Akcja rozgrywa się w połowie XIX wieku. Jedno ze zwykłych wieczorów w Londynie, życie pana Dombeya jest wspaniałym wydarzeniem - ma syna. Odtąd jego firma (jedna z największych w mieście!), W której zarządzaniu widzi sens swojego życia, znów będzie nie tylko z imienia, ale w rzeczywistości „Dombey i syn”. Rzeczywiście, wcześniej Dombey nie miał potomstwa, z wyjątkiem sześcioletniej córki Florence. Pan Dombey jest szczęśliwy. Przyjmuje gratulacje od swojej siostry, pani Chick i jej przyjaciółki, panny Tox. Ale wraz z radością do domu wszedł smutek - pani Dombey nie mogła znieść porodu i zmarła, przytulając Florence. Na polecenie panny Tox pielęgniarka Paulie Toodle zostaje zabrana do domu. Szczerze współczuje zapomnianemu ojcu Florence i, aby spędzić więcej czasu z dziewczyną, zaprzyjaźnia się ze swoją guwernantką Susan Nieper, a także przekonuje pana Dombeya, że dziecko powinno spędzać więcej czasu z siostrą. Tymczasem stary mistrz narzędzi morskich, Solomon Gills i jego przyjaciel, kapitan Katle, świętują początek pracy swojego siostrzeńca, Jillsa Waltera Gaya, w Dombey and Son. Żartują, że pewnego dnia poślubi córkę właściciela.
Po chrzcie syna Dombeya (nadano mu imię Paul) ojciec, wdzięczny Paulowi Toodleowi, ogłasza swoją decyzję o wychowaniu swojego najstarszego syna Roba. Ta wiadomość prowokuje Pauliego z przypływem tęsknoty za domem i pomimo zakazu pana Dombeya Paulie i Susan wyruszają na następny spacer z dziećmi w slumsach, w których mieszka Tudley. W drodze powrotnej w ulicznym zgiełku Florencja pozostała w tyle i przegrała. Stara kobieta, nazywająca się panią Brown, zwabia ją, bierze ubranie i puszcza, w jakiś sposób zasłaniając ją szmatami. Florence, szukając drogi do domu, spotyka Waltera Gaya, który zabiera ją do domu wuja i informuje pana Dombeya, że znaleziono jego córkę. Florence wróciła do domu, ale pan Dombey zwolnił Pauliego Toodle'a za zabranie syna w niewłaściwe miejsce.
Paul staje się kruchy i chorowity. Aby wzmocnić swoje zdrowie, on i Florence (bo ją kocha i nie może bez niej żyć) zostają wysłani do morza, w Brighton, do sierocińca pani Pipchin. Jego ojciec oraz pani Chick i Miss Tox odwiedzają go raz w tygodniu. Te miss miss trip nie zostały pominięte przez Major Begstock, który ma pewne poglądy na jej temat, a zauważając, że pan Dombey wyraźnie go przyćmił, major znajduje sposób na ograniczenie jego znajomości z panem Dombeyem. Poradzili sobie niezwykle dobrze i szybko się zebrali.
Kiedy Paul kończy sześć lat, zostaje umieszczony w szkole Dr. Blimbera w tym samym miejscu w Brighton. Florence została z panią Pipchin, aby jej brat mógł ją zobaczyć w niedziele. Ponieważ dr Blimber ma zwyczaj przeciążać swoich uczniów, Paul, pomimo pomocy Florencji, staje się coraz bardziej bolesny i ekscentryczny. Jest przyjacielem tylko jednego ucznia, Tootsa, dziesięć lat starszego od niego; w wyniku intensywnego treningu z Dr. Blimber Tutz stał się nieco słaby.
Młodszy agent umiera w agencji handlowej Barbados, a Pan Dombey wysyła Waltera na wolne miejsce. Ta wiadomość zbiega się z inną dla Waltera: w końcu dowiaduje się, dlaczego, podczas gdy James Carker zajmuje wysoką oficjalną pozycję, jego starszy brat John, przystojny Walter, jest zmuszony zajmować najniższe miejsce - okazuje się, że w młodości John Karker okradł firmę i od tego czasu zadośćuczynienie za jego winę.
Na krótko przed świętami Paweł robi tak źle, że jest zwolniony z zajęć; błąka się po domu sam, marząc, że wszyscy go pokochają. Pod koniec półrocznej imprezy Paul jest bardzo słaby, ale szczęśliwy, widząc, jak wszyscy traktują go i Florence. Jest zabrany do domu, gdzie z dnia na dzień marnieje i umiera, obejmując ramionami swoją siostrę.
Florence ma ciężką śmierć. Dziewczyna smuci się sama - nie pozostała jej ani jedna dusza, z wyjątkiem Susan i Toots, które czasem ją odwiedzają. Z pasją pragnie osiągnąć miłość swojego ojca, który został zamknięty w sobie od dnia pogrzebu Pawła i nie komunikuje się z nikim. Kiedyś, zgromadziwszy odwagę, podchodzi do niego, ale jego twarz wyraża tylko obojętność.
Tymczasem Walter wyjeżdża. Florence przychodzi się z nim pożegnać. Młodzi ludzie wyrażają swoje przyjazne uczucia i przekonują, aby nazywać siebie bratem i siostrą.
Kapitan Katl przybywa do Jamesa Karkera, aby dowiedzieć się, jakie są perspektywy tego młodego mężczyzny. Od kapitana Karker dowiaduje się o wzajemnych skłonnościach Waltera i Florence i jest tak zainteresowany, że umieszcza szpiega w domu pana Gillsa (Rob Roboodle zgubił się).
Pan Gills (podobnie jak kapitan Katl i Florence) bardzo się martwi, że nie ma żadnych wiadomości o statku Waltera. W końcu mistrz instrumentalny odchodzi w nieznanym kierunku, pozostawiając klucze do swojego sklepu kapitanowi Katlowi z rozkazem „utrzymania ognia w palenisku dla Waltera”.
Aby się odprężyć, Pan Dombey udaje się na wycieczkę do Demington w towarzystwie Major Begstock. Major spotyka tam swoją dawną znajomą, panią Skewton, z córką Edith Granger i przedstawia ich panu Dombeyowi.
James Karker jedzie do Demington do swojego patrona. Dombey przedstawia Karker nowym znajomym. Wkrótce pan Dombey złożył Edith ofertę, a ona obojętnie zgodziła się; to zaangażowanie jest bardzo podobne do umowy. Obojętność panny młodej znika jednak, gdy poznaje Florence. Pomiędzy Florence a Edith nawiązano ciepłe, pełne zaufania relacje.
Kiedy pani Chick informuje pannę Tox o zbliżającym się ślubie brata, ten zemdlał. Po odgadnięciu niespełnionych planów małżeńskich jej przyjaciółki pani Chick z oburzeniem zerwała związek. A ponieważ major Begstock od dawna postawił pana Dombeya przeciwko pannie Tox, została na zawsze ekskomunikowana z domu Dombeya.
Edith Granger zostaje panią Dombey.
Następnego dnia po kolejnej wizycie Tutsa Susan prosi go, aby poszedł do sklepu mistrza instrumentalnego i poprosił pana Gillsa o artykuł w gazecie, który ukrywała przez cały dzień we Florencji. Ten artykuł mówi, że statek, na którym płynął Walter, zatonął. W sklepie Toots znajduje tylko Kapitana Katla, który nie kwestionuje tego artykułu i opłakuje Waltera.
Opłakuje Waltera i Johna Karkera. Jest bardzo biedny, ale jego siostra Heriet woli podzielić się z nim wstydem w luksusowym domu Jamesa Carkera. Pewnego dnia Heriet pomogła kobiecie w strzępach przechadzającej się po jej domu. To jest Alice Marwood, upadła kobieta, która ciężko pracowała, a James Karker jest winny jej upadku. Dowiedziawszy się, że kobieta, która współczuje jej, jest siostrą Jamesa, przeklina Heriet.
Państwo Dombey wracają do domu po miesiącu miodowym. Edith jest zimna i arogancka wobec wszystkich oprócz Florencji. Pan Dombey to zauważa i jest bardzo niezadowolony. Tymczasem James Karker szuka spotkań z Edith, grożąc, że powie panu Dombeyowi o przyjaźni Florencji z Walterem i jego wujem, a pan Dombey odejdzie dalej od swojej córki. Więc zyskuje nad nią trochę władzy. Pan Dombey próbuje podporządkować Edith swojej woli; jest gotowa pogodzić się z nim, ale w jego dumie nie uważa za konieczne, aby zrobić przynajmniej krok w jej stronę. Aby dodatkowo upokorzyć swoją żonę, odmawia radzenia sobie z nią inaczej niż przez pośrednika - pana Karkera.
Matka Helen, pani Skewton, poważnie zachorowała i została eskortowana przez Edith i Florence do Brighton, gdzie wkrótce umiera. Tutc, która przybyła do Brighton po Florencji, zyskując odwagę, deklaruje swoją miłość, ale Florencja niestety widzi w nim tylko przyjaciela. Jej druga przyjaciółka, Susan, nie widząc lekceważenia córki przez jej mistrza, próbuje „otworzyć oczy” i z powodu tej bezczelności pan Dombey ją zwalnia.
Różnica między Dombeyem a jego żoną rośnie (Karker wykorzystuje to, aby zwiększyć swoją władzę nad Edith). Ona proponuje rozwód, pan Dombey się nie zgadza, a potem Edith ucieka przed swoim mężem z Karkerem. Florence pędzi, by pocieszyć ojca, ale pan Dombey, podejrzewając ją o romans z Edith, uderza córkę i ucieka łzami z domu do sklepu mistrza instrumentalnego, by kapitana Katla.
I wkrótce Walter też tam przybywa! Nie utonął, miał szczęście, że został uratowany i wrócił do domu. Młodzi ludzie stają się nowożeńcami. Solomon Gills, wędrujący po świecie w poszukiwaniu swojego siostrzeńca, wraca w samą porę, aby wziąć udział w skromnym ślubie z kapitanem Katl, Susan i Toots, który jest zdenerwowany, ale pocieszony myślą, że Florencja będzie szczęśliwa. Po ślubie Walter i Florence ponownie wypłynęli. Tymczasem Alice Marwood, chcąc zemsty na Karkerze, szantaż wyciąga Roba Toodle'a ze swojego sługi, do którego udają się Karker i pani Dombey, a następnie przekazuje te informacje panu Dombeyowi. Potem dręczy ją sumienie, błaga Heriet Karker, aby ostrzegł przestępczego brata i uratował go. Ale jest późno. W chwili, gdy Edith rzuca się do Karkera, który tylko z nienawiści do męża postanowiła uciec z nim, ale nienawidzi go jeszcze bardziej, głos pana Dombeya słychać za drzwiami. Edith wychodzi tylnymi drzwiami, zamykając je za sobą i pozostawiając Karkera panu Dombeyowi. Karkerowi udaje się uciec. Chce posunąć się jak najdalej, ale na desce w odległej wiosce, w której się ukrywał, nagle widzi znowu pana Dombeya, odbija się od niego i wsiada do pociągu.
Pomimo zmartwień heriet, Alice wkrótce umiera (przed śmiercią przyznaje, że była kuzynką Edith Dombey). Heriet troszczy się nie tylko o nią: po śmierci Jamesa Karkera on i jego brat odziedziczyli duże dziedzictwo, a przy pomocy zakochanego w niej pana Morphine organizuje czynsz dla pana Dombeya - zostaje aresztowany z powodu odkrytych nadużyć Jamesa Karkera.
Pan Dombey jest zmiażdżony. Straciwszy natychmiast swoją pozycję w społeczeństwie i swój ukochany czyn, porzucony przez wszystkich oprócz wiernej panny Tox i Paula Toodle'a, zamyka się w pustym domu - i dopiero teraz przypomina sobie, że przez te wszystkie lata była córka, która go kochała i którą odrzucił; i gorzko żałuje. Ale w chwili, gdy ma zamiar popełnić samobójstwo, Florence pojawia się przed nim!
Starość pana Dombeya rozgrzewa miłość jej córki i jej rodziny. Kapitan Katl, panna Tox oraz żonaci Toots i Susan często pojawiają się w swoim bliskim kręgu rodzinnym. Po powrocie z ambitnych marzeń Dombey znalazł szczęście w oddaniu miłości swoim wnukom - Paulowi i małej Florencji.