Narażony ciężką chorobą i dręczony gorączką narrator znajduje się pośrodku opuszczonych gór włoskich. Jego kamerdyner, nie chcąc zostawiać właściciela na noc na świeżym powietrzu, atakuje starożytny zamek bez popytu. Narrator próbuje złagodzić ból i gorączkę za pomocą czystego opium. Nie może zasnąć i zajmuje się oglądaniem zdjęć w zajmowanym przez niego pokoju, sprawdzaniem z zawartością tam zawartych opisów i opowieści o ich stworzeniu.

Zwraca uwagę na portret młodej pięknej kobiety, która początkowo tego nie zauważyła. Obraz robi tak silne wrażenie na narratorze, że zmuszony jest zamknąć oczy, by uporządkować swoje uczucia. Wreszcie zdaje sobie sprawę, że przyczyną jego tak dziwnej reakcji jest niesamowita żywotność portretu. Podróżnik natychmiast zaczyna przeglądać przewodnik.

W książce znajduje historię powstania obrazu. Artysta, który ją napisał, był fanatycznie pasjonatem sztuki. Decydując się na namalowanie portretu swojej żony, był tak głęboko zanurzony w tym zawodzie, że niczego nie zauważył. Była dla niego wzorem i cierpliwie pozowała przez wiele tygodni.Zafascynowany pracą nie zauważył, że siła życiowa opuściła kobietę. Zrozumiała, że ​​jej mąż, znany artysta, czerpie z niej inspirację, nie odważył się narzekać i zniknął.

A teraz portret był już prawie gotowy. Kiedy artysta zastosował ostatni pociągnięcie pędzla, „duch piękna… zapłonął jak płomień w lampie”. Artysta wykrzyknął: „Ale to samo życie!”, Zwrócił się do żony i zobaczył, że nie żyje.