Wiersz zaczyna się od opisu moskiewskiej piłki. Zebrani goście, starsze panie w cudownych sukienkach siedzą pod ścianami i patrzą na tłum z „niemą uwagą”. Szlachta w wstążki i gwiazdy siedzą przy kartach, a czasem przychodzą spojrzeć na tancerzy. Młode piękności kręcą się: „Husarz kręci wąsami / Pisarz sztywno żartuje”. Nagle wszyscy się wstydzili; padały pytania. Księżniczka Nina nagle opuściła piłkę. „W kwadracie wesoło wiruje / Nagle umarła! - Jaki jest powód? / Ach, mój Boże! Powiedz mi, księciu, / powiedz mi, co jest z księżniczką Niną / twoją żoną? „Bóg wie”, książę odpowiada z obojętnością małżeńską, zajęty swoim Bostonem. Poeta odpowiada zamiast księcia. Odpowiedź to wiersz.
Wiele mówi się o czarnookiej księżniczce Ninie i nie bez powodu: do niedawna jej dom był wypełniony biurokracją i ładnymi młodymi mężczyznami, uwodzicielskie więzi zastępowały się nawzajem; Nina, jak się wydaje, nie jest zdolna do prawdziwej miłości: „W niej jest upał pijanego Bacchante, / Gorączka nie jest żarem miłości. W swoich kochankach nie widzi siebie, ale „krnąbrną twarz” wykreowaną w jej snach; urok przemija, a ona zostawia je zimne i bez żalu.
Ale ostatnio życie Niny się zmieniło: „ukazał się jej posłaniec losu”.
Arseny niedawno wrócił z obcych krajów. Nie ma rozpieszczonego piękna zwykłych gości domu Niny; na twarzy widać ślady ciężkiego doświadczenia, w jego oczach „niedbalstwo jest ponure”, nie uśmiech, ale uśmiech na ustach. W rozmowach Arseny odkrywa wiedzę ludzi, jego dowcipy są przebiegłe i bystre, rozsądnie osądza sztukę; jest powściągliwy i na zewnątrz zimno, ale jasne jest, że jest w stanie doświadczyć silnych uczuć.
Z wystarczającym doświadczeniem Arseny nie poddaje się natychmiast urokowi Niny, chociaż używa wszystkich środków, jakie potrafi przyciągnąć; wreszcie „wszechmocna chwila” łączy je razem. Nina jest „pełna szczęścia nowego życia”; ale po dwóch lub trzech dniach Arseny znów był jak przedtem: surowy, tępy i rozproszony. Wszelkie próby rozbawienia go przez Ninę są daremne.
W końcu żąda wyjaśnienia: „Powiedz mi, czemu się pogardzasz?” Nina boi się, że Arsenia odpycha myśl o jej burzliwej przeszłości; wspomnienia są dla niej trudne. Prosi Arseny, by wraz z nią uciekł - przynajmniej do Włoch, które tak bardzo kocha - i tam, w zapomnieniu i spokoju, spędzą resztę życia. Arseny milczy, a Nina nie może nie zauważyć „upartego zimna” jego duszy; zrozpaczona Nina płacze i nazywa swoją nieszczęśliwą miłością egzekucję z góry za grzechy. Tutaj, z zapewnieniem miłości, Arseny tymczasowo uspokaja Ninę.
Następnego wieczoru kochankowie siedzą spokojnie w domu Niny; Nina drzemie, Arseny w zamyśleniu rysuje coś niedbale na wizytówce i nagle mimowolnie woła: „Jak bardzo!” Nina jest pewna, że Arseny namalowała swój portret; wygląda - i widzi kobietę, która wcale nie jest taka jak ona: „urocza dziewczyna / Ze słodką głupotą w oczach, / W owłosionych lokach jak pies pasterski / Z sennym uśmiechem na ustach!” Po pierwsze, Nina z dumą deklaruje, że nie wierzy, że taki rywal mógłby być dla niej; ale dręczy ją zazdrość: jej twarz jest śmiertelnie blada i pokryta zimnym potem, trochę oddycha, jej usta stają się niebieskie, a na „długą chwilę” prawie zaniemówiła. W końcu Nina błaga Arseny, by powiedział jej wszystko, przyznaje, że zabija ją zazdrość, a przy okazji mówi, że ma pierścień z trucizną - talizman Wschodu.
Arseny bierze Ninę za rękę i mówi, że miał narzeczoną Olgę, niebieskooką i kręconą; dorastał z nią. Po zaręczynach Arseny wprowadził swojego przyjaciela do domu Olgi i wkrótce stał się o niego zazdrosny; Arsenia Olga odpowiada na zarzuty „dziecinnym śmiechem”; wściekły Arseny opuszcza ją, rozpoczyna kłótnię z przeciwnikiem, strzelają, Arseny jest ciężko ranny. Po wyzdrowieniu Arseniy wyjeżdża za granicę. Po raz pierwszy powiedział, że może pocieszyć się tylko Niną.
Arseny Nina nie odpowiada na spowiedź; widać tylko, że jest wyczerpana.
Minęło jeszcze kilka tygodni w kłótniach i „nieszczęśliwych” pojednaniach. Kiedyś - Arseny nie był z Niną od kilku dni - Nina otrzymała list, w którym Arseny pożegnał się z nią: poznał Olgę i zdał sobie sprawę, że jego zazdrość była „niesłuszna i śmieszna”.
Nina nie odchodzi i nie przyjmuje nikogo, odmawia jedzenia i jest „nieruchoma, głupia / Siedzi również z miejsca jednego / Nie odrywa oczu”. Nagle podchodzi do niej mąż: zawstydzony dziwnym zachowaniem Niny, wyrzuca jej „dziwactwa” i woła na bal, gdzie, nawiasem mówiąc, powinna być młoda - Arseny i Olga. „Dziwna animacja”, zgadza się Nina, przyjmuje dawno zapomniane stroje i widząc, jak zachorowała, postanawia po raz pierwszy nadrobić zaległości, aby zapobiec zwycięstwu młodego rywala. Nie miała jednak siły wytrzymać piłki: poczuła się chora i wychodziła z domu.
Głęboka noc. W sypialni Niny lampa przed ikoną płonie słabo. „Wokół, głęboki, martwy sen!” Księżniczka siedzi „nieruchomo” w sukni balowej. Pojawia się stara niania Niny, koryguje lampę, „a światło jest nieoczekiwane i żywe / Nagle oświetla cały pokój”. Po modlitwie niania właśnie wychodzi, nagle zauważa Ninę i zaczyna jej współczuć i wyrzuca jej: „A co jest nie tak z twoim losem? <...> Zapomniałeś Boga ... "Całując dłoń Niny na pożegnanie, niania czuje, że jest" lodowato zimna ", patrząc jej w twarz, widzi:„ Jest pośpieszny ruch śmierci: / Jej oczy stoją, a jej usta są spienione .. . ”Nina spełniła obietnicę daną Arsenyowi i została otruta.
Wiersz kończy się satyrycznym opisem wspaniałego pogrzebu: jeden powóz podjeżdża do domu księcia; ważna cisza tłumu ustępuje miejsca głośnej rozmowie, a sam wdowiec już wkrótce jest zajęty „gorącą teologiczną prenną” z jakimś hipokrytą. Nina jest pochowana pokojowo, jak chrześcijanka: światło nie wiedziało o jej samobójstwie. Poetka, która jadła z nią lunch w czwartki, pozbawiona obiadu, zaszczyciła swoją pamięć rymami; zostały opublikowane w „Ladies 'Journal”.