25 czerwca 1925 r. Narrator popłynął angielską łodzią do Hongkongu. Na mapie ta wyspa przypomina korek w delcie Rzeki Perłowej, wzdłuż którego brzegów rozprzestrzeniła się szara plama Kantonu. Chiny przechodzą rewolucję: w Pekinie i Szanghaju przygotowywane są wielkie demonstracje, wolontariusze są masowo rejestrowani w prowincjach południowych, we wszystkich miastach Brytyjczycy szybko schronili się na zagranicznych koncesjach, armia kantońska otrzymała od Rosji dużą ilość amunicji i żywności. Właśnie opublikowałem radiogram: w Kantonie ogłoszono strajk generalny.
29 czerwca. Zatrzymaj się w Sajgonie. Narrator poznaje najnowsze wiadomości z Kantonu. Ludzie są pełni entuzjazmu: odurza ich świadomość, że Anglię można z powodzeniem zwalczać. Walkę prowadzi Kuomintang stworzony przez Sun Yat-sen i wysłanników Międzynarodówki - głównie Rosjan. Najważniejszym z nich jest Borodin. Komisariatem propagandy kieruje Garin. Udało mu się obudzić w narodzie chińskim całkowicie obcy indywidualizm. Zamienili się w fanatyków, ponieważ czuli, że są twórcami własnego życia - musisz zobaczyć tych obdartych zbieraczy ryżu, gdy ćwiczą techniki karabinowe w otoczeniu pełnego szacunku tłumu. Borodin i Garin doskonale się uzupełniają. Pierwszy działa z nieubłaganą determinacją bolszewików, a drugi postrzega rewolucję jako rodzaj działania oczyszczającego. W pewnym sensie Garinę można nazwać poszukiwaczem przygód, ale przynosi on ogromne korzyści: to dzięki jego staraniom propagowano szkołę kadetów w Vamloa. Niepokojąca jest jednak sytuacja wewnętrzna. Najbardziej wpływową osobą w Kantonie jest Chen Dai, który nazywa się Chiński Gandhi. Najwyraźniej będzie otwarcie wypowiadał się przeciwko Garinowi i Borodinowi, oskarżając o pomoc w terrorze. Rzeczywiście lider terrorystów, Gon, pozwala sobie na zbyt wiele - zabija nawet tych, którzy wspierają Kuomintang za pomocą pieniędzy. Ten chłopiec dorastał w biedzie - stąd jego zaciekła nienawiść do wszystkich bogatych.
5 lipca. Hongkong ogłosił strajk generalny. Główna ulica miasta jest cicha i pusta. Chińscy kupcy obserwują narratora ciężkim, nienawistnym spojrzeniem. Spotkanie z delegatem z Kuomintang. Zła wiadomość jest taka, że rząd kantoński nadal się waha. Policja i związki zawodowe stoją za Borodinem i Garinem, podczas gdy Chen Dal ma tylko autorytet - w kraju takim jak Chiny jest to ogromna siła. Garin próbuje złamać dekret o zamknięciu portu kantońskiego dla wszystkich statków, które zatrzymały się w Hongkongu.
Narrator podróżuje do Kantonu z Kleinem, jednym z pracowników komisariatu propagandy. Podczas gdy fatalnie zmęczony Niemiec drzemie, narrator przegląda memorandum służby bezpieczeństwa w Hongkongu poświęcone jego przyjacielowi Pierre'owi Garenowi, znanemu tutaj pod nazwą Garin. Niektóre informacje są dokładne, inne są w błędzie, ale wszystkie sprawiają, że narrator przypomina sobie przeszłość. Pierre urodził się w 1894 roku. Syn szwajcarskiej i rosyjskiej Żydówki. Biegła znajomość języka niemieckiego, francuskiego, rosyjskiego i angielskiego. Ukończył studia na Wydziale Filologicznym, gdzie zajmował się jedynie książkowym kultem wielkich osobistości. Krążył w kręgu anarchistów, choć głęboko gardził ich pragnieniem znalezienia jakiejś „prawdy”. Z powodu absurdalnej brawury był zaangażowany w sprawę nielegalnej aborcji: został skazany na sześciomiesięczny okres próbny - w sali sądowej doświadczył upokarzającego poczucia bezsilności i jeszcze bardziej utwierdził się w idei absurdu systemu społecznego. W Zurychu zaprzyjaźnił się z rosyjskimi rewolucjonistami-emigrantami, ale nie potraktował ich poważnie - łatwo sobie wyobrazić jego rozpacz w 1917 roku, kiedy zdał sobie sprawę, że stracił swoją szansę. Przybył do kantonu rok później - i w żadnym wypadku nie kierował się na Międzynarodówkę. Jeden z jego przyjaciół wysłał do niego wezwanie. Pożegnując narratora z Marsylii, Pierre powiedział, że ma tylko jeden cel - osiągnięcie władzy w dowolnej formie. W rządzie Sun Yat-sen komisarz propagandy przygotował nędzną egzystencję, ale wraz z nadejściem Garina stał się potężną bronią rewolucji. Fundusze pozyskano poprzez nielegalne wymuszenia od handlarzy opium, właścicieli hazardu i domów publicznych. Głównym zadaniem Garina jest teraz uchwalenie dekretu, który zniszczy Hongkong. Ostatnie linijki memorandum podkreślono czerwonym ołówkiem: Garin jest poważnie chory - wkrótce będzie musiał opuścić tropik. Narrator w to nie wierzy.
Kanton. Długo oczekiwane spotkanie z przyjacielem. Wygląd Pierre'a jest całkowicie chory, ale niechętnie mówi o swoim zdrowiu: tak, miejscowy klimat go zabija, ale odejście teraz jest nie do pomyślenia - najpierw musisz przełamać grzbiet Hongkongu. Wszystkie myśli Garina są zajęte przez Chen Give. Ten miły starzec ma obsesję, niemal manię - czci sprawiedliwość jako bóstwo i uważa, że jego obowiązkiem jest chronić go. Niestety Chen Dai jest postacią nietykalną. Jego życie stało się już legendą, a Chińczyków należy traktować z szacunkiem. Jest tylko jedna nadzieja - Chen Dai nienawidzi Gon.
Wydarzenia szybko się zmieniają. Narrator jest obecny podczas rozmowy Chen Dai i Garina. Starzec odrzuca wszelkie argumenty dotyczące rewolucyjnej konieczności: nie chce, aby jego rodacy zamienili się w świnki morskie - Chiny są zbyt wielkim krajem, aby być areną do eksperymentów.
Oddziały najechane przez Brytyjczyków, generała Tan. Garin i Klein natychmiast zbierają bezrobotnych do budowy barykad. Komendantowi szkoły kadetów Chiang Kai-shek udaje się zabrać żołnierzy Tang na lot. Tłusty Nikołajew, były pracownik carskiej tajnej policji, jest uwięziony.
Kolejne morderstwo chińskiego bankiera, zwolennika Kuomintanga. Chen Dai domaga się aresztowania Gon. Garina niepokoi również arbitralność terrorystów - znacznie lepiej byłoby stworzyć Czek, ale na razie trzeba będzie poczekać. W nocy Garin zachoruje i zostaje zabrany do szpitala. Rząd kantonu mianuje Borodina szefem sił lądowych i dyrekcji lotnictwa - odtąd cała armia jest w rękach Międzynarodówki.
Wiadomość o śmierci Chen Dai - starzec zmarł z pchnięcia nożem w klatkę piersiową. Nikt nie wierzy w samobójstwo. Komisariat propagandowy pilnie przygotowuje plakaty - głoszą, że czcigodny Chen Dai padł ofiarą brytyjskich imperialistów. Garin przygotowuje mowę, którą zamierza wygłosić na pogrzebie. Borodin nakazuje zlikwidować Gon, który wypełnił swoją misję. Terroryści w odpowiedzi schwytali i zabili cztery osoby - w tym Kleina. Garina trzęsie się na widok zwłok. Zakładnicy byli torturowani - nie można nawet zamknąć oczu, ponieważ powieki są odcięte brzytwą.
18 sierpnia. Garin jest na granicy ważnej decyzji. Pokłócił się z Borodinem - jak uważa narrator - o egzekucję Gon. Pierre zbyt późno odkrył, że komunizm był formą masonerii: w imię dyscypliny partyjnej Borodin poświęcił każdego ze swoich zwolenników. W rzeczywistości nie potrzebuje zdolnych ludzi - woli posłusznych, Nikołajew z przekonaniem mówi narratorowi, że Garin powinien odejść - i to nie tylko z powodu jego choroby. Jego czas minął. Borodin ma rację: w komunizmie nie ma miejsca dla tych, którzy przede wszystkim starają się być sobą. Narrator nie jest tego pewien: komuniści popełniają błąd, odrzucając rewolucyjnych zdobywców, którzy dali im Chiny.
Przed wyjazdem Garin odkrywa, że dwóch agentów propagandowego komitetu ds. Cyjanku potasu zatrzymano w pobliżu studni wojskowej. Nikołajowi nie śpieszy się z przesłuchaniem - wydaje się, że dla rewolucji konieczna jest śmierć dziesięciu tysięcy ludzi. Po zastrzeleniu jednego z aresztowanych Garin szuka uznania od drugiego - rzeczywiście było trzech zwiadowców. Wkrótce kurier donosi, że trzeci agent został aresztowany z ośmioma gramami cyjanku. Woda w studni nie zostanie zatruta. Podobnie jak siedem lat temu narrator żegna się z przyjacielem. Obaj znają opinię dr Mirova: Garin nawet nie dostanie się na Cejlon.
