Powieść autobiograficzna Mikołaja Ostrowskiego podzielona jest na dwie części, z których każda zawiera dziewięć rozdziałów: dzieciństwo, dorastanie i młodość; potem dojrzałe lata i choroby.
Za niegodny czyn (włożył makrę do ciasta dla kapłana) kucharz jego syna, Pavka Korchagin, zostaje wydalony ze szkoły i „wpada w lud”. „Chłopiec patrzył w głąb życia, na dno, w studnię, a wraz z stęchłą pleśnią pachniało go mokradłem, chciwy wszystkiego, co nieznane”. Kiedy oszałamiające wieści o „wyrzuceniu cara” pojawiły się w jego małym miasteczku, Pavel nie miał czasu myśleć o studiach, ciężko i chłopięco, bez wahania, ukrywał broń pomimo zakazu ze strony szefów kuchni, którzy nagle przeszli przez niemetal. Kiedy lawina gangów Petlyury zalewa prowincję, jest świadkiem wielu żydowskich pogromów, które zakończyły się brutalnymi zabójstwami.
Gniew i oburzenie często obejmują młodego śmiałka i nie może pomóc żeglarzowi Żukhraiowi, przyjacielowi jego brata Artema, który pracował w magazynie. Marynarz niejednokrotnie uprzejmie rozmawiał z Pavelem: „Ty, Pavlush, masz wszystko, aby być dobrym wojownikiem do pracy, tylko jesteś bardzo młody i masz bardzo słabą koncepcję walki klasowej. Opowiem ci, bracie, o prawdziwej drodze, ponieważ wiem, że będziesz dobry. Nie lubię cichych i namaszczonych ludzi. Teraz ogień zaczął się na całej ziemi. Niewolnicy zbuntowali się i stare życie powinno zostać zatopione. Ale do tego potrzebni są odważni chłopcy, nie synowie matki, ale ludzie silnej rasy, która przed walką nie wchodzi w szczeliny jak karaluch, ale bije bez litości. ” Umiejętny i muskularny Pavka Korchagin ratuje Żukhrai spod konwoju, za co zostaje pochwycony przez Petliurystów z donosu. Pavka nie znał strachu przed laikiem chroniącym swoje rzeczy (nie miał nic), ale zwykły ludzki strach ogarnął go lodowatą ręką, zwłaszcza gdy usłyszał od swojej straży: „Po co go ciągnąć, pan-e-lew? Kula w plecy i już po wszystkim ”. Pavka przestraszył się. Jednak Pavce udaje się uciec i ukrywa się z koleżanką dziewczyny Tony, w której się zakochał. Niestety jest intelektualistką z „klasy bogatych”: córką leśniczego.
Po przejściu pierwszego chrztu ognia w bitwach wojny domowej Paweł wraca do miasta, w którym powstała organizacja Komsomol, i zostaje jej aktywnym członkiem. Próba wciągnięcia Tonyi do tej organizacji kończy się niepowodzeniem. Dziewczyna jest gotowa go słuchać, ale nie do końca. Jest zbyt luźna na pierwszym spotkaniu Komsomola i ciężko jest jej zobaczyć wśród wyblakłych gimnastyczek i bluzek. Tani indywidualizm Tony'ego staje się nie do zniesienia dla Paula. Potrzeba przerwy była dla nich obojga jasna ... Nieugiętość Pawła prowadzi go do Czeka, zwłaszcza w prowincji, którą kieruje Żukhrai. Jednak praca Czekistów staje się bardzo destrukcyjna dla nerwów Pawła, jego bóle skorupy stają się częstsze, często zemdlał, a po krótkiej przerwie w rodzinnym mieście Pavel jedzie do Kijowa, gdzie również wpada do Wydziału Specjalnego pod kierunkiem towarzysza Segala.
Druga część powieści rozpoczyna się opisem podróży na konferencję prowincjonalną z Ritą Ustinowicz, Korczagin zostaje jej przydzielony jako asystenci i ochroniarze. Pożyczając „skórzaną kurtkę” od Rity, wciska się do powozu, a następnie wyciąga młodą kobietę przez okno. „Dla niego Rita była nietykalna. To był jego przyjaciel i towarzysz, jego instruktor polityczny, a jednak była kobietą. Poczuł to po raz pierwszy na moście i dlatego jest tak podekscytowany jej uściskiem. Pavel poczuł nawet głęboki oddech, gdzieś całkiem blisko swoich ust. Z intymności zrodziło się nieodparte pragnienie odnalezienia tych ust. Nadwyrężając swoją wolę, stłumił to pragnienie ”. Niezdolny do kontrolowania swoich uczuć, Pavel Korchagin odmawia spotkania z Ritą Ustinowicz, który uczy go na temat umiejętności politycznych. Myśli o osobistym poruszają się w umysłach młodego człowieka, gdy bierze udział w budowie kolei wąskotorowej. Sezon jest trudny - zima, członkowie Komsomola pracują na cztery zmiany, nie mając czasu na relaks. Praca jest opóźniona przez napady bandytów. Komsomol nie ma nic do karmienia, nie ma też ubrań i butów. Praca do całkowitego rozpadu kończy się poważną chorobą. Paul upada na tyfus. Jego najbliżsi przyjaciele, Żukhrai i Ustinowicz, nie mając o nim żadnych informacji, myślą, że umarł.
Jednak po chorobie Paul wraca do służby. Jako pracownik wraca na warsztaty, gdzie nie tylko ciężko pracuje, ale także przywraca porządek, zmuszając członków Komsomola do mycia i sprzątania warsztatu, ku wielkiemu zdumieniu władz. W mieście trwa walka klas i na całej Ukrainie Czekiści łapią wrogów rewolucji, tłumiąc naloty gangów. Młody członek Komsomolu, Korchagin, robi wiele dobrych uczynków, broniąc komórek swoich towarzyszy na spotkaniach i imprezując z przyjaciółmi na mrocznych ulicach.
„Najcenniejszą rzeczą w człowieku jest życie. Jest mu dawany raz i trzeba go przeżyć, aby nie było rozdzierającego bólu przez lata spędzone bez celu, że wstyd nie pali się dla drobnej i drobnej przeszłości, i że umierając, może powiedzieć: całe życie, wszystkie siły zostały dane najpiękniejszym na świecie - walka o wyzwolenie ludzkości. I musimy się spieszyć, aby żyć. Przecież absurdalna choroba lub tragiczny wypadek może to przerwać. ”
Będąc świadkiem wielu śmierci i samobójstwa, Pavka doceniał każdy dzień, w którym żył, przyjmując rozkazy partyjne i ustawowe jako odpowiedzialne wytyczne swojego życia. Jako propagandysta bierze także udział w pokonaniu „opozycji robotniczej”, nazywając zachowanie swojego brata „drobnomieszczaństwem”, a tym bardziej w słownych atakach na trockistów, którzy odważyli się wypowiedzieć przeciwko partii. Nie chcą go słuchać, ale w rzeczywistości towarzysz Lenin zwrócił uwagę, że powinniśmy polegać na młodości.
Kiedy w Szepietce dowiedział się, że Lenin zmarł, tysiące robotników zostało bolszewikami. Szacunek członków partii posunął Pawła daleko do przodu, a gdy był już w Teatrze Bolszoj obok członka Komitetu Centralnego, Rity Ustinowicz, który był zaskoczony, gdy dowiedział się, że Paweł żyje. Paul mówi, że ją kochał, jak Gadfly, człowiek odważny i nieskończenie trwały. Ale Rita ma już przyjaciółkę i trzyletnią córkę, a Pavel jest chory i zostaje wysłany do sanatorium Komitetu Centralnego, dokładnie zbadany. Postępuje jednak poważna choroba prowadząca do całkowitego unieruchomienia. Żadne nowe najlepsze sanatoria i szpitale nie są w stanie go uratować. Z myślą, że „musimy pozostać w służbie”, Korchagin zaczyna pisać. Obok niego są dobre, miłe kobiety: najpierw Dora Rodkin, potem Taya Kutzam. „Czy to dobrze, czy źle, że żył dwadzieścia cztery lata? Przechodząc rok po roku, Paul sprawdzał swoje życie jako bezstronny sędzia iz głęboką satysfakcją stwierdził, że życie nie jest takie złe ... Co najważniejsze, nie zaspał w upalne dni, znalazł swoje miejsce w żelaznej walce o władzę i szkarłatny sztandar rewolucji to jego kilka kropli krwi. ”