Część pierwsza. Dwadzieścia osiem lat, dwa miesiące, dwadzieścia sześć dni

4 maja 1950 r. W Pittsburghu mężczyzna uprowadza siedmioletnią Elinę ze szkolnego placu zabaw. To jej ojciec, Leo Ross, po rozwodzie z żoną, pozbawiony prawa do spotkania z córką. Leo kocha swoją córkę i nienawidzi swojej byłej żony, pięknej Ardis. Wysyła Ardis szydzące listy, próbując zrzucić ją ze szlaku. Leo zabiera dziewczynę na zachód, do Kalifornii. Aby nikt nie rozpoznał Eliny, Leo farbuje włosy na czarno. W San Francisco wynajmuje pokój, nie mówiąc gospodyni, że jest dzieckiem. Prosi Elinę, aby była tak cicha, jak to możliwe, aby poruszała się mniej, gdy nie ma go w domu. Pokornie słucha ojca, nigdy nie prosi o jedzenie, a on zapomina ją nakarmić, nie lubi myć włosów, a on przestaje myć dziewczynę. Elina choruje i pomimo szaleństwa zdaje sobie sprawę, że jego córka nie może z nim zostać. Leo Ross ucieka, a Elina najpierw idzie do szpitala, a potem do matki. Ardis, który pracuje jako model, dołącza do Eliny w pracy. Dziewczyna posłusznie siedzi w jasnym świetle, nie ruszając się i nie narzeka, nawet gdy jej oczy drżą. Matka i córka są w reklamach. Pan Carman, właściciel mieszkania, które wynajmuje Ardis, opiekuje się nią i zajmuje się Eliną. Proponuje Ardis zawarcie małżeństwa cywilnego, a ona, myśląc, zgadza się. Po zarejestrowaniu małżeństwa Ardis i Elina zbierają się w Chicago, gdzie wkrótce dołączy do nich Karman. Wziąwszy od niego pieniądze na zakup domu, Ardis i Elina wyjeżdżają, ale nie w Chicago, ale w Nowym Jorku. Pozostają tam przez cztery lata - od 1956 do 1960 roku. Kariera modelki Ardis się nie udaje, a ona idzie do pracy w nocnym klubie. Kiedy właściciel klubu, Sadoff przenosi się do Detroit, oferuje Ardisowi, żeby się tam przeprowadził. Zostaje współwłaścicielką nowego klubu, kupuje dom dla siebie. Elina dorasta, za kilka miesięcy skończy szkołę. Sadoff, którego Ardis chce poślubić Elinę, jakoś zaprasza ich do klubu, gdzie przypadkowo spotykają się ze słynnym prawnikiem Marvinem Howe. Marvin, który ma ponad czterdzieści lat, na pierwszy rzut oka zakochuje się w młodej Elinie. Elina nie lubi Sadoffa, ale lubi sprytnego, młodzieńczego Howe, a wkrótce dzięki wysiłkom Ardisa poślubia go. Howe ma bzika na punkcie swojej pięknej żony, traktuje ją ostrożnie, jak drogim bibelotem, nigdy nie mówi jej o swojej pracy. Ogranicza jej komunikację z matką, aby nikt poza nim nie miał wpływu na Elinę. Raz na przyjęciu Elina zostaje przedstawiona dziennikarce telewizyjnej Marii Sharp, w której jest zaskoczona rozpoznaniem swojej matki! Ardis zmieniła swoją rolę, zmieniła wygląd, a nawet przyjęła nowe imię.

Część druga. Rozproszone fakty, wydarzenia, przypuszczenia, dowody wzięte pod uwagę i nieakceptowane

W 1953 r. W Detroit dochodzi do morderstwa - Joseph Morrissey zabija Neila Stelina, wykonawcę robót budowlanych. Upośledzony umysłowo syn Morrisseya Ronniego wspiął się na plac budowy i był zaśmiecony odpadami budowlanymi. Morrissey uważa Stelina za winnego śmierci swojego ukochanego najmłodszego syna. Młody prawnik Marvin Howe zobowiązuje się do obrony Morrissey. Próbuje przekonać swojego najstarszego syna, Jacka, który uważa, że ​​jego ojciec jest winny, ponieważ doprowadził się do tępego umysłu, że w rzeczywistości jest niewinny. Jack kocha swojego ojca, ale nie chce kłamać, nawet po to, by go uratować. Howe inspiruje go, że wszystko jest względne, że ludzka pamięć jest niedoskonała, że ​​musiał to zauważyć i ogólnie mówi mu, jakie dowody powinien przedstawić w sądzie. Sąd przyznaje, że Joseph Morrissey działał w stanie chwilowej tępoty rozumu i uniewinnia go. Ten proces przynosi sławę Marvinowi Howe'owi.

Jack Morrissey dorasta i zostaje prawnikiem.Pracuje w różnych komitetach, pomaga prawnikom w Amerykańskim Związku Wolności Obywatelskich w obronie praw obywatelskich na Północy, a następnie jedzie na południe do Jawy, centrum hrabstwa Lyme w stanie Mississippi, gdzie Narodowe Stowarzyszenie na rzecz Rozwoju Populacji Kolorów i Amerykańska Unia na rzecz Walki wolności obywatelskie otworzyły biuro pomocy prawnej. Poznaje Rachel, która również walczy o prawa Czarnych, i razem starają się przekonać rodziców zamordowanego białego policjanta, Harleya, do pozwania. Jack wierzy w prawo, wierzy w triumf sprawiedliwości, jest wytrwały w osiąganiu celu. Ale Czarni nie wierzą w sukces i nie rozpoczynają działalności. Dla Jacka najważniejsze jest nie wygranie procesu, ale promowanie zmian, utorowanie drogi innym roszczeniom do stawienia się w sądzie, a krewni Hurleya nie chcą kierować się ogólnymi względami i boją się zemsty. Jack wychodzi za Rachel i wraca do Detroit. Rachel pracuje w lokalnym oddziale Komitetu ds. Zakończenia wojny w Wietnamie. Trzy lata po nieudanej próbie Jacka rozprawa w Hurley zostaje wznowiona. Kieruje nim prawnik Divi. Jack oferuje swoją pomoc, ale Deevee nie odpowiada na jego list. Chociaż teraz, w lipcu 1967 r., Jest znacznie więcej nadziei na wygranie procesu, Divi go traci. Jack pisze mu kondolencje. W 1969 r. Jack przypadkowo spotkał się z Browerem, młodym prawnikiem i asystentem Divi w sprawie Harleya. Brower mieszka w Ann Arbor i przyjeżdża do Detroit raz w tygodniu, aby wykładać na kursach dla dorosłych. Pewnego dnia Brower pokazuje Jackowi jednego ze swoich słuchaczy w krakingu - blondynkę w wieku około dwudziestu lat i trochę, bardzo ładną, ale, jak się wydaje Jackowi, „jakaś sztuczka”. Jej spokojna twarz „wydawała się niemal wymazana, jakby nie istniała, gdyby kobieta nie była taka dobra”. To jest Elina Howe. W pracy Jack odkrywa, że ​​twarz Eliny jest na jego oczach. W styczniu 1970 r. Jack szukał uzasadnienia dla dwudziestotrzyletniego czarnego mężczyzny oskarżonego o zgwałcenie białej kobiety, chociaż jury składa się wyłącznie z bogatych białych. Jest z siebie bardzo dumny: udało mu się przekonać wszystkich, że winna jest sama ofiara, że ​​świadomie lub nieświadomie sprowokowała zbrodnię. W hrabstwie powoływana jest Rada Wielkiego Jury w celu zbadania „nielegalnego handlu narkotykami”, którego władze używają do tłumienia wolności słowa. Jack i Rachel walczą przeciwko tej radzie. Rachel otrzymuje wezwanie do sądu, ale nie chce iść do sądu. Jack skarci ją za brak szacunku dla prawa, kłócą się. Jack uważa, że ​​on i Rachel są różnymi ludźmi, że są daleko od siebie. W kwietniu 1971 r. Jack przypadkowo spotyka Elinę na ulicy i podąża za nią, kilka razy sprawiając wrażenie bardzo bliskich, ale ona go nie zna i nie zwraca na niego uwagi. Zatrzymuje się z dalekim spojrzeniem przed posągiem, a Jack, podejrzewając, że coś jest z nią nie tak, woła ją.

Część trzecia. Kryminał

Elina ma zawroty głowy. Jack zabiera ją do domu. Na pożegnanie zostawia jej swój numer telefonu, ale ona do niego nie dzwoni. W czerwcu Marvin niespodziewanie wysyła Elinę do swojej przyjaciółki w Kalifornii. Tam przypomina Jacka i woła go. Jack nie spodziewał się jej telefonu, ponieważ minęły dwa miesiące od dnia, w którym się poznali. Jack pyta Elinę, kiedy wróci, ale nie wie i zaprasza go do siebie w San Francisco. Następnego dnia Jack przybywa do San Francisco, gdzie Elina już na niego czeka w hotelu. Zostaje jej kochankiem.

Marvin Howe rozmawia z jednym ze swoich przyjaciół. Pyta, co zrobić, jeśli sprawa zostanie wszczęta przeciwko dużemu trustowi lub prywatnej firmie, a prokurator jest prokuratorem. Howe uważa, że ​​jedynym wyjściem jest ogłosić nolo contendere - „rób ze mną, co chcesz” - i poddać się jego łasce.

Po powrocie do Detroit Elina i Jack nadal spotykają się potajemnie. Ich uczucie staje się coraz poważniejsze. Mąż nigdy nie mówi Elinie o swoich romansach, przeciwnie, Jack poświęca ją wszystkim trudnościom zawodowym.Broni czarnych, ale czarni wolą czarnych prawników, więc z reguły jego klientami są ci, których nikt inny nie chce bronić, „stary człowiek, który od lat sześćdziesiątych nie stracił wiary w walkę o prawa obywatelskie”. Jack zobowiązuje się do obrony Meredith Dow - głosicielki uniwersalnej miłości i wroga przemocy, uważanego za prawie świętego. Jack mówi Elinie, że Rachel chce wychować dziecko w nadziei, że zjednoczy to ich rodzinę. Rachel uważa, że ​​teraz nie jest czas na rodzenie dzieci, ale dziecko, które już się urodziło, potrzebuje rodziców, a nawet przybranych dzieci. Jack zdaje sobie sprawę, że to oddzieli go od Eliny i nie wie, co robić.

Elina idzie na publiczny występ Meredith Dow. Podczas wiecu rozpoczynają się zamieszki, powalona zostaje dziewczyna obok niej. Dwaj mężczyźni zabierają Elinę ze spotkania i zabierają go do domu. Rozumie, że są to ludzie, których zatrudnił jej mąż, aby jej pilnowali. Podwój przebij czaszkę i uszkadzaj kręgosłup. On jest w szpitalu. Jack przygotowuje się do procesu. Nie broni poglądów Dow, a nawet siebie samego, ale swoje prawo do posiadania własnych poglądów i głoszenia ich.

Ardis mówi Elinie, że poślubia angielskiego arystokratę i przenosi się do Anglii. Jack mówi Elinie, że jeśli ona opuści swojego męża, opuści swoją żonę, jeśli Elina nie chce z nim mieszkać, to jutro ona i jego żona podpiszą dokumenty adopcyjne dziecka, a wtedy nie będzie mógł spotkać się z Eliną. Elina nie może zdecydować się na opuszczenie męża, Jack krzyczy na nią z wściekłości, kłócą się, Jack nazywa ją „rzeczą”. Elina wraca do Marvina, który nie wyrzuca jej za nic i spala wszystkie dokumenty i zdjęcia związane z jej romansem z Jackiem. Marvin obserwował ją cały czas i wiedział wszystko, ale nic jej nie powiedział. Nadal ją kocha.

Podsumowując

Ojciec Eliny, Leo Ross, nigdy nie znaleziony przez policję, postanawia popełnić samobójstwo. Idzie do kina, następnego dnia znów idzie do tego samego filmu. Kasjer, który pamięta dziwnego gościa, chce go zobaczyć ponownie i czeka na niego po sesji, ale Leo znika - wyjście awaryjne jest zablokowane, ale nie przeszedł głównym wyjściem. Kasjer i policjant są pewni, że kasjer po prostu go nie zauważył.

Sąd skazał Meredith Dow na karę pozbawienia wolności od ośmiu do dziesięciu lat. Dow pisze listy z więzienia do sędziego, apeluje. Domaga się, aby w przyszłości Jack Morrissey, który nie podziela swoich poglądów, został usunięty z biznesu i chce się chronić. Rachel widzi, że chociaż dziecko pojawiło się w ich rodzinie, on i Jack nie zbliżyli się. Grozi, że opuści Jacka i wyruszy z dzieckiem do Seattle. Kiedy Jack i Rachel przypadkowo wpadli do domu Stelin, którego zabił ojciec Jacka, teraz ten dom należy do zupełnie innych ludzi. Wszyscy sympatyzują z Jackiem, który przegrał sprawę Dow. Jack upija się, a Rachel zabiera go do domu.

Elina opuszcza wybrzeże Maine, gdzie Marvin ma dom. Marvin jest z nią bardzo delikatny i ostrożny. Mieszkając tam od końca kwietnia do końca sierpnia, nagle mówi Marvinowi, że nie może już być jego żoną i chce odejść. Marvin prosi ją, aby się nie spieszyła i po jedenastu latach małżeństwa czekała co najmniej kilka dni. Elina dzwoni do Jacka, ale Jack odpowiada jej nie i rozłącza się. Marvin błaga Elinę, żeby go nie opuszczała, ale nie chce z nim zostać. Odmawia pieniędzy i dopiero pod koniec bierze banknoty, które rzuca za nią, aby nie poszła bez grosza, Elina przychodzi do domu Jacka i prosi go, aby zszedł na dół. Ona czeka na niego na ulicy, ale on wciąż nie idzie i nie idzie. Kiedy w końcu się pojawia, oboje uśmiechają się z zaskoczenia i zachwycają się nawzajem, aw tym momencie zapominają o wszystkim innym.