Kandyd, czysty i szczery młody człowiek, wychowuje się w biednym zamku biednego, ale próżnego barona westfalskiego wraz z synem i córką. Nauczyciel domowy, dr Pangloss, wychowany w domu filozof metafizyczny, nauczył dzieci, że żyją w najlepszych światach, w których wszystko ma przyczynę i skutek, a wydarzenia kończą się szczęśliwym zakończeniem.
Nieszczęścia Candidy i jego niesamowite podróże zaczynają się, gdy zostaje wyrzucony z zamku za fascynację piękną córką barona Kunigunda.
Aby nie umrzeć z głodu, Kandyd zostaje wcielony do armii bułgarskiej, gdzie zostaje zabity na śmierć. Ledwie ucieka przed śmiercią w strasznej bitwie i ucieka do Holandii. Tam spotyka swojego nauczyciela filozofii, umierającego na syfilis. Jest traktowany z litości i daje Candidowi straszne wieści o eksterminacji rodziny Barona przez Bułgarów. Kandyd najpierw zakwestionował optymistyczną filozofię swojego nauczyciela, tak zaskoczony jego doświadczonymi i okropnymi wiadomościami. Przyjaciele płyną do Portugalii, a gdy tylko zejdą na brzeg, zaczyna się straszne trzęsienie ziemi. Ranni wpadają w ręce Inkwizycji za głoszenie o potrzebie wolnej woli człowieka i muszą spalić filozofa na stosie, aby to mogło pomóc w łagodzeniu trzęsienia ziemi. Candida jest bita prętami i rzucana na śmierć na ulicy. Odbiera go nieznana staruszka, opiekuje się nim i zaprasza do wspaniałego pałacu, gdzie spotyka go ukochany Kunigund. Okazało się, że cudem przeżyła i została sprzedana przez Bułgarów bogatemu portugalskiemu Żydowi, który został zmuszony do podzielenia się nim z samym Wielkim Inkwizytorem. Nagle przy drzwiach pojawia się Żyd, właściciel Kunigundy. Najpierw zabija go Kandyd, a potem Wielki Inkwizytor. Wszyscy trzej postanawiają uciec, ale po drodze mnich kradnie z Kunigundy biżuterię, którą podarował jej Wielki Inkwizytor. Prawie nie docierają do portu i tam wsiadają na statek płynący w Buenos Aires. Tam przede wszystkim szukają gubernatora, aby wziąć ślub, ale gubernator decyduje, że taka piękna dziewczyna powinna do niego należeć, i składa jej ofertę, której nie ma nic przeciwko przyjęciu. W tym momencie stara kobieta widzi przez okno, jak mnich okradł ich ze statku, który zbliżył się do portu i próbuje sprzedać biżuterię jubilerowi, ale rozpoznaje w nich własność Wielkiego Inkwizytora. Już na szubienicy złodziej przyznaje się do kradzieży i szczegółowo opisuje naszych bohaterów. Sługa Candida Kakambo przekonuje go do natychmiastowej ucieczki, nie bez powodu wierząc, że kobiety jakoś się wydostaną. Zostają wysłani na własność jezuitów w Paragwaju, którzy wyznają chrześcijańskich królów w Europie, a tutaj podbijają od nich ziemię. W tak zwanym ojcu pułkownik Candide uznaje barona, brata Kunigundy. Cudownie przeżył bitwę na zamku i był kaprysem losu wśród jezuitów. Dowiedziawszy się, że Candid chce poślubić swoją siostrę, baron próbuje zabić niesławnego bezczelnego, ale zostaje ranny. Kandyd i Kakambo uciekają i zostają schwytani przez dzikich Oreillonów, którzy myślą, że ich przyjaciele są sługami jezuitów, zjadą ich. Kandyd twierdzi, że właśnie zabił ojca pułkownika, i znów ucieka przed śmiercią. Zatem życie po raz kolejny potwierdziło poprawność Kakambo, który wierzył, że zbrodnia w jednym świecie może przynieść korzyści w innym.
W drodze z Oreylonów, Candide i Kakambo, zboczywszy z drogi, wpadają do legendarnej krainy Eldorado, o której w Europie były wspaniałe opowieści, że złoto jest cenione nie więcej niż piasek. Eldorado było otoczone nie do zdobycia klifami, więc nikt nie mógł się tam dostać, a sami mieszkańcy nigdy nie opuścili swojego kraju. Zachowali więc swoją pierwotną moralną czystość i szczęście.Wydawało się, że wszyscy żyją w zadowoleniu i wesołości; ludzie pracowali pokojowo; w kraju nie było więzień ani przestępstw. W modlitwach nikt nie prosił Wszechmocnego o błogosławieństwo, ale podziękował Mu tylko za to, co już miał. Nikt nie działał pod przymusem: skłonności do tyranii nie było ani w państwie, ani w postaciach ludzi. Podczas spotkania z monarchą kraju goście zwykle całowali go w oba policzki. Król przekonuje Candidę do pozostania w swoim kraju, ponieważ lepiej żyć tam, gdzie chcesz. Ale przyjaciele naprawdę chcieli wyglądać na bogatych w domu, a także połączyć się z Kunigundą. Król, na ich życzenie, daje przyjaciołom sto owiec wypełnionych złotem i klejnotami. Niesamowita maszyna przenosi ich przez góry i opuszczają błogosławioną ziemię, gdzie w rzeczywistości wszystko dzieje się na lepsze i której zawsze będą żałować.
Gdy przenoszą się z granic Eldorado do miasta Surinam, wszystkie owce oprócz dwóch umierają. W Surinamie dowiadują się, że w Buenos Aires wciąż szukają morderstwa Wielkiego Inkwizytora, a Kunigunda stała się ulubioną konkubiną gubernatora. Zdecydowano, że tylko Kakambo kupi piękno, a Candide pojedzie do wolnej republiki Wenecji i tam na nich poczeka. Niemal wszystkie jego skarby zostały skradzione przez handlarza oszustów, a sędzia nadal karze go grzywną. Po tych incydentach podłość ludzkiej duszy znów przeraża Candidę. Dlatego jako towarzyszący podróżnik młody człowiek decyduje się wybrać najbardziej nieszczęśliwą osobę, obrażoną losem danej osoby. Jako taki uważał Martina, który po cierpieniu stał się głębokim pesymistą. Razem płyną do Francji, a po drodze Martin przekonuje Candida, że w naturze człowieka leży, zabijaj i zdradzaj jego sąsiada, a wszędzie ludzie są równie nieszczęśliwi i cierpią z powodu niesprawiedliwości.
W Paryżu Candide zapoznaje się z lokalnymi zwyczajami. Zarówno to, jak i inne bardzo go rozczarowują, a Martin staje się silniejszy w filozofii pesymizmu. Candida natychmiast otacza oszustów, pochlebstwa i oszustwa, którzy wyciągają od niego pieniądze. Jednocześnie wszyscy korzystają z niesamowitej łatwowierności młodego człowieka, którą zachował, pomimo wszystkich nieszczęść. Opowiada łotrzykowi o swojej miłości do pięknej Kunigund i swoim planie spotkania się z nią w Wenecji. W odpowiedzi na jego słodką szczerość Candida zastawia pułapkę, staje w obliczu więzienia, ale przekupiwszy strażników, jego przyjaciele zostają uratowani na statku płynącym do Anglii. Na wybrzeżu angielskim obserwują całkowicie bezsensowną egzekucję niewinnego admirała. Z Anglii Candide w końcu dociera do Wenecji, myśląc tylko o spotkaniu z ukochaną Kunigundą. Ale tam jej nie znajduje, ale nowy przykład ludzkich smutków - sługa z jego rodzinnego zamku. Jej życie prowadzi do prostytucji, a Candide chce pomóc jej z pieniędzmi, chociaż filozof Martin przewiduje, że nic z tego nie zadziała. W końcu spotykają ją w jeszcze trudniejszej sytuacji. Zrozumienie, że cierpienie jest nieuniknione dla wszystkich, sprawia, że Candid szuka kogoś, kto jest obcy w smutku. Taki był uważany za jednego szlachetnego Wenecjanina. Odwiedzając tę osobę, Candide jest przekonany, że szczęście polega na krytyce i niezadowoleniu z innych, a także na zaprzeczeniu jakiejkolwiek urodzie. Wreszcie odkrywa swojego Kakambo w najbardziej nieszczęśliwej pozycji. Mówi, że po zapłaceniu ogromnego okupu za Kunigund, zostali zaatakowani przez piratów i sprzedali Kunigund, aby służyć w Konstantynopolu. Co gorsza, straciła całą swoją urodę. Kandyd decyduje, że jako człowiek honoru musi odnaleźć ukochaną i udaje się do Konstantynopola. Ale na statku, wśród niewolników, rozpoznaje doktora Panglossa i samego barona zadźganego na śmierć. Cudem uniknęli śmierci, a los sprowadził ich na trudne drogi przez niewolników na statku. Candide natychmiast kupuje je i daje pozostałe pieniądze dla Kunigundy, starej kobiety i małej farmy.
Chociaż Kunigunda stała się bardzo brzydka, nalegała, aby poślubić Candide.Małe społeczeństwo nie miało innego wyjścia, jak mieszkać i pracować na farmie. Życie było naprawdę bolesne. Nikt nie chciał pracować, nuda była okropna i pozostało jedynie filozofowanie bez końca. Twierdzili, że lepiej było poddać się tylu strasznym próbom i losom losu, jak te, których doświadczyli, lub skazać się na straszną nudę nieaktywnego życia. Nikt nie znał przyzwoitej odpowiedzi. Pangloss stracił wiarę w optymizm, ale Martin, przeciwnie, przekonał się, że ludzie na całym świecie są jednakowo chorzy i cierpią z powodu pokory. Ale tutaj spotykają mężczyznę prowadzącego zamknięte życie na swojej farmie i całkiem zadowolonego ze swojego losu. Mówi, że wszelkie ambicje i pychy są śmiertelne i grzeszne, i że tylko praca, dla której wszyscy ludzie zostali stworzeni, może nas ocalić od największego zła: nudy, niegodziwości i potrzeby. Pracować w ogrodzie bez gadania, więc Candide podejmuje decyzję ratunkową. Społeczność ciężko pracuje, a ziemia nagradza ich stokrotnie. „Musimy uprawiać nasz ogród”, Candide niestrudzenie mu przypomina.
