Powieść składająca się z trzech opowiadań sięga kryzysu ekonomicznego lat 30. XX wieku.
Rybak z Florydy, Harry Morgan z Key West, zarabia na życie wynajmując motorówkę różnym bogatym ludziom, którzy przybywają tu na ryby. Wynajmują łódź z właścicielem - dobrze wie, gdzie lepiej gryźć i która przynęta jest niezbędna do jakiej ryby. Harry woli pozostawać w dobrych stosunkach z prawem i postanowił nie mieszać się z przemytnikami i nie angażować się w nielegalne połowy. Ale pewnego dnia wszystko się zmienia.
Amerykanin, który wynajął łódź na trzy tygodnie, z którym Harry łowił u wybrzeży Kuby, oszukuje rybaka i, rozpieszczając go dodatkowo sprzętem, spokojnie odlatuje, nie płacąc i nie kompensując strat.
Morgan liczył na około sześćset dolarów, musiał kupić benzynę, by wrócić do Stanów, potrzebował też pieniędzy na utrzymanie: miał rodzinę - żonę i trzy córki uczennic.
Harry jest zmuszony dokonać nielegalnej umowy: za tysiąc dolarów zgadza się na nielegalny eksport kilku Chińczyków z Kuby. Mediator wyjaśnia, że Chińczycy nie muszą być dostarczani na kontynent, ale po prostu uderzać w drogę. Morgan woli zabić najbardziej złoczyńcę-mediatora i wylądował Chińczykom na kubańskim wybrzeżu, niedaleko miejsca, w którym zabrał ich na pokład. Chińczycy, nie zdając sobie sprawy, że zostali uratowani przed pewną śmiercią, są niezadowoleni, że zostali oszukani, ale nie narzekają otwarcie.
Rozpoczęły się kłopoty w dół i na zewnątrz. Harry, który musi wyżywić swoją rodzinę, staje się przemytnikiem - transportującym whisky z Kuby na Key West. Pewnego razu, gdy Harry wraz z pomocnikiem Murzyna wykonuje prywatny lot z ładunkiem whisky, zostaje złapany przez łódź policji morskiej. Kazano im się zatrzymać. Kiedy funkcjonariusze organów ścigania widzą, że są na motorówce i nie myślą, by wykonywać rozkazy, otwierają ogień i ranią Harry'ego i czarnego mężczyznę. Udaje mu się jednak uciec przed prześladowaniami, ale Murzyn jest całkowicie utykający, a Harry prawie nie zakotwicza się w wodach w pobliżu Key West. Burze Harry boi się, że pośrednicy nie przyjdą po niebezpieczny ładunek.
Z przechodzącej łodzi, której właścicielem jest Willie, przyjaciel Harry'ego, zauważają, że coś nie jest na łodzi Morgana. Pasażerowie łodzi są przedstawicielami prawa, podejrzewają, że ranny mężczyzna na łodzi jest bootleggerem i żądają, aby Willie zbliżył się do małego statku, ale zdecydowanie odmawia. Mało tego, krzyczy do Harry'ego, że jeśli ma na pokładzie coś zbędnego, szybko się go pozbędzie i da mu znać: Willie nie zobaczył go w oku i pokaże to nawet przed sądem. Mówi swoim pasażerom, że nie pójdzie na świadków i, ogólnie, jeśli przyjdzie na rozprawę, przysięga, że nic nie wie i nie widział tej łodzi w jego oczach.
Pokonując ból dłoni, Harry wyrzuca ładunek za burtę i kieruje motorówkę w kierunku portu - on i murzyn potrzebują lekarza. Może ręka zostanie wyleczona - byłoby to dla niego bardzo przydatne ...
Nie można jednak uratować ręki, teraz Harry ma prawy rękaw przypięty do ramienia. Jego łódź po ostatnim incydencie została aresztowana: prawnicy z Waszyngtonu, którzy pojawili się tego dnia na łodzi Willie, przybyli. Ale, jak Harry mówi przyjacielowi, nie może pozwolić, aby jego dzieci straciły żołądek z głodu, a także nie zamierza kopać rowów dla rządu. Harry nadal nie odmawia nielegalnych podróży - tym razem zaproponowano mu dostarczenie czterech nielegalnych imigrantów na Kubę. Jego przyjaciel Albert zgadza się pomóc Harry'emu, zwłaszcza że dobrze płacą za tę pracę. Jednogłośnie decydują, że nie ma takiego prawa, że człowiek głoduje. Bogaci kupują tutaj ziemię, a wkrótce biedni będą musieli udać się z głodu w inne miejsce. Harry nie jest „czerwony”, ale według niego od dawna odbiera zło z takiego życia. Aby wykonać tę pracę, Harry wynajmuje łódź od swojego przyjaciela barmana.
Mary, żona Harry'ego, odkąd jej mąż zgodził się na ostatnią niebezpieczną ofertę, nie znajduje dla siebie miejsca. Dotykanie łączy tych dwóch ludzi w średnim wieku, którym wciąż zależy na prostym dotyku drugiego i doskonale się rozumieją.
Zimą wielu znanych i po prostu bogatych ludzi gromadzi się w Key West. Ich problemy nie są podobne do problemów Harry'ego, nie muszą codziennie zbierać pieniędzy na jedzenie, ryzykując życiem. Piją i robią tanie rzeczy - jak pani Bradley z pisarzem Richardem Gordonem; Zbiera pisarzy w taki sam sposób, jak ich książki. Pasażerowie są bardziej niebezpieczni niż Harry się spodziewał. Okradli bank, a wchodząc na łódź bez powodu zatrzasnął Elberta. W miejscu karabinu szturmowego Harry odpłynął od wybrzeża, zdając sobie sprawę, że Kubańczycy, po wykonaniu wszystkich zadań, również zostaną zmarnowani. Kubańczycy nie ukrywają faktu, że są rewolucjonistami, rabują i zabijają ludzi, ale dzieje się tak tylko ze względu na rewolucję i przyszły triumf sprawiedliwości, ze względu na ludzi pracy.
Panie, myśli Harry, aby pomóc ludziom, rabują i jednocześnie zabijają tych samych zwykłych ludzi. Wszyscy są szaleni. Harry rozumie, że musi wyprzedzić Kubańczyków i aby nie skazać się na rzeź, najpierw zaatakuj. W dogodnym momencie wyrywa ukryty wcześniej karabin maszynowy i walczy z Kubańczykami kilkoma seriami. Jednak jeden Kubańczyk znajduje siłę, by odpalić i zranić Harry'ego w brzuch.
Leżąc na dnie łodzi, Harry boleśnie myśli, co Mary zrobi teraz. Jak wychowywać dziewczyny? Nic, jakoś żyjąca, ona jest kobietą z głową, Ale ugryzłem się bardziej niż mogłem przeżuć. Na łodzi jest mnóstwo pieniędzy, ale nie mogę dać ani centa mojej rodzinie.
Łódź dryfująca na pełnym morzu jest zauważana przez łódź straży przybrzeżnej. Wiele z tego, co policjanci widzieli w swoim życiu, zbliżając się, nie może ukryć zamieszania na widok pokrytej krwią pokładu. Harry wciąż żyje, choć nieprzytomny. Mamrocze coś. „Człowiek nie może być cholerny” - usłyszeli strażnicy wchodzący na pokład. Oczywiste jest, że rozgrywał się tu straszny dramat - w martwych policja rozpoznaje przestępców, którzy obrabowali bank. Ale jaka jest rola Harry'ego w tym wszystkim? Łódź powoli wciągana jest na molo obok bogatych jachtów stojących przy molo.
I na tych jachtach żyje się własnym życiem. Z jednej strony absolwent Harvardu, milioner Wallace podsumowuje pewnego Cieśli, całkowicie zrujnowanego typu, który mówi się, że jeśli zostanie upuszczony z wysokości pięciuset stóp, bezpiecznie wyląduje na stole jakiegoś bogatego człowieka.
Na innych jachtach - inni ludzie i inne obawy. Na największym i najbardziej luksusowym - sześćdziesięcioletnim brokerze rzucającym i włączającym łóżko, zaniepokojonym najnowszym rachunkiem księgowym. Pieniądze to jego jedyna pasja: nawet nie zauważył odejścia żony, z którą mieszkał dwadzieścia lat. Na pobliskim jachcie słynny playboy śpi ze swoją kochanką - żoną słynnego hollywoodzkiego reżysera. Leży obok niego bez snu, zastanawiając się, czy pić tabletki nasenne i dlaczego mężczyźni są takimi złoczyńcami.
Mary jest informowana o tym, co się stało. Razem z córkami siedzi w szpitalu, a cała czwórka szczerze modli się, aby jej mąż i ojciec przeżyli. Ale Harry umiera, nigdy nie odzyskując przytomności, a Mary czuje, że coś z nim umarło w niej, przypomina sobie, jak żarliwa, silna, jak jakieś rzadkie zwierzę. Lepiej niż był człowiekiem na świecie. Teraz będzie musiała także umrzeć - jak większość ludzi.
