Chłop i frontowy żołnierz Iwan Denisowicz Szukow okazał się „zbrodniarzem państwowym”, „szpiegiem” i trafił do jednego z obozów stalinowskich, jak miliony sowieckich ludzi skazanych bez poczucia winy podczas „kultu osobowości” i masowych represji. Opuścił dom 23 czerwca 1941 r., Drugiego dnia po wybuchu wojny z nazistowskimi Niemcami: „… w lutym czterdziestego drugiego roku cała ich armia została otoczona na północno-zachodnim [froncie] i nie zostawili nic do jedzenia z samolotów, i nie było żadnych samolotów. Doszliśmy do tego, że strugali kopyta od chorych koni, moczyli rogówkę w wodzie i jedli ”, to znaczy, dowództwo Armii Czerwonej rzuciło żołnierzy na śmierć w otoczeniu. Wraz z grupą bojowników Szuchow był w niewoli niemieckiej, uciekł przed Niemcami i cudem dotarł do swoich. Nieostrożna relacja o tym, jak został uwięziony, zaprowadziła go do sowieckiego obozu koncentracyjnego, ponieważ agencje bezpieczeństwa państwa bezkrytycznie uważały wszystkich szpiegów i sabotażystów.
Druga część wspomnień i myśli Szuchowa podczas jego długiej pracy obozowej i krótkiego odpoczynku w chacie dotyczy jego życia w wiosce. Z faktu, że jego rodzina nie wysłała mu jedzenia (sam odmówił paczki w liście do żony), rozumiemy, że w wiosce głodują nie mniej niż w obozie.Jego żona pisze do Szuchowa, że kolektywni rolnicy zarabiają na życie malując fałszywe dywany i sprzedając je obywatelom.
Jeśli pominiemy retrospektywy i losowe informacje o życiu poza drutem kolczastym, cała historia zajmie dokładnie jeden dzień. W tym krótkim czasie otwiera się przed nami panorama życia obozowego, rodzaj „encyklopedii” życia w obozie.
Po pierwsze, cała galeria typów społecznych i jednocześnie żywe postacie ludzkie: Cezar jest intelektualistą metropolitalnym, byłym filmowcem, który jednak prowadzi obozowe życie w porównaniu z Szukowem: otrzymuje paczki żywnościowe i cieszy się pewnymi korzyściami podczas pracy ; Kavtorang - stłumiony oficer marynarki; stary skazaniec, który wciąż przebywał w carskich więzieniach i służebności karnej (stara gwardia rewolucyjna, która nie znalazła wspólnego języka z polityką bolszewizmu w latach 30.); Estończycy i Łotysze - tak zwani „burżuazyjni nacjonaliści”; Baptysta Alyosha - rzecznik myśli i stylu życia bardzo zróżnicowanej religijnej Rosji; Gopchik to szesnastoletnia nastolatka, której los pokazuje, że represje nie rozróżniały dzieci od dorosłych. A sam Szukow jest charakterystycznym przedstawicielem rosyjskiego chłopstwa ze specjalnym wyczuciem biznesu i ekologicznym nastawieniem. Na tle tych osób, które ucierpiały z powodu represji, wyłania się postać z innej serii - głowa reżimu wołkowskiego, który reguluje życie więźniów i niejako symbolizuje bezlitosny reżim komunistyczny.
Po drugie, szczegółowy obraz życia i pracy obozowej.Życie w obozie pozostaje życiem z jego widocznymi i niewidzialnymi pasjami i subtelnymi doświadczeniami. Są one głównie związane z problemem pozyskiwania żywności. Karmią się mało i źle z okropną deską równoważącą z mrożoną kapustą i małymi rybami. Rodzajem życia w obozie jest zdobycie dodatkowej porcji chleba i dodatkowej miski balandu, a jeśli masz szczęście, weź trochę tytoniu. Aby to zrobić, musisz przejść do największych sztuczek, zdobyć przychylność „autorytetów”, takich jak Cezar i inni. Jednocześnie ważne jest, aby zachować ludzką godność i nie stać się żebrakiem „żebrającym”, takim jak na przykład Fetyukov (jednak w obozie jest niewielu takich ludzi). Jest to ważne nawet z wysokich względów, ale z konieczności: „zstąpiona” osoba traci wolę życia i z konieczności ginie. Tak więc kwestia zachowania wizerunku człowieka staje się kwestią przetrwania. Drugim istotnym zagadnieniem jest stosunek do pracy niewolniczej. Więźniowie, zwłaszcza zimą, pracują na polowaniu, prawie konkurując ze sobą i brygadą z drużyną, aby nie zamrozić i „skrócić” czas od nocy do nocy, od karmienia do karmienia. Na podstawie tego bodźca buduje się straszny zbiorowy system pracy. Niemniej jednak nie wyniszcza ona całkowicie u ludzi naturalnej radości z pracy fizycznej: scena budowania domu przez brygadę, w której pracuje Szukow, jest jedną z najbardziej inspirujących w historii. Umiejętność „prawidłowego” „działania” (bez przepracowania, ale także nie kołysania się), a także możliwość uzyskania dodatkowych racji dla siebie, to także wysoka sztuka.Oprócz możliwości ukrycia zwiniętej piły przed oczyma strażników, z których rzemieślnicy obozowi wykonują miniaturowe noże do wymiany żywności, tytoniu, ciepłych ubrań ... W stosunku do strażników, którzy stale wykonują „shmony”, Szuchow i inni więźniowie są w pozycji dzikich zwierząt : powinni być bardziej przebiegli i sprytni niż uzbrojeni ludzie z prawem do ukarania ich, a nawet zastrzelenia ich za wycofanie się z reżimu obozowego. Oszukiwanie strażników i władz obozowych to także wysoka sztuka.
Dzień, o którym opowiada bohater, był, jego zdaniem, udany - „nie wsadzili go do celi karnej, nie wyrzucili brygady w Sotsgorodok (praca zimą na gołym polu - ok. Wyd.), Podczas lunchu kosił owsiankę (otrzymał dodatkową porcję - wyd.), Brygadzista dobrze zamknął procent (system oceny pracy obozowej - red.), Szukow wesoło położył ścianę, nie upadł piłą do metalu na shmona, wieczorem zarobił pieniądze od Cezara i kupił tytoń. I nie zachorował, przeszedł przez to. Minął dzień, niczym się nie otumanił, prawie szczęśliwy. W jego kadencji były trzy tysiące sześćset pięćdziesiąt trzy takie dni od wezwania do wezwania. Z powodu lat przestępnych - zgromadzono trzy dodatkowe dni ... ”
Na końcu opowieści podany jest krótki słownik wyrażeń złodziei oraz szczegółowe warunki obozowe i skróty znajdujące się w tekście.