Po ukończeniu Akademii Kijowskiej dwaj jego synowie, Ostap i Andrij, przybyli do starego pułkownika kozackiego Tarasa Bulby. Dwóch tuzinów młodych mężczyzn, których brzytwa jeszcze nie dotknęła ich zdrowych i silnych twarzy, wstydzi się spotkania z ojcem, który żartuje z ubrań przez ostatnich seminarzystów. Najstarszy, Ostap, nie może znieść szyderstwa swojego ojca: „Chociaż jesteś moim tatą, a przy okazji śmiejesz się, na Boga, odpycham!” A ojciec i syn, zamiast pozdrowienia po długim czasie, dość poważnie tuffują się w kajdanki. Blada, szczupła i życzliwa matka próbuje przekonać rozległego męża, który już się powstrzymuje, ciesząc się, że spotkał syna. Bulba chce „pozdrowić” młodszego w ten sam sposób, ale jego matka już go obejmuje, chroniąc go przed ojcem.

Z okazji przybycia synów Taras Bulba zwołuje wszystkich centurionów i całą rangę pułkową i ogłasza swoją decyzję wysłania Ostapa i Andrija do Sich, ponieważ nie ma lepszej wiedzy dla młodego Kozaka, takiego jak Zaporoże. Na widok młodej siły synów duch wojskowy samego Tarasa rozpala się i postanawia pójść z nimi, aby przedstawić ich wszystkim swoim dawnym towarzyszom. Biedna matka siedzi nad śpiącymi dziećmi całą noc, nie zamykając oczu, żałując, że noc nie trwa tak długo, jak to możliwe. Jej cudowni synowie zostali jej zabrani; biorą to, żeby ich nigdy nie widziała! Rano, po błogosławieństwie, zrozpaczona matka ledwo zostaje wyrwana ze swoich dzieci i zabrana do chaty.

Trzej jeźdźcy jeżdżą w ciszy. Stary Taras wspomina swoje żywiołowe życie, łza zamarza mu w oczach, jego siwowłosa głowa jest ciekawa. Ostap, mający surowy i twardy charakter, choć stwardniał przez lata treningu w torebce, zachował swoją naturalną życzliwość i poruszyły go łzy biednej matki. Już samo to go myli i sprawia, że ​​w zamyśleniu spuszcza głowę. Andriy jest również bardzo zdenerwowany pożegnaniem z matką i domem rodzinnym, ale jego myśli są zajęte wspomnieniami pięknej polskiej dziewczyny, którą poznał tuż przed wyjazdem z Kijowa. Potem Andriyowi udało się dostać do sypialni do urody przez rurę kominową, pukanie do drzwi zmusiło Polkę do ukrycia młodego Kozaka pod łóżkiem. Tatar, pokojówka panelu, gdy tylko minęły niepokoje, przyprowadził Andrię do ogrodu, gdzie ledwo uciekł z przebudzonego dziedzińca. Po raz kolejny zobaczył pięknego Polaka w kościele, wkrótce wyszła - a teraz, z oczami spoglądającymi na grzywę konia, Andriy myśli o tym.

Po długiej podróży Sich spotyka Tarasa i jego synów ze swoim dzikim życiem - znak woli Zaporoże. Kozaki nie lubią spędzać czasu na ćwiczeniach wojskowych, zbierając obelżywe doświadczenia tylko w ogniu bitwy. Ostap i Andrij pędzą z zapałem młodych ludzi na dzikie morze. Ale stary Taras nie lubi bezczynnego życia - nie chce przygotowywać swoich synów na takie działania. Po spotkaniu ze wszystkimi towarzyszami wymyślił, jak wychowywać Kozaków w kampanii, aby nie wydawać odwagi Kozakom na ciągłą ucztę i pijacką zabawę. Przekonuje Kozaków do ponownego wyboru kosowa, który utrzymuje pokój z wrogami Kozaków. Nowa kosowa, pod presją najbardziej wojowniczych Kozaków, a przede wszystkim Tarasa, postanawia udać się do Polski, aby oznaczyć całe zło i wstyd z powodu wiary i chwały kozackiej.

I wkrótce cały polski południowy zachód staje się ofiarą strachu, wyprzedzając słuch: „Kozacy! Pojawili się kozacy! W ciągu jednego miesiąca młodzi Kozacy dojrzewali w bitwach, a stary Taras cieszy się, widząc, że obaj jego synowie należą do pierwszych. Armia Kozacka próbuje zdobyć miasto Dubna, gdzie znajduje się wiele skarbów i bogatych mieszkańców, ale spotykają się z desperackim oporem garnizonu i mieszkańców. Kozaki oblegają miasto i czekają na początek głodu. Nie robiąc nic, Kozacy niszczą okolicę, wypalają bezbronne wioski i nieoczyszczony chleb. Młodzi ludzie, zwłaszcza synowie Tarasa, nie lubią takiego życia. Stara Bulba ich uspokaja, obiecując w krótkim czasie gorące walki. W jedną z ciemnych nocy Andria budzi się ze snu dziwne stworzenie, które wygląda jak duch. To Tatar, sługa tej samej polskiej kobiety, w której zakochany jest Andrij. Tatarka szepcze, że dziewczynka jest w mieście, zobaczyła Andrię z wału miejskiego i prosi go, aby przyszedł do niej lub przynajmniej podał kawałek chleba swojej umierającej matce. Andriy ładuje torby chlebem tyle, ile może unieść, a Tatar prowadzi go do miasta podziemnym przejściem. Po spotkaniu ze swoją ukochaną wyrzeka się ojca i brata, towarzyszy i ojczyzny: „Ojczyzna jest tym, czego szuka nasza dusza, co jest dla niej słodsze. Moja ojczyzna to ty. ” Andriy pozostaje z małym panelem, aby ją chronić, aż do ostatniego oddechu od swoich byłych towarzyszy.

Polscy żołnierze, wysłani jako posiłki dla oblężonych, przechodzą do miasta przez pijanych Kozaków, wielu zabitych przez spanie, wielu zostało schwytanych. To wydarzenie zaostrza Kozaków, decydując się na kontynuację oblężenia do końca. Taras, szukając zaginionego syna, otrzymuje straszne potwierdzenie zdrady Andrija.

Polacy robią wypadki, ale Kozacy nadal skutecznie je pokonują. Z Sicha pochodzi wiadomość, że pod nieobecność głównej siły Tatarzy zaatakowali pozostałych Kozaków i schwytali je, zdobywając skarbiec. Armia Kozacka pod Dubną jest podzielona na dwie - połowa idzie na dochody skarbu i towarzyszy, połowa pozostaje na kontynuację oblężenia. Taras, dowodzący armią oblężniczą, wygłasza namiętne przemówienie w chwale partnerstwa.

Polacy dowiadują się o osłabieniu wroga i wychodzą z miasta na decydującą bitwę. Wśród nich jest Andrius. Taras Bulba rozkazuje Kozakom zwabić go do lasu, a tam, spotykając się z Andrijem twarzą w twarz, zabija syna, który przed śmiercią wypowiada jedno słowo - nazwę pięknego panelu. Posiłki docierają do Polaków i pokonują Kozaków. Ostap zostaje schwytany, ranny Taras, ratując się z pościgu, zostaje przywieziony do Sich.

Po wyleczeniu się z ran Taras zarabia duże pieniądze i grozi, zmuszając Żyda Jankela do przemycenia go do Warszawy, aby tam kupić Ostap. Taras jest obecny przy strasznej egzekucji syna na placu miejskim. Ani jeden jęk nie ucieknie pod torturami z klatki piersiowej Ostapa, dopiero przed śmiercią woła: „Stary człowieku! gdzie jesteś! słyszysz to wszystko? - "Słyszę!" - Taras odpowiada ponad tłumem. Spieszą się, by go złapać, ale Taras już złapał ślad.

Sto dwadzieścia tysięcy Kozaków, w tym pułk Taras Bulba, ruszyło przeciwko Polakom. Nawet sami Kozacy zauważają nadmierną zaciekłość i okrucieństwo Tarasa w stosunku do wroga. Dlatego mści się za śmierć syna. Pokonany polski hetman Nikołaj Potocki przysięga, że ​​nie będzie więcej obrażał armii kozackiej. Tylko pułkownik Bulba nie zgadza się na taki świat, zapewniając swoich towarzyszy, że zaproszeni Polacy nie dotrzymają słowa. I zabiera swój pułk. Jego prognoza się sprawdza - po zebraniu siły Polacy zdradziecko atakują Kozaków i rozbijają ich.

A Taras wędruje po całej Polsce ze swoim pułkiem, nadal mszcząc śmierć Ostapa i jego towarzyszy, bezwzględnie niszcząc całe życie.

Pięć pułków dowodzonych przez tego samego Potockiego ostatecznie wyprzedziło pułk Tarasa, który odpoczął w starej zawalonej fortecy nad brzegiem Dniestru. Bitwa trwa cztery dni. Przeżyli Kozacy, ale stary wódz przestaje szukać kołyski na trawie, a jego uzdrowiciele go wyprzedzają. Taras przywiązany jest do dębu żelaznymi łańcuchami, przybity gwoździami i podłożył pod nim ogień. Przed śmiercią Tarasowi udaje się krzyczeć do swoich towarzyszy, aby schodzili na czółna, które widzi z góry, i opuszczali pościg wzdłuż rzeki. A w ostatniej strasznej chwili stary wódz myśli o swoich towarzyszach, o ich przyszłych zwycięstwach, kiedy starego Tarasa już nie ma.

Kozaki odchodzą z pościgu, wiosłując z wiosłami i opowiadając o swoim wodzu.