„Dwie osoby, ubrane w kostiumy z epoki elżbietańskiej, spędzają czas w obszarze pozbawionym jakichkolwiek charakterystycznych cech.” Rosencrantz i Guildenstern grają w losowanie; Guildenstern bierze monetę z portfela, przewraca ją, a Rosencrantz, obserwując jej upadek, mówi „orzeł” i wrzuca monetę do portfela. Portfel Guildenstern jest prawie pusty, portfel Rosencrantza jest prawie pełny: „orzeł”, jakkolwiek niewiarygodny, cały czas wypada i grają od dłuższego czasu. Guildenstern nie martwi się pieniędzmi, stara się zrozumieć znaczenie tego, co się dzieje, ponieważ „powinno to oznaczać coś innego niż redystrybucję kapitału”. Próbuje spojrzeć na tę sprawę z filozoficznego i naukowego punktu widzenia. Rosencrantz i Guildenstern zagrali tyle, że nie pamiętają już, gdzie są ani co się z nimi stało. Z trudem przypominają sobie, że przybył do nich posłaniec. Prawdopodobnie muszą gdzieś iść, ale gdzie? Guildenstern znajduje odpowiedź na to trudne pytanie: muszą iść naprzód. Ale już zapomnieli, z której strony przyszli. Czują się samotni i opuszczeni. W oddali słychać muzykę, wkrótce pojawia się sześciu aktorów. Oferują za kilka dźwięcznych monet, aby dać Rosencrantzowi i Guildensternowi pełny zestaw mrożących krew w żyłach fabuł, bohaterów i zwłok. Za dodatkową opłatą Rosencrantz i Guildenstern będą mogli wziąć udział w akcji. Rosencrantz pyta, ile kosztuje obejrzenie prywatnego występu i czy wystarczy dwóch widzów. Aktor odpowiada, że dwie osoby jako publiczność są godne ubolewania i idealne jako koneserzy. Słysząc cenę, Rosencrantz jest przerażony. Ale okazuje się, że słabo rozumiał, co znaczy aktor. Aktor jest gotowy oddać chłopców do ich dyspozycji. Rosencrantz i Guildenstern są obrzydzeni do aktorów, ale aktorzy twierdzą, że takie czasy są teraz. Na pytanie Rosencranta, co zwykle robią, aktorzy odpowiadają, że robią zwykłe rzeczy, tylko na lewą stronę. Reprezentują na scenie to, co dzieje się poza nim, „w którym istnieje rodzaj jedności - jeśli spojrzysz gdzieś na każde wyjście jako wejście”. Rosencrantz nie chce płacić za prezentację więcej niż jednej monety. Aktor nie lubi takiej planszy, a Guildenstern oferuje mu grę w losowanie. Każdy z nich z kolei nazywa „orłem”, a ponieważ monety wciąż spadają „orłem” w górę za każdym razem, każdy z nich wygrywa z kolei. Guildenstern założył, że rok jego urodzenia pomnożony przez dwa daje parzystą liczbę. Wygrywa, ale aktorzy nie mają pieniędzy na zapłacenie. Guildenstern żąda, aby zamiast pieniędzy grać w grę, ale tylko przyzwoitą, na przykład grecką tragedię.
„Następuje zmiana oświetlenia, w wyniku której świat zewnętrzny niejako został włączony do akcji, ale niezbyt mocno”. Ophelia wpada na scenę, a za nią Hamlet, między nimi rozgrywa się głupia scena, Ofelia ucieka. Rosencrantz i Guildenstern chcą odejść, ale oto przybywają Klaudiusz i Gertruda, którzy, myląc Rosencrantz i Guildenstern ze sobą, proszą ich, aby zostali i dowiedzieli się, jak tęskni Hamlet gryzie. Rosencrantowi nie podoba się to wszystko: chce wrócić do domu, ale stracił orientację i nie wie już, z której strony pochodzi. Guildenstern filozoficznie zauważa: „Jedynym wejściem są narodziny, jedynym wyjściem jest śmierć. Jakie masz inne wytyczne? Rosencrantz już zapomniał, co robić, a Guildenstern przypomina mu, że muszą zabawiać Hamleta i jednocześnie dowiedzieć się, co go martwi. Król obiecał, że nie będzie miał długów, a Rosencrantz naprawdę chce wiedzieć, ile otrzymają, ale Guildenstern jest pewien, że królewska wdzięczność to słowa, słowa. Aby zabić czas i ćwiczyć, Rosencrantz i Guildenstern grają w pytania, w końcu sami nie rozumieją już, w jaką grę grają i jakie są jej zasady. Hamlet wędruje obok nich po scenie, czyta książkę i ich nie zauważa. Podczas gdy Rosencrantz i Guildenstern ustalają, o co chodzi, Hamletowi udaje się odejść. Pociąg Rosencrantz i Guildenstern: Rosencrantz zadaje pytania, a Guildenstern odpowiada w imieniu Hamleta. Rosencrantz podsumowuje: ojciec Hamleta zmarł, a jego brat wspiął się na tron i łóżko, obrażając w ten sposób prawa moralne i fizyczne. Ale dlaczego Hamlet zachowuje się w tak dziwny sposób? Guildenstern szczerze odpowiada, że nie ma pojęcia. Wchodzą Hamlet i Polonius. Kiedy Polonius odchodzi, Hamlet radośnie wita Rosencrantza i Guildenstern, myląc ich. Mówi im, że jest szalony tylko na północy-północnym zachodzie, a przy południowym wietrze wciąż odróżnia sokoła od czapli. Po rozmowie z nim Rosencrantz i Guildenstern czują, że zostawił ich na lodzie: w ciągu dziesięciu minut zadał im dwadzieścia siedem pytań i odpowiedział tylko na trzy. Połowa tego, co powiedział, oznaczała coś innego, a druga połowa nic nie znaczyła. Od dawna próbują ustalić, czy południowy wiatr jest teraz na południe, czy nie, ale im się to nie udaje. Słowo w słowo, zapominają o czym zaczęli rozmawiać. Nagle Rosencrantz krzyczy: „Palenie!” W rzeczywistości nigdzie się nie pali, chciał tylko pokazać, co to znaczy nadużywać wolności słowa, aby upewnić się, że ona istnieje.
Aktorzy przybywają do Elsinore. Hamlet prosi ich, by zagrali w Zabójstwo Gonzago, i wkrótce skomponuje i wstawi monolog. Aktor, po spotkaniu z Rosencrantzem i Guildensternem, wyraża im zniewagę: aktorzy zaczęli grać, poczuli smak, były już dwa zwłoki, a potem zauważyli, że nikt na nich nie patrzy, że krzyżują pod pustym niebem, a przecież świadomość, że kto coś, co wygląda, jest jedyną rzeczą, która sprawia, że życie jest znośne, ponieważ aktorzy są przeciwieństwem ludzi. Guildenstern narzeka na aktora, że on i Rosencrantz nie wiedzą, co się dzieje, i nie wiedzą, co robić. Wiedzą tylko, co im powiedziano, a to niewiele, a ponadto nie są przekonani, że to prawda. Rosencrantz wyjaśnia, że Hamlet zmienił się zewnętrznie i wewnętrznie i muszą dowiedzieć się, co na niego wpłynęło. Hamlet mówi do siebie, a to znak szaleństwa. To prawda, że mówi rozsądne rzeczy. Wydaje się, że Guildenstern zrozumiał: „człowiek, który mówi do siebie, ale mający sens, nie jest bardziej szalony niż człowiek, który rozmawia z innymi, ale niesie bzdury”. Rosencrantz zauważa, że skoro Hamlet robi obie rzeczy, oznacza to, że jest klinicznie normalny. Aktor wychodzi, aby nauczyć się roli, a Rosencrantz i Guildenstern rozmawiają o śmierci. Rosencrantz uważa, że człowiek rodzi się z przeczuciem śmierci, a ledwie urodzony wie, że dla wszystkich kompasów na świecie istnieje tylko jeden kierunek i czas - jego miara. Guildenstern mówi, że śmierć, której towarzyszy wieczność, jest najgorszym, jaki istnieje na obu światach. Pojawiają się aktorzy i zaczynają ćwiczyć pantomimę, obserwują Rosencrantz i Guildenstern. Przerywając próbę, Ofelia wpada na scenę ściganą przez Hamleta, który chwyta ją za histerię, krzyczy na nią itp. Po słowach „do klasztoru, do klasztoru” Hamlet wychodzi, a Klaudiusz i Polonius przybyli na czas, łapiąc Ofelię we łzach, postanawiają, że dusza Hamleta nie jest zajęta miłością. Klaudiusz postanawia jak najszybciej wysłać Hamleta do Anglii. Kiedy Klaudiusz, Polonius i Ofelia wychodzą, aktorzy wznawiają próbę. Nie zgadzają się z Rosencrantzem i Guildensternem w sprawie poglądów na sztukę. Aktor uważa, że zabijanie, uwodzenie i kazirodztwo są dokładnie tym, czego społeczeństwo potrzebuje. Rosencrantz uwielbia dobrą historię - z początkiem, środkiem i końcem. Guildenstern wolałby sztukę jako zwierciadło życia. Aktor komentuje pantomimę Rosencrantza i Guildensterna: na scenie znajduje się stylizowana scena zabójstwa Poloniusza dźgnięta zasłoną. Następnie aktor-król wysyła swojego siostrzeńca-aktora do Anglii, w towarzystwie dwóch uśmiechniętych szpiegów, ale książę znika, a szpiedzy mają w rękach list skazujący ich na śmierć. Król angielski po przeczytaniu listu nakazuje ich egzekucję. Kiedy płaszcze są szarpane przez szpiegów przed egzekucją, okazuje się, że pod płaszczami obaj szpiedzy są ubrani w garnitury podobne do tych samych Rosencrantza i samych Guildensternów. Wydaje się, że Rosencrantz i Guildenstern już gdzieś spotkali tych ludzi, ale nie rozpoznają się w nich. „Szpiedzy giną powoli, ale przekonująco”. Rosencrantz brawa powoli. Podczas ciemności słychać okrzyki: „Król wstaje!”, „Zatrzymaj program!”, „Światło!”. Kiedy zaczyna się rozjaśniać, staje się jasne, że to wschód słońca, a dwie osoby leżące na scenie w tych samych pozach, co straceni szpiedzy śpią Rosencrantz i Guildenstern. Budząc się, próbują ustalić, gdzie jest wschód. Klaudiusz woła ich zza sceny: Hamlet zabił Poloniusza i jego ciało musi zostać zabrane do kaplicy. Rosencrantz i Guildenstern głupio chodzą po scenie, nie rozumiejąc, w którą stronę powinni iść. Podczas gdy niezdarnie próbują złapać Hamleta, udaje mu się zabrać i ukryć ciało, a następnie znika. W obawie przed przyznaniem się do Klaudiusza, że tęsknili za Hamletem, Rosencrantz i Guildenstern próbują się wydostać, ale ku ich szczęściu strażnik przynosi Hamleta - i sytuacja zostaje uratowana. Rosencrantz i Guildenstern muszą popłynąć z Hamletem do Anglii. Hamlet pyta zbroję wojownika o armię starego Norwegu dowodzoną przez jego siostrzeńca Fortinbrasa.
Rosencrantz i Guildenstern na statku. Jak zawsze prowadzą bezsensowną filozoficzną rozmowę. Guildenstern mówi: „Mężczyzna jest wolny na statku. Tymczasowo. Względnie. ” Przynoszą list króla do Anglii, a także towarzyszą Hamletowi. Rosencrantz wyciąga ręce zaciśnięte w pięści Guildenstern, zgadując, w której ręce znajduje się moneta. Zgadując kilka razy z rzędu i otrzymując kilka monet, Guildenstern zaczyna podejrzewać sztuczkę i żąda, aby Rosencrantz rozluźnił drugą pięść. Okazuje się również, że jest monetą. Guildenstern zastanawia się: o co chodzi? Rosencrantz wyjaśnia: chciał sprawić, by Guildenstern był przyjemny. Nie bardzo wiedzą, dlaczego płyną do Anglii, co powinni zrobić, kiedy wylądują. Rosencrantz nie wie nawet, kto jest teraz królem Anglii, w odpowiedzi Guildenstern filozoficznie zauważa: „Zależy, kiedy tam dotrzemy”. Rosencrantz i Guildenstern nie pamiętają w żaden sposób, który z nich ma list, w końcu wszystko zostało wyjaśnione i odetchnęli z ulgą. Rosencrantz mówi, że nie wierzy w Anglię. „I nawet jeśli istnieje, to i tak pojawi się jeszcze jeden nonsens” - dodaje, myśląc. Otwierają i czytają list skazujący Hamleta na śmierć. Hamlet, chowający się za dużym otwartym parasolem, słyszy, a kiedy Rosencrantz i Guildenstern zasypiają, zastępują list. Rano z beczek stojących na pokładzie słychać muzykę i aktorzy powoli czołgają się na pokład statku. Ich gra obraziła króla i uważali, że najlepiej jak najszybciej wydostać się z Elsinore. Rosencrantz wybucha: są tylko zbiegi okoliczności, czy ludzie naprawdę nie mają prawa do żadnego logicznego biegu rzeczy?
W tej chwili piraci atakują statek. Hamlet ukrywa się w jednej beczce. Aktor - w innym, Rosencrantz i Guildenstern - w trzecim. Kiedy niebezpieczeństwo minęło. Aktora i Rosencrantza z Guildensternem nie ma w beczkach, w których się wspinali, a beczka z Hamletem znika. Rosencrantz i Guildenstern są zagubieni, ale wciąż mają list, który muszą dostarczyć królowi angielskiemu. Guildenstern chwyta list, otwiera się i odczytuje prośbę o natychmiastowe ścięcie nosicieli tego listu Rosencrantzowi i Guildensternowi. Na rozkaz aktora nie wiadomo, kiedy wychodzą z beczki, gdy inni aktorzy, którzy tam wspinali się, z groźnym pierścieniem blisko Rosencrantza i Guildenstern. Guildenstern zastanawia się: „Czy to naprawdę wszystko po to? Naprawdę całe to stoisko sprowadza się tylko do naszych dwóch małych zgonów? Doświadczenie mówi Aktorowi, że większość rzeczy kończy się śmiercią, ale Guildenstern protestuje: jego doświadczenie jest doświadczeniem aktora, a prawdziwa śmierć jest zupełnie inna. Chwyta mandryn z paska aktora i wkłada go do gardła aktora, upada i umiera. Pozostali aktorzy oklaskują podziw, a Aktor, ku zdumieniu Guildenstern, wstaje. Pokazuje, że jego mandryn jest tajemnicą: po naciśnięciu ostrze wchodzi w uchwyt. Aktorzy demonstrują Rosencrantzowi i Guildensternowi „śmierć wszechczasów i gatunków”. Guildenstern mówi, że tak nie jest dla nich: umieranie nie jest romantyczne, a śmierć nie jest grą, która wkrótce się skończy. Śmierć to brak obecności, drzwi do pustki. Najpierw Rosencrantz, potem Guildenstern znikają z pola widzenia. Scena jest oświetlona, w jej głębi widoczne są ciała aktorów leżące na końcu sztuki Szekspira. Gra kończy się replikami ambasadora i Horatio z ostatniej sceny Hamleta.