pierwsza połowa XIX wieku. Ogród publiczny na wysokim brzegu Wołgi. Kuligin, miejscowy samouk, rozmawia z młodymi ludźmi - Kudryash, urzędnikiem zamożnego kupca Dikogo i kupcem Shapkinem - o niegrzecznych wygłupach i tyranii Dzikich. Potem pojawia się Boris, siostrzeniec Dikogo, który w odpowiedzi na przesłuchania Kuligina mówi, że jego rodzice mieszkali w Moskwie, kształcili go w Akademii Handlowej i oboje zmarli podczas epidemii. Przybył do Diky, zostawiając siostrę z krewnymi matki, aby otrzymać część dziedzictwa babci, które Dikoy powinien mu dać zgodnie z jego wolą, jeśli Boris był mu szanowany. Wszyscy zapewniają go: w takich warunkach Wild nigdy nie da mu pieniędzy. Boris skarży się Kuliginowi, że nie może przyzwyczaić się do życia w Dzikim Domu, Kuligin mówi o Kalinovie i kończy swoje przemówienie słowami: „Okrutna moralność, proszę pana, w naszym mieście, okrutna!”
Kalinowici się nie zgadzają. Pojawia się wraz z inną kobietą wędrowiec Feklusha, wychwalając miasto za „bla-a-lepie” oraz dom Kabanova za szczególną hojność dla wędrowców. "Dziki?" - Boris pyta ponownie: „Obłudnik, proszę pana, daje żebrakom, ale całkowicie zjadł zwierzęta”, wyjaśnia Kuligin. Kabanov odchodzi w towarzystwie córki Barbary i syna Tichona z żoną Kateriną. Narzeka na nich, ale w końcu wychodzi, pozwalając dzieciom iść bulwarem. Varvara uwalnia Tikhon potajemnie od swojej matki, aby napić się drinka na przyjęciu i, pozostawiona sama z Kateriną, rozmawia z nią o związkach rodzinnych, o Tikhon. Katerina opowiada o szczęśliwym dzieciństwie w domu rodziców, o swoich żarliwych modlitwach, o tym, czego doświadcza w świątyni, wyobraża sobie anioły w słońcu spadające z kopuły, marzenia o rozłożeniu ramion i lataniu, a wreszcie przyznaje, że „coś było z nią nie tak coś". Barbara zdaje sobie sprawę, że Katerina się w kimś zakochała i obiecuje zorganizować spotkanie po odejściu Tichona. Ta oferta przeraża Katerinę. Pojawia się szalona dama, grożąca, że „piękno prowadzi do sadzawki” i przepowiada piekielne męki. Katerina jest strasznie przerażona, a potem następuje „burza z piorunami”, wzywając Barbarę do modlitwy na obrazach.
Druga akcja, która ma miejsce w domu Kabanowa, rozpoczyna się rozmową między Feklushi a pokojówką Glashą. Wędrowiec pyta o obowiązki domowe Kabanowa i przekazuje wspaniałe historie o odległych krainach, gdzie ludzie z psami „za niewierność” itp. Pojawiając się Katerina i Varvara, zbierając Tichona w drodze, kontynuują rozmowę o hobby Kateriny, Varvara nazywa imię Borysa, daje skłonił się i namówił Katerinę, by po wyjściu Tichona spała z nią w altanie w ogrodzie. Wychodzą Kabanikh i Tikhon, matka mówi synowi, aby surowo ukarał żonę, jak żyć bez niego, Katerina jest poniżana przez te formalne rozkazy. Ale pozostawiona sam na sam z mężem, błaga go, aby zabrał ją na wycieczkę, po jego odmowie stara się dać mu straszne przysięgi lojalności, ale Tikhon nie chce ich słuchać: „Nieważne ...” Powracający Kabanikh nakazuje Katerinie pokłonić się stopy męża. Tikhon odchodzi. Varvara, wychodząc na spacer, mówi Katerinie, że spędzą noc w ogrodzie, i daje jej klucz do bramy. Katerina nie chce tego wziąć, więc wahając się, chowa ją do kieszeni.
Kolejna akcja rozgrywa się na ławce przy bramie knura. Feklusha i Kabanikh mówią o „czasach ostatecznych”, Feklusha mówi, że „z powodu naszych grzechów” „czas zaczął się zmniejszać”, mówi o kolei („wąż ognia zaczął się zaprzęgać”), o zgiełku moskiewskiego życia jako diabelskiej obsesji. Obaj czekają na jeszcze gorsze czasy. Wild pojawia się ze skargami na swoją rodzinę, Kabanikha wyrzuca mu jego nieobliczalne zachowanie, stara się być dla niej niegrzeczny, ale ona szybko to zatrzymuje i zabiera go do domu na drinka i coś przekąsić. Podczas Wild Wild Boris zostaje wysłany przez rodzinę Wild, aby dowiedzieć się, gdzie jest głowa rodziny. Wykonawszy zadanie, wykrzykuje tęsknotę za Kateriną: „Gdyby tylko zerknął na nią, by na nią spojrzeć!” Powracająca Barbara mówi mu, aby wieczorem przychodził do bramy w wąwozie za ogrodem Kabanowskiego.
Druga scena to wieczór dla młodych ludzi. Varvara wychodzi na randkę z Kudryaszem i mówi Borysowi, żeby poczekał - „czekać na coś”. Jest spotkanie Kateriny i Borysa. Po wahaniu myśli o grzechu Katerina nie są w stanie oprzeć się przebudzonej miłości. „Nikt nie jest za mnie winien”, sama się na to zdecydowała. Nie żałuj, zniszcz mnie! Niech wszyscy wiedzą, niech wszyscy zobaczą, co robię (ściska Borisa). Jeśli nie bałem się dla ciebie grzechu, czy będę się bał ludowego sądu? ”
Cała czwarta akcja rozgrywająca się na ulicach Kalinowa - w galerii zrujnowanego budynku ze szczątkami fresku przedstawiającego ogniste piekło i na bulwarze - rozgrywa się na tle gromadzenia się i wreszcie burzy. Zaczyna padać, a Wild i Kuligin wchodzą do galerii, która zaczyna namawiać Wilda, aby dał pieniądze na ustawienie zegara słonecznego na bulwarze. W odpowiedzi Wild krytykuje go na wszelkie możliwe sposoby, a nawet grozi, że ogłosi go rabusiem. Po znoszeniu przemocy Kuligin zaczyna prosić o pieniądze na piorunochron. Tutaj Dzicy z przekonaniem deklarują, że jest to grzech od burzy zesłanej jako kara „przez jakieś słupy i rogi, Boże wybacz mi, żebym się bronił”. Scena staje się pusta, a następnie Varvara i Boris spotykają się w galerii. Ogłasza powrót Tichona, łez Kateriny, podejrzeń Kabanikha i wyraża zaniepokojenie, że Katerina przyznaje się do męża zdrady. Boris błaga, by odwieść Katerinę od uznania i znika. Reszta Kabanowów wchodzi. Katerina z przerażeniem spodziewa się, że ona, która nie żałuje za grzech, zostanie zabita piorunem, pojawia się szalona dama, grożąc ogniem piekielnym, Katerina nie może się już zapiąć i publicznie przyznaje swojemu mężowi i teściowej, że „chodziła” z Borisem. Kabanikh z radością deklaruje: „Co, synu! Dokąd prowadzi wola; <...> Więc czekałem! ”
Ostatnia akcja jest ponownie na wysokim brzegu Wołgi. Tikhon skarży się Kuliginowi na żal rodziny, że jego matka mówi o Katerinie: „Musi zostać pochowana żywcem na ziemi, aby mogła zostać stracona!” „I kocham ją, przepraszam, że dotykam jej palcem”. Kuligin radzi wybaczyć Katerinie, ale Tikhon wyjaśnia, że w Kabanikh nie jest to możliwe. Nie bez litości mówi o Borysie, którego wujek wysyła do Kachty. Wchodzi pokojówka Glasha i informuje, że Katerina zniknęła z domu. Tikhon boi się, że „nie położyłaby rąk na sobie!”, A wraz z Glashą i Kuligin wyjeżdża, by szukać żony.
Pojawia się Katerina, narzeka na rozpaczliwą sytuację w domu, a co najważniejsze - na straszną tęsknotę za Borysem. Jej monolog kończy się namiętnym zaklęciem: „Moja radość! Moje życie, moja dusza, kocham cię! Odpowiedz! ” Boris wchodzi. Prosi go, aby zabrał ją ze sobą na Syberię, ale rozumie, że odmowa Borysa była spowodowana naprawdę całkowitą niemożnością odejścia z nią. Błogosławi go w drodze, narzekając na opresyjne życie w domu, na obrzydzenie do męża. Wiecznie żegnając się z Borysem, Katerina zaczyna śnić sama o śmierci, o grobie z kwiatami i ptakami, które „latają do drzewa, śpiewają i prowadzą dzieci”. „Żyć znowu?” Woła z przerażeniem. Zbliżając się do klifu żegna się z Borisem, który odszedł: „Mój przyjacielu! Moja radość! Do widzenia!" i liście.
Scena jest pełna zaniepokojonych ludzi w tłumie i Tichona ze swoją matką. Za sceną rozlega się krzyk: „Kobieta wpadła do wody!” Tikhon rzuca się do niej, ale jego matka nie wpuszcza go słowami: „Przeklinam cię, jeśli pójdziesz!” Tikhon pada na kolana. Po pewnym czasie Kuligin przedstawia ciało Kateriny. „Oto twoja Katerina. Rób z nią, co chcesz! Jej ciało jest tutaj, weź je; ale dusza nie jest teraz twoja; jest teraz przed sędzią, który jest bardziej litościwy od ciebie! ”
Pośpiesznie do Kateriny, Tikhon oskarża matkę: „Mamo, zniszczyłaś ją!” i nie zwracając uwagi na okropne okrzyki Kabanika, spada na zwłoki swojej żony. „Dobrze dla ciebie, Katya! Ale dlaczego zostałem, aby żyć na świecie i cierpieć! ” - tymi słowami Tikhon kończy grę.
