Akcja sięga połowy XVI wieku, okresu reformacji. Michael Kolhaas, główny bohater tej historii, zarabia na życie hodując i sprzedając konie. To prosty i uczciwy człowiek, który bardzo docenia jego honor i godność.
Raz udaje się do Lipska i przekraczając granicę, widzi barierę po saskiej stronie zamku rycerskiego. On jest zaskoczony. Przekroczył już granicę siedemnaście razy, ale bariera nigdy nie blokowała mu drogi. Okazuje się, że stary baron, właściciel zamku, zmarł, a jego następca, kadet Wenzel von Tronka, przybył na jego miejsce. To on wprowadził te innowacje. Michael Kolhaas uiszcza opłatę graniczną i przenosi swoje stado na ziemię saksońską. Kiedy jednak zbliża się do bariery, czyjś głos woła go z wieży zamkowej i każe mu się zatrzymać. Z zamku wychodzi dozorca i żąda przepustki od Michaela, bez którego podobno żadna młoda dama z końmi nie może przekroczyć granicy. Junker potwierdza słowa dozorcy i proponuje pójść na przepustkę i zostawić jako gwarancję parę czarnych ludzi w swojej stajni. Michael jest oburzony taką przemocą, ale nie pozostaje mu nic innego, jak zostawić swojemu słudze Herze z krukami, udać się z resztą stada do Lipska na targi, a po drodze w Dreźnie zdobyć przepustkę. W ratuszu w Dreźnie od znanych doradców dowiaduje się, że historia przejścia jest czystą fikcją i otrzymuje na to pisemne potwierdzenie. Po sprzedaniu stada w ciągu kilku dni wraca do Tronkenburga po swoje czarne owce. Tam dowiaduje się, że jego sługa został pobity i wypędzony z zamku. W stajni zamiast eleganckich koni widzi parę chudych, wyczerpanych nagów. Kolhaas odmawia przyjęcia koni w takim stanie i domaga się, aby zostały mu zwrócone przez kruki w takiej formie, w jakiej je zostawił. Junker wychodzi, zatrzaskując drzwi przed sobą. Koolhaas zostawia konie tam, gdzie one są, i odchodzi z groźbą, że osiągnie sprawiedliwość.
Po powrocie do domu odkrywa, że jego sługa Herse wrócił pobity dwa tygodnie temu, ale nadal nie wyzdrowiał. Herze informuje Koolhaasa, że jego konie były bezlitośnie eksploatowane, zostali zmuszeni do nadmiernej pracy dla nich, zamiast stajni przeniesiono ich do chlewni, a kiedy Herze poprowadził ich do kąpieli poza bramą zamku, dozorca i kierownik ze sługami przeleciał nad nim, zrzucił go z konia w błoto, pobite do połowy, konie zostały zabrane i wypędzone z zamku.
Michael Kolhaas obiecuje swojemu słudze, że zemści się na nim i osiągnie sprawiedliwość. Jeździ do Drezna, aby złożyć skargę do sądu. Z pomocą znanego prawnika sporządza pozew, w którym szczegółowo opisuje przemoc, której dopuścił się kadet Wenzel von Tronk, i domaga się, aby strona winna zrekompensowała mu szkodę, a on sam poniósł zasłużoną karę. Po niekończących się opóźnieniach, które trwały rok, dowiaduje się, że jego sprawa została utracona, ponieważ cunker pokazał dwóch krewnych o wysokich autorytetach: Ginza i Kunza von Tronkę, z których jeden jest suwerenny pod rządami, a drugi szambelan.
Kollhaas nie traci nadziei na osiągnięcie sprawiedliwości i osobiście przekazuje skargę elektorowi Brandenburgii. Jest bardzo zdenerwowany, gdy dowiaduje się, że Elektor przekierował ją do swojego kanclerza, hrabiego Calgeima, który jest w posiadłości wraz z domem Tronka. Kolhaas ponownie otrzymuje odmowę i rozkaz, aby nie przeszkadzać wyższym władzom plotkami i sprzeczkami. Następnie, od jednego kierowcy, dowiaduje się, że jego wrony są nadal używane w Trokenburgu w pracach polowych wraz z innymi końmi.
Następnie Koolhaas zaprasza wodza, swojego sąsiada, który od dawna planuje powiększenie posiadłości ziemskich, i oferuje mu zakup całej swojej nieruchomości w Brandenburgii i Saksonii, z wyjątkiem koni. Naczelnik przyjmuje jego ofertę. Żona Michaela Kolhaasa jest przerażona jego planami ubiegania się o uznanie jego praw w nielegalny sposób. Oferuje mu swoją pomoc, chce pojechać do Berlina i sama złożyć petycję do władcy, ponieważ wierzy, że kobieta ma większe szanse na przyciągnięcie uwagi. Ten pomysł jest jeszcze mniej skuteczny niż wszystkie poprzednie. Lisbeth wraca z niebezpieczną raną na piersi. Oczywiście podeszła do władcy z takim uporem, że dostała szczupaka w klatkę piersiową od jednego ze strażników. Kilka dni później umiera w ramionach złamanego serca Michaela.
Po powrocie do domu po pogrzebie Kolhaas sporządza list, w którym instruuje kadeta, by dostarczył mu dobrze karmione wrony, a następnie zbiera siedmiu swoich sług, uzbraja je i wyrusza na atak zamku. Podpalił zamek, a słudzy niezadowoleni ze swego pana, uzbroili się i przywiązali do swojej jednostki. Bardzo kadetowi Wenzelowi udaje się uciec. Od pewnego czasu ukrywa się w klasztorze, w którym ciocia jest opatką. Kiedy jednak Kollhaas z oddziałem przybywa do klasztoru, okazuje się, że Wenzel von Tronka znów się od niego wymknął i skierował w stronę Wittenbergi.
W Wittenbergu, zdając sobie sprawę, że przy oderwaniu od dziesięciu osób nie będzie w stanie poradzić sobie z całym miastem, Kolhaas składa apel, w którym przedstawia wszystko, co mu się przydarzyło, i wzywa każdego dobrego chrześcijanina, aby stanął po jego stronie. Jego skład rośnie, rośnie liczba kibiców. Unika bezpośredniego starcia z żołnierzami wysłanymi przeciwko niemu przez rząd i ukrywa się w lesie. Od czasu do czasu wraca do miasta i podpala go raz po raz. Obrona Wittenbergi jest jeszcze silniejsza niż wcześniej, oddział 500 osób pod dowództwem księcia Miśnia. Ukryty w podchorążym mieście pod strażą przewieziony do Lipska.
W okolicy Koolhaas było już około 300 osób. Rozbija drużynę księcia. W tej bitwie Herze ginie. Wkrótce Kolhaas przybywa do Lipska i podpala go z trzech stron. Następnie Marcin Luter zobowiązuje się zwrócić Kolhaasa do granic „porządku ustanowionego przez ludzi”. Wysyła apel w całym elektoracie, w którym nazywa go odstępcą i buntownikiem. Kohlhaas, przeczytawszy tę ulotkę, podpisaną najbardziej szanowanym imieniem Marcina Lutra, nakazuje osiodłać konia i, pod przybranym nazwiskiem, zwraca się do autora wiadomości. W rozmowie z Lutrem Kollhaas mówi mu, że chce tylko kary prawnej dla Wenzela von Tronka i że on sam powinien otrzymać rekompensatę za straty i zwrócić konie w ich oryginalnej formie. Martin Luther zobowiązuje się wstawiać za nim przed elektorem Saksonii. Następnego ranka wysyła wiadomość do elektora, w której wskazuje na niegodne działania panów von Tronk, żąda amnestii dla Michaela Kolhaasa i możliwości kontynuowania procesu. Elektor, dowiedziawszy się, że gang młodych kobiet urósł już do 400 osób i ludzi po jego stronie, postanawia postępować zgodnie z radą doktora Lutra i zezwala Kolhaasowi na bezpłatną podróż do Drezna w celu przeglądu jego sprawy, pod warunkiem, że w ciągu trzech dni zwolni gang i zniesie broń. Jeśli sąd uzna, że jego pozew jest zgodny z prawem, wówczas on i jego współpracownicy otrzymają amnestię.
Koolhaas przybywa do swojego domu w Dreźnie, a książę Miśniński natychmiast nakazuje postawić strażnika blisko niego, rzekomo w celu ochrony go przed zgromadzonymi wokół nim ludźmi. Zamieszki nadal mają miejsce wszędzie, ale już nie z winy Kolhaasa, Johann Nagelschmitt, jeden z członków gangu młodych kobiet, kontynuuje prace zapoczątkowane przez Michaela Kolhaasa z resztkami jego oderwania i ukrywa się pod swoim imieniem. Wrogowie Kolhaas zastawili pułapkę na młodą damę, w wyniku czego pisze list do Nagelshmita i informuje, że rzekomo chce do niego dołączyć. List zostaje przechwycony przez sługę księcia i na podstawie tego artykułu książę prosi cesarza o przeprowadzenie ścisłego śledztwa w sprawie Kolhaasa w Berlinie. Sąd postanawia zwrócić Kolhaasowi wszystko, co zostało mu zabrane. Wraca ze swoimi dobrze odżywionymi czarnymi owcami, pieniędzmi pozostawionymi przez Herzę w zamku, kiedy go wyrzucono, a kadet Wenzel zostaje skazany na dwa lata więzienia. Michael Kolhaas jest zadowolony z wyniku, ale musi odpowiedzieć swoją śmiercią za zakłócony pokój w kraju.
