Pan de Renal, burmistrz francuskiego miasta Verrier w powiecie Franche-Comté, zadowolony z siebie i zarozumiały mężczyzna, informuje żonę o decyzji zabrania gubernatora do domu. Nauczyciel nie potrzebuje szczególnej potrzeby, tylko miejscowy bogacz Pan Valno, ten wulgarny wrzask, zawsze rywalizujący z burmistrzem, jest zbyt dumny z nowej pary koni normańskich. Pan Valno ma teraz konie, ale nie ma gubernatora. Pan de Renal zgodził się już z tatą Sorelem, że jego najmłodszy syn będzie służył. Stary kustosz, pan Shelan, polecił mu syna cieśli jako młodego mężczyznę o rzadkich zdolnościach, który studiuje teologię od trzech lat i doskonale zna łacinę. Nazywa się Julien Sorel, ma osiemnaście lat; to niski, kruchy młodzieniec, którego twarz nosi piętno uderzającej oryginalności. Ma nieregularne, ale subtelne rysy, duże czarne oczy, mieniące się ogniem i myślami oraz ciemne kasztanowe włosy. Młode dziewczyny zerkają na niego z zainteresowaniem. Julien nigdy nie chodził do szkoły. Łacina i historia nauczyły go pułkownika, uczestnika kampanii napoleońskich. Umierając przekazał mu swoją miłość do Napoleona, krzyża Legii Honorowej i kilkudziesięciu książek. Od dzieciństwa Julien marzy o zostaniu wojskowym. W czasach Napoleona dla zwykłego ludu był to najpewniejszy sposób na zrobienie kariery i wyjście na zewnątrz. Ale czasy się zmieniły. Julien rozumie, że jedynym sposobem, który jest dla niego otwarty, jest zostać księdzem. Jest ambitny i dumny, ale jest gotowy znieść wszystko, aby pójść swoją drogą.
Madame de Renal nie lubi przedsięwzięcia męża. Uwielbia swoich trzech chłopców, a myśl, że ktoś inny stanie między nią a dziećmi, doprowadza ją do rozpaczy. Wciąga już w wyobraźnię obrzydliwego, niegrzecznego, rozczochranego faceta, któremu wolno krzyczeć na dzieci, a nawet chłostać je.
Jakie jest jej zaskoczenie, gdy widzi przed sobą bladego, przestraszonego chłopca, który wydaje jej się niezwykle piękny i bardzo nieszczęśliwy. Jednak nie minął nawet miesiąc, ponieważ wszyscy w domu, nawet pan de Renal, zaczynają go szanować. Julien trzyma się z wielką godnością, a jego znajomość łaciny jest godna podziwu - umie na pamięć czytać każdą stronę Nowego Testamentu.
Pokojówka Pani Renal Elise zakochuje się w młodym nauczycielu. W spowiedzi mówi opat Shelan, że odziedziczyła i teraz chce poślubić Juliena. Cure szczerze cieszy się ze swojego faworyta, ale Julien zdecydowanie odrzuca godną pozazdroszczenia ofertę. Jest ambitny i marzy o chwale, chce podbić Paryż. Jednak umiejętnie to ukrywa.
Latem rodzina przenosi się do Vergie - wioski, w której znajduje się majątek i zamek de Renale. Tutaj Pani Renal spędza wszystkie dni z dziećmi i wychowawcą. Julien wydaje się jej mądrzejsza, milsza, szlachetniejsza niż wszyscy otaczający ją mężczyźni. Zaczyna zdawać sobie sprawę, że kocha Juliena. Ale czy on ją kocha? W końcu jest dziesięć lat starsza od niego! Julien lubi Panią Renal. Uważa ją za uroczą, nigdy nie widział takich kobiet. Ale Julien wcale się nie zakochał. Chce podbić panią de Renal, aby się zabezpieczyć i zemścić na tym niesłusznym panu de Renal, który pozwala sobie mówić protekcjonalnie, a nawet niegrzecznie.
Kiedy Julien ostrzega panią de Renal, że przyjdzie wieczorem do swojej sypialni, odpowiada mu z najszczerszym oburzeniem. W nocy, wychodząc z pokoju, umiera ze strachu, kolana mu ustępują, ale kiedy widzi panią de Renal, wydaje mu się taka piękna, że wszystkie zarozumiałe bzdury lecą mu z głowy. Łzy Juliena, jego rozpacz podbijają panią de Renal. Minęło kilka dni, a Julien z całym zapałem młodości zakochuje się w niej bez pamięci. Kochankowie są szczęśliwi, ale niespodziewanie poważnie chorzy, najmłodszy syn pani de Renal. I niefortunnej kobiecie wydaje się, że swoją miłością do Juliena zabija syna. Uświadamia sobie, jaki grzech popełnia Bóg, dręczą go wyrzuty sumienia. Odsuwa Juliena od siebie, który jest zszokowany głębią żalu i rozpaczy. Na szczęście dziecko wraca do zdrowia.
Pan de Renal niczego nie podejrzewa, ale służący dużo wiedzą. Pokojówka Eliza, która spotkała pana Valno na ulicy, mówi mu, że jej kochanka ma romans z młodym gubernatorem. Tego samego wieczora pan de Renal otrzymuje anonimowy list, z którego dowiaduje się, co dzieje się w jego domu. Pani de Renal udaje się przekonać męża o swojej niewinności, ale całe miasto zajmuje się tylko historią jej romansów.
Mentor Julien Abbot Shelan uważa, że powinien przynajmniej opuścić miasto na co najmniej rok - swojemu przyjacielowi, handlarzowi drewnem Fouquet lub seminarium w Besancon. Julien opuszcza Verriere, ale wraca trzy dni później, by pożegnać się z panią de Renal. Zakrada się do jej pokoju, ale ich data jest zachmurzona - wydaje im się, że rozstają się na zawsze.
Julien przybywa do Besancon i przybywa do rektora seminarium, przeora Pirarda. Jest bardzo podekscytowany, poza tym twarz Pirarda jest tak brzydka, że wywołuje u niego przerażenie. Przez trzy godziny rektor bada Juliena i jest pod takim wrażeniem jego znajomości łaciny i teologii, że przyjmuje go do seminarium na małe stypendium, a nawet daje mu osobną komórkę. To wielkie miłosierdzie. Ale seminarzyści jednogłośnie nienawidzą Juliena: jest zbyt utalentowany i sprawia wrażenie osoby myślącej - tutaj nie wybaczają. Julien musi wybrać spowiednika, a on wybiera opata Pirarda, nawet nie podejrzewając, że ta akcja będzie dla niego decydująca. Opat jest szczerze przywiązany do swojego ucznia, ale pozycja Pirarda w seminarium jest bardzo krucha. Jego wrogowie, jezuici, robią wszystko, aby zmusić go do rezygnacji. Na szczęście ma przyjaciela i patrona na dworze - arystokratę z Franche-Comté, markiza de La Molle, którego rozkazy regularnie wykonuje opat. Dowiedziawszy się o prześladowaniach Pirarda, markiz de La Moli oferuje mu przeprowadzkę do stolicy i obiecuje jedną z najlepszych parafii w pobliżu Paryża. Pożegnając się z Julienem, opat przewiduje, że czekają go trudne czasy. Ale Julien nie jest w stanie myśleć o sobie. Wiedząc, że Pirar potrzebuje pieniędzy, oferuje mu wszystkie swoje oszczędności. Pirar tego nie zapomni.
Markiz de La Molle, polityk i szlachcic, ma wielki wpływ na dworze, otrzymuje opata Pirarda w swojej paryskiej rezydencji. W rozmowie wspomina, że od kilku lat szuka inteligentnej osoby, która mogłaby zająć się jego korespondencją. Opat ofiarowuje swojemu uczniowi to miejsce - człowiek bardzo niskiego pochodzenia, ale energiczny, inteligentny, o wysokiej duszy. Dlatego przed Julienem Sorelem otwiera się nieoczekiwana perspektywa - może dostać się do Paryża!
Po otrzymaniu zaproszenia od markiza Julien najpierw udaje się do Verriere, mając nadzieję, że spotka się z panią de Renal. Słyszał, że ostatnio popadła w najbardziej szaloną pobożność. Mimo wielu przeszkód udaje mu się dostać do pokoju swojej ukochanej. Nigdy nie wydawała mu się taka piękna. Jednak mąż coś podejrzewa, a Julien musi uciekać.
Przybywając do Paryża, najpierw bada miejsca związane z nazwą Napoleona, a dopiero potem udaje się do opata Pirarda. Opat reprezentuje Juliena do markiza, a wieczorem już siedzi przy wspólnym stole. Naprzeciw niego siedzi blond blondynka, niezwykle szczupła, o bardzo pięknych, ale zimnych oczach. Mademoiselle Matilda de La Molle wyraźnie nie lubi Juliena.
Nowa sekretarka szybko się asymiluje: po trzech miesiącach markiz uważa Juliena za osobę odpowiednią dla siebie. Pracuje ciężko, cicho, rozumiejąc i stopniowo zaczyna prowadzić wszystkie najbardziej złożone rzeczy. Staje się prawdziwym dandysiem i całkowicie opanowuje sztukę życia w Paryżu. Markiz de La Molle przedstawia zakon Julienowi. To uspokaja dumę Juliena, teraz jest bardziej zrelaksowany i często nie czuje się urażony. Ale z Mademoiselle de la Molle jest zdecydowanie zimny. Ta dziewiętnastoletnia dziewczynka jest bardzo mądra, nudzi się w towarzystwie arystokratycznych przyjaciół - hrabiego Quelusa, wicehrabiego de Luz i markiza de Croisenois, którzy twierdzą, że ma rękę. Raz w roku Matilda opłakuje. Julien mówi się, że robi to na cześć przodka rodziny Bonifacego de La Molle, ukochanej królowej Margarity z Nawarry, która została ścięta 30 kwietnia 1574 r. Na placu Grevskaya w Paryżu. Legenda głosi, że królowa zażądała głowy kochanka kata i pochowała ją własnymi rękami w kaplicy.
Julien widzi, że Matilda szczerze troszczy się o tę romantyczną historię. Stopniowo przestaje unikać rozmów z mademoiselle de La Molle. Rozmowy z nią są tak interesujące, że nawet zapomina o swojej roli jako oburzonego plebejusza. „To byłoby zabawne” - myśli - „gdyby się we mnie zakochała”.
Matilda od dawna zdaje sobie sprawę, że kocha Juliena. Ta miłość wydaje się jej bardzo heroiczna - dziewczyna z jej pozycji kocha syna cieśli! Od momentu, gdy zdaje sobie sprawę, że kocha Juliena, przestaje się nudzić.
Sam Julien bardziej podnieca swoją wyobraźnię niż pasjonuje się miłością. Ale po otrzymaniu listu od Matyldy o swojej miłości nie może ukryć swojego triumfu: on, biedny wieśniak, jest kochany przez szlachetną damę, wolała go od arystokraty, markiza de Croisenois! Matilda czeka na niego rano. Julienowi wydaje się, że to pułapka, że przyjaciele Matyldy chcą go zabić lub uczynić z niego śmiechu. Uzbrojony w pistolety i sztylet penetruje pokój Mademoiselle de La Molle. Matilda jest uległa i czuła, ale następnego dnia przeraża ją myśl, że została kochanką Juliena. Rozmawiając z nim, ledwo powstrzymuje gniew i irytację. Próżność Juliena jest obrażona i oboje decydują, że między nimi wszystko się skończyło. Ale Julien czuje, że zakochał się w tej krnąbrnej dziewczynie i że bez niej nie może żyć. Matilda nieustannie okupuje swoją duszę i wyobraźnię.
Znajomość Juliena, rosyjskiego księcia Korazowa, radzi mu wywołać zazdrość o ukochanej i zacząć dbać o jakieś świeckie piękno. „Rosyjski plan”, ku zaskoczeniu Juliena, działa bezbłędnie, Matilda jest zazdrosna, znów się zakochuje, a tylko potworna duma uniemożliwia jej zrobienie kroku naprzód. Pewnego dnia Julien, nie myśląc o niebezpieczeństwie, stawia schody w oknie Matyldy. Widząc go, wpada w jego ramiona.
Mademoiselle de la Molle wkrótce mówi Julienowi, że jest w ciąży i chce się z nim ożenić. Po zapoznaniu się ze wszystkim markiz jest wściekły. Ale Matylda nalega, a ojciec w końcu się poddaje. Aby uniknąć wstydu, markiz postanawia stworzyć Julienowi doskonałą pozycję społeczną. Szuka dla niego patentu husarskiego porucznika na nazwisko Julien Sorel de La Verne. Julien idzie do swojego pułku. Jego radość jest nieograniczona - marzy o karierze wojskowej i swoim przyszłym synu.
Nagle otrzymuje wiadomość z Paryża: Matylda prosi go, by natychmiast wrócił. Kiedy się spotykają, podaje mu kopertę z listem od Madame de Renal. Okazuje się, że jej ojciec zwrócił się do niej z prośbą o udzielenie informacji na temat byłego gubernatora. List Madame de Renal jest potworny. Pisze o Julien jako hipokrytce i karierze, zdolnej do wszelkiej podłości, choćby po to, by dostać się do ludzi. Oczywiste jest, że Herr de La Molle nigdy nie zgodzi się na małżeństwo z Matildą.
Julien bez słowa opuszcza Matildę, wsiada do dorożki i pędzi do Verriere. Tam, w zbrojowni, kupuje pistolet, wchodzi do kościoła Verrier, w którym odbywają się nabożeństwa niedzielne, i dwukrotnie strzela do Madame de Renal.
Już w więzieniu dowiaduje się, że madame de Renal nie została zabita, a jedynie zraniona. Jest szczęśliwy i czuje, że może teraz umrzeć spokojnie. Po Julien Matilda przybywa do Verriere. Używa wszystkich swoich połączeń, rozdaje pieniądze i obiecuje w nadziei na dojazdy.
W dniu rozprawy cała prowincja przybywa do Besancon. Julien jest zaskoczony, gdy szczerze lituje się nad wszystkimi tymi ludźmi. Chce porzucić ostatnie słowo, ale coś go zmusza. Julien nie prosi sądu o litość, ponieważ rozumie, że jego główną zbrodnią jest to, że on, zwykły człowiek, był oburzony jego nieszczęsnym losem.
Jego los jest rozstrzygnięty - sąd nakłada na Julien wyrok śmierci. Madame de Renal przybywa do więzienia z Julienem. Mówi, że jej spowiednik napisał niefortunny list. Julien nigdy nie był tak szczęśliwy. Rozumie, że Madame de Renal jest jedyną kobietą, którą potrafi kochać.
W dniu egzekucji czuje się wesoły i odważny. Matilda de La Molle własnymi rękami chowa głowę kochanka. A trzy dni po śmierci Juliena umiera Madame de Renal.