Marząc o woli, chłop i wojownik Pugaczow po długich wędrówkach przybywa do Yaika i w rozmowie ze strażnikiem kozackim dowiaduje się, że chłopi czekają na nowego króla - chłopa. Zamordowany Piotr III wydaje się być takim królem - dałby ludziom wolność. Ta myśl oddaje Pugaczowa.

Podchodzi do Kałmuców i wzywa ich do opuszczenia armii, do ucieczki przed rosyjską przysięgą. Ataman Kirpichnikov dowiaduje się o tym i dołącza do zamieszek. W oddziałach kozackich dochodzi do buntu. Wraz z wodzami Oboliejewem, Karawawem i Zarubinem Pugaczow postanawia przenieść się do Moskwy.

Wkrótce dołącza do niego uciekinier z Uralu, Chlopusz, marząc o zobaczeniu chłopa-króla. Żąda, aby pozwolił mu udać się do Pugaczowa, widząc w nim ucieleśnienie jego ideału. Flapper sugeruje inwazję na Ufę - pozwoli to Pugaczowitom zdobyć własną artylerię.

Ataman Zarubin zwabia coraz więcej żołnierzy na stronę Pugaczowa - poddają się bez walki. Ale po pierwszych porażkach w obozie Pugaczow rozpoczyna się walka. Jeden z rebeliantów - Twaróg - przekonuje Pugaczowa do ekstradycji do sił rządowych. Wspiera go zdrajca Kryamin. Armia zaczyna panikować i wraz z Pugaczowem cała jego armia ginie.

Nie ostatnią postacią wiersza jest rosyjska tęsknota, stepowy krajobraz, płaczące drzewa, niekończące się piaski, słone mokradła, werandy, żagle ... Nic nie mogą zrobić samotnicy z tą Rosją. Chlopusz umiera, Pugaczow umiera - „pod duszą upadacie tak samo, jak pod ciężarem”.