„Wielka [bitwa] Bharatów” to starożytna epopeja indyjska składająca się z około stu tysięcy słowiańskich kupletów podzielonych na 18 książek i zawierających wiele wstawionych epizodów (mity, legendy, przypowieści, nauki
W mieście Hastinapur, stolicy kraju Bharatu, królował potężny władca Pandu. Na klątwę mędrca, który przypadkowo został trafiony strzałą, nie mógł począć dzieci, a zatem jego pierwsza żona, Kunti, posługując się boskim zaklęciem, zwanym Dharmą, bogiem sprawiedliwości, jeden po drugim - urodziła mu Yudhishthirę, boga wiatru Vayu i urodziła go Bhim, czyli Bhimasena, król bogów Indra - i urodził Arjunę. Następnie przekazała zaklęcie drugiej żonie, Pandzie Madri, która z niebiańskich braci Ashwina (Dioskurowa) urodziła bliźniaki Nakulę i Sahadevę. Wszystkich pięciu synów było prawnie uważanych za dzieci Pandu i nazywano ich Pandavami.
Wkrótce po narodzinach synów Pandu zmarł, a jego ślepy brat Dhritarashtra został królem w Hastinapurze. Dhrtarashtra i jego żona Gandhari mieli jedną córkę i stu synów, zwanych przez jednego z ich przodków kaurawami, a wśród nich król szczególnie wyróżniał i kochał swoją pierworodną Duryodhanę.
Przez długi czas pandawowie i kaurawowie gromadzili się na dworze Dhrtarashtra i zdobywają wielką sławę dzięki swojej wiedzy w dziedzinie nauki, sztuki, a zwłaszcza spraw wojskowych. Kiedy dorastają, ich mentor Drona organizuje zawody wojskowe z dużym zgromadzeniem ludzi, w których zarówno pandavas, jak i kauravas odkrywają niezrównane umiejętności łucznictwa, walki z mieczami, maczugami i włóczniami, kontrolę nad walczącymi słoniami i rydwanami. Arjuna walczy najskuteczniej, a tylko jeden z uczestników zawodów jest gorszy od niego pod względem zwinności i siły - nieznany wojownik o imieniu Karna, który później okazuje się synem Kunti z boga słońca Suryi, który urodził się jeszcze przed ślubem z Pandu. Pandawowie, nie znając pochodzenia Karny, obsypali go szyderstwem, którego nigdy nie będzie w stanie wybaczyć, a Duryodhana wręcz przeciwnie, uczynił go swoim przyjacielem i dał mu królestwo Angu. Wkrótce potem między Pandavami i zazdroszczącymi im kaurawami stopniowo dochodzi do wrogości, tym bardziej, że zwyczajowy spadkobierca Duryodhany, który go nie rości, i najstarszy z Pandavów, Yudhisthira, powinien stopniowo stać się spadkobiercą królestwa Bharatu.
Durjodhanie udaje się przekonać ojca, aby tymczasowo wysłał pandavę do miasta Varanavat, położonego na północy królestwa. Dla braci zbudowano dom z żywicy, który Duryodhana nakazuje podpalić, aby wszyscy spłonęli żywcem. Jednak mądra Yudhisthira rozwikła nikczemny plan, a Pandavowie wraz z matką Kunti potajemnie wychodzą z pułapki, a żebrak z pięcioma synami płonie przypadkowo w domu. Po odkryciu ich szczątków i pomyleniu ich z Pandavami, mieszkańcy Varanavaty ze smutkiem, Duryodhana i jego bracia, ku ich radości, utwierdzili się w przekonaniu, że synowie Pandu zostali zabici.
Tymczasem po wyjściu z żywicznego domu pandavowie idą do lasu i żyją tam nierozpoznani pod postacią pustelników, ponieważ boją się nowych machinacji Duryodhany. W tym czasie pandavowie dokonują wielu chwalebnych czynów; w szczególności odważna Bhima zabija kanibala Rakshasa Khidimba, który wkroczył w życie swoich braci, a także innego potwora, Rakshasa Banu, który domagał się codziennej utraty życia od mieszkańców małego miasteczka Ekachakra. Kiedy pandawowie dowiedzą się, że król Panchalan Drupada wyznaczył svayamvara - wybór pana młodego jako oblubienicy - dla swojej córki, pięknej Draupadi.Pandawowie udają się do stolicy Panchals, Campilli, gdzie już się zebrali, by kłócić się o Draupadi, wielu królów i książąt. Drupada zaprosił zalotników do wysłania pięciu strzał z cudownego boskiego łuku do celu, ale żaden z nich nie był w stanie pociągnąć za cięciwę. I tylko Arjuna zdał egzamin z honorem, po czym, według Kunti, Draupadi stała się wspólną żoną wszystkich pięciu braci. Pandawowie ujawnili swoje imiona Drupadzie; a ich rywale żyli, kaurawowie natychmiast rozpoznali w Hastinapur. Dhrtarastra, pomimo sprzeciwów Duryodhany i Karny, zaprosił pandavów do Hastinapury i dał im zachodnią część swojego królestwa, gdzie zbudowali dla siebie nową stolicę - miasto Indraprastha.
Przez wiele lat Yudhisthira i jego bracia żyli szczęśliwie, w zadowoleniu i czci, w Indralrastha. Podejmowali kampanie wojskowe na północy, południu, zachodzie i wschodzie Indii i podbili wiele królestw i ziem. Ale wraz ze wzrostem ich mocy i chwały narastała dla nich zazdrość i nienawiść do karauws. Duryodhana wysyła Yudhisthirę wyzwanie do gry w kości, której zgodnie z zasadami honoru nie można było uniknąć. W przeciwieństwie do niego Duryodhana wybiera swojego wuja Shakuniego, najbardziej wykwalifikowanego gracza i nie mniej wykwalifikowanego oszusta. Yudhisthira bardzo szybko traci Shakuni całe swoje bogactwo, ziemie, bydło, wojowników, sług, a nawet własnych braci. Potem stawia się na stawkę - i przegrywa, stawia ostatnią rzecz, którą zostawił, piękną Draupadi - i znów przegrywa. Kaurawowie zaczynają kpić z braci, którzy stali się ich niewolnikami w warunkach gry, a Draupadi jest szczególnie haniebnie upokarzany. Tutaj Bhima składa ślub śmiertelnej zemsty, a gdy złowieszcze słowa ślubu rozbrzmiewają szakalem wyjącym w nieszczęściu i słychać inne okropne wróżby, przerażona Dhrtarastra uwalnia Draupadi z niewoli i oferuje wybór trzech prezentów. Draupadi prosi o jedno - wolność dla swoich mężów, ale Dhrtarastra wraz z wolnością zwraca im zarówno królestwo, jak i wszystko, co utracili.
Jednak gdy tylko paldavowie powrócili do Indraprastha, Duryodhana ponownie wzywa Yudhisthirę do niefortunnej gry. Zgodnie z warunkami nowej gry - i Yudhisthira znowu ją przegrał - musi wyjechać na dwanaście lat wraz ze swoimi braćmi, a po tym okresie upłynie kolejny nierozpoznany rok w kraju.
Pandawowie spełniali wszystkie te warunki: przez dwanaście lat, przezwyciężając biedę i wiele niebezpieczeństw, żyli w lesie, a trzynasty rok spędzili jako zwykli słudzy na dworze króla Matsyeva Viraty. Pod koniec tego roku kraj Matsyev został zaatakowany przez kauravas. Armia Matsyev, dowodzona przez Ardżunę, odepchnęła ten nalot, kaurawowie rozpoznali Arjunę na podstawie wyczynów dowódcy wojskowego, ale wygasła rzeka, a Pandawowie nie mogli dalej ukrywać swoich nazwisk.
Pandawowie zaproponowali Dhrtarastra, aby zwrócił im swój dobytek i początkowo był skłonny zaakceptować ich żądanie. Ale głodni władzy i zdradziecki Durjodhana zdołał przekonać swojego ojca, a teraz wojna między Pandawami i Kaurawami stała się nieunikniona.
Na Kurukszetrę, czyli na pole Kuru, na którym miała się odbyć wielka bitwa, gromadzą się niezliczone hordy wojowników, tysiące rydwanów, walczących słoni i koni. Po stronie Kauravów, ze względu na obowiązek poddanych Dhrtarashtra, ich kuzyn dziadek mądra Bhisma i mentor książąt Drona, przyjaciel i sojusznik Duryodhana Karna, małżonka córki Dhrtarashtra Jayadratha, syna Drony Ashwatthamana, shiwów, shiwów, shiwi, sharu, sharu i sharu. Stronę Pandavów przejmują królowie Drupada i Virata, syn Drupada Dhrstadyumna, syn Arjuny Abhimanyu, ale przywódca rodziny trucizn, Kryszna, odgrywa szczególnie ważną rolę w bitwie - ziemskie wcielenie boga Wisznu, który przez ślubowanie nie ma prawa walczyć, ale staje się głównym doradcą.
Tuż przed rozpoczęciem bitwy Arjuna, okrążając żołnierzy rydwanem powożonym przez Krysznę, widzi swoich nauczycieli, krewnych i przyjaciół w obozie i z przerażeniem, zanim bitwa bratobójcza upuści broń, wykrzykując: „Nie będę walczyć!” Następnie Kryszna udziela mu instrukcji, która nazywała się Bhagavad Gita („Pieśń Boskości”) i stała się świętym tekstem hinduizmu. Posługując się względami religijnymi, filozoficznymi, etycznymi i psychologicznymi, przekonuje Arjunę do wypełnienia obowiązku wojskowego, deklarując, że nie jest to owoc romansu - wydaje się zły lub uprzejmy - ale tylko sam romans, którego nie można osądzić śmiertelnika, opiekuńcza osoba. Arjuna uznaje poprawność nauczyciela i dołącza do armii Pandavów.
Bitwa na polu Kourou trwa osiemnaście dni. W licznych bitwach i pojedynkach jeden po drugim giną wszyscy przywódcy kauraw: Bhiszma, Drona, Karna i Szalja, wszyscy synowie Dhritarashtra, a ostatniego dnia bitwy z rąk Bhimy najstarszy z nich to Durjodhana. Zwycięstwo Pandavów wydaje się bezwarunkowe, niezliczonej armii kauraw, tylko trzech przeżyło: syn Drony Ashwatthamana, Kripy i Kritavarmana. Ale w nocy tym trzem wojownikom udaje się dostać do obozu śpiącego Pandavów i eksterminować wszystkich swoich wrogów, z wyjątkiem pięciu braci Pandava i Kryszny. Tak straszna była cena zwycięstwa.
Na polu usianym zwłokami wojowników pojawia się matka karaw Gandhari, inne matki, żony i siostry ofiar i gorzko opłakują. Pandawowie pogodzą się z Dhrtarashtra, po czym zasmucona Yudhisthira postanawia spędzić resztę życia jako pustelnik w lesie. Jednak braciom udaje się go przekonać, aby wypełnił swój dziedziczny obowiązek władcy i został koronowany w Hastinapur. Po pewnym czasie Yudhisthira dokonuje wielkiej ofiary królewskiej, jego armia pod dowództwem Arjuny podbija całą ziemię i panuje mądrze i sprawiedliwie, potwierdzając wszędzie spokój i harmonię.
Czas mija. Starszy król Dhrtarastra, Gandhari i matka Pandavas Kunti, którzy wybrali los pustelników, giną w pożarze lasu. Kriszna, który został ranny w piętę, umiera - jedynym wrażliwym miejscem na ciele Kryszny jest pewien łowca, mylący go z jeleniem. Dowiedziawszy się o tych nowych żałosnych wydarzeniach, Yudhishthira w końcu spełnia długofalową intencję i po mianowaniu wnuka Arjuny Pariksita swoim następcą na tronie, opuszcza królestwo wraz z braćmi i Draupadi i opuszcza się w Himalajach jako asceta. Jeden po drugim nie mogą znieść trudnej drogi, a Draupadi, Sahadeva, Nakula, Arjuna i Bhima umierają. Na świętej górze Meru jedyna żyjąca Yudhishthira jest spotykana przez króla bogów Indrę i eskortowana z honorem do nieba. Jednak tam Yudhisthira nie widzi swoich braci i dowiedziawszy się, że są dręczeni w podziemiach, wyrzeka się niebiańskiej błogości; chce podzielić ich los i prosi o zabranie go do podziemi. W podziemiach kończy się ostatnia próba Pandavów: ciemność podziemi rozprasza się - okazuje się, że jest iluzją-mayą, a Yudhishthira, podobnie jak jego żona, bracia i inni szlachetni i odważni wojownicy, odtąd będzie na zawsze w niebie wśród bogów i półbogów.