W zimową noc, zakopując się przed Niemcami, Rybak i Sotnikov krążyli po polach i zagajnikach, którym powierzono zadanie zdobycia pożywienia dla partyzantów. Rybak szedł łatwo i szybko, Sotnikov pozostawał w tyle. W ogóle nie powinien był iść na misję - zachorował: kaszlał, miał zawroty głowy, dręczony słabością. Z trudem nadążał za Rybakiem.
Gospodarstwo, do którego zmierzali, okazało się spalone. Dotarliśmy do wioski, wybraliśmy chatę naczelnika.
- Cześć - starając się być uprzejmy, przywitał się Rybak. - Zgadnij kim jesteśmy?
„Cześć”, starszy mężczyzna siedzący przy stole nad Biblią odpowiedział bez cienia służenia i strachu.
- Czy służysz Niemcom? - kontynuował Rybak. „Nie wstydzisz się być wrogiem?”
„Nie jestem wrogiem mojego ludu” - powiedział równie spokojnie stary człowiek.
- Masz bydło? Chodźmy do łóżeczka.
Zabrali owcę od naczelnika i ruszyli dalej bez przerwy.
Przeszli przez pole do drogi i nagle usłyszeli hałas przed sobą. Ktoś jechał wzdłuż drogi. „Chodźmy” - rozkazał Rybak. Dwa wózki z ludźmi były już widoczne. Wciąż istniała nadzieja, że byli to chłopi, wtedy wszystko by się udało. „Cóż, czekaj! Przyszedł zły krzyk. „Zaczekaj, strzelamy!” I rybak dodał w biegu. Sotnikov jest w tyle. Upadł na stok - zawroty głowy. Sotnikov bał się, że nie może powstać. Odszukał karabin na śniegu i strzelił przypadkowo. Będąc w tuzinie beznadziejnych sytuacji, Sotnikov nie bał się śmierci w bitwie. Bałam się tylko stać się ciężarem. Był w stanie zrobić jeszcze kilka kroków i poczuł pieczenie na biodrze i krew spływającą z nogi. Zestrzelony. Sotnikov położył się ponownie i zaczął strzelać do prześladowców, których już można było dostrzec w ciemności. Po kilku jego strzałach wszystko ucichło. Sotnikov mógł dostrzec postaci powracające na drogę.
„Sotnikov! Nagle usłyszał szept. „Sotnikov!” Ten rybak, który już zaszedł daleko, wciąż wrócił po niego. Razem rano dotarli do następnej wioski. W domu, do którego weszli, partyzantów spotkała dziewięcioletnia dziewczynka.
- Jak się nazywa twoja matka? - zapytał rybak.
„Demichikha” - odpowiedziała dziewczyna. - Ona jest w pracy. I czwórka z nas siedzi tutaj. Jestem najstarszy.
A dziewczyna gościnnie postawiła na stole miskę gotowanych ziemniaków.
„Chcę cię tu zostawić” - powiedział Rybak Sotnikovowi. - Połóż się.
- Mama nadchodzi! Płakał dzieci.
Kobieta, która weszła, nie była zaskoczona ani przestraszona, tylko coś wzdrygnęło się na jej twarzy, gdy zobaczyła pustą miskę na stole.
"Czego jeszcze chcesz?" Zapytała. - Chleba? Sala? Jajka?
„Nie jesteśmy Niemcami”.
- I kim jesteś? Mężczyźni z Armii Czerwonej? A więc ci z przodu walczą, a ty biegasz w kątach - powiedziała zła kobieta, ale natychmiast podniosła ranę Sotnikowa.
Rybak wyjrzał przez okno i odskoczył: „Niemcy!” „Szybko na strych” - rozkazała Demichikha. Policja szukała wódki. „Nie mam nic” - skarciła go złowrogo Demichikha. „Abyś umarł.” A tutaj z góry, z poddasza, kaszel zatrzasnął się. „Kogo tam masz?” Policjanci już się wspinali. "Ręce do góry! Złapani, kochani. ”
Połączeni Sotnikov, Rybak i Demichikha zostali zabrani na policję do pobliskiego miasta. Fakt, że zniknęli, Sotnikov nie miał wątpliwości. Dręczyła go myśl, że to oni spowodowali śmierć tej kobiety i jej dzieci ... Sotnikov był pierwszym przesłuchanym.
„Czy myślisz, że powiem ci prawdę?” Sotnikov zapytał śledczego Portnova.
- Mówisz - powiedział cicho policjant. - Mówisz wszystko. Zrobimy z ciebie mielone mięso. Wzmocnimy wszystkie żyły, połamiemy kości. A potem ogłosimy, że zdradziłeś wszystkich ... Obudź się ze mną! - rozkazał śledczy, a w pokoju pojawiło się bawole dziecko, z wielkimi rękami wyrwanymi z wysokiego krzesełka Sotnikov ...
Tymczasem rybak opuścił piwnicę, w której niespodziewanie spotkał się z wodzem.
„A dlaczego cię uwięzili?”
„Za brak informacji”. Nie będzie dla mnie litości - odpowiedział stary człowiek bardzo spokojnie.
- Co za pokora! Myślał rybak. „Nie, nadal będę walczyć w moim życiu”.
A kiedy przyprowadzono go na przesłuchanie, Rybak starał się być elastyczny, nie drażnić śledczego na próżno - odpowiedział szczegółowo i, jak mu się wydawało, bardzo przebiegły. „Jesteś facetem z głową” - potwierdził śledczy. „Sprawdzimy twoje świadectwo”. Być może uratujemy ci życie. Będziesz także służył wielkim Niemcom w policji. Pomyśl o tym. " Wracając do piwnicy i widząc złamane palce Sotnikova - z podartymi paznokciami, upieczone w skrzepach - Rybak poczuł tajemną radość, że uniknął czegoś takiego. Nie, uniknie się do końca. W piwnicy było ich już pięć. Przywieźli żydowską dziewczynę, Basyę, od której żądali nazwisk tych, którzy ją ukrywali, i Demichikha.
To był ranek Na zewnątrz słychać głosy. Rozmawiali o łopatach. „Jakie są łopaty? Dlaczego łopaty? - bolał mnie boleśnie Rybak.
Drzwi piwnicy otworzyły się: „Wyjdź: likwidacja!” Na dziedzińcu byli już policjanci z bronią gotową do użycia. Niemieccy oficerowie i policja weszli na ganek.
„Chcę przekazać wiadomość”, krzyknął Sotnikov. „Jestem stronnikiem.” Zraniłem twojego policjanta. Ten - skinął głową Rybakowi - był tu przez przypadek.
Ale starszy tylko machnął ręką: „Ołów”.
„Panie detektywie” - rzucił Rybak. „Zaproponowałeś mi wczoraj.” Zgadzam się.
„Podejdź bliżej” - zasugerowali z ganku. „Czy zgadzasz się służyć w policji?”
„Zgadzam się”, z całą szczerością, na jaką był zdolny, odpowiedział Rybak.
- Ty draniu - krzyczał Sotnikov z tyłu głowy jak cios.
Sotnikov boleśnie zawstydził się naiwnymi nadziejami ratowania ludzi w niebezpieczeństwie kosztem życia. Policjanci zaprowadzili ich do miejsca egzekucji, gdzie już doprowadzili mieszkańców miasta i gdzie z góry zwisało już pięć pętli konopnych. Skazany doprowadził do ławki. Rybak musiał pomóc Sotnikovowi się na nią wspinać. „Bękart” - pomyślał o nim Sotnikov i od razu rzucił sobie wyrzut: gdzie miałeś prawo sądzić… Rybak znokautował wsparcie spod stóp Sotnikowa.
Gdy wszystko się skończyło i ludzie się rozproszyli, a policjanci zaczęli budować, Rybak odsunął się na bok, spodziewając się, co się z nim stanie. "Dobrze! - krzyknął na niego starszy. - Zacznij działać. Krok marszu! ” I to było zwyczajne i znajome dla Rybaka, bezmyślnie zrobił krok w rytm z innymi. Co dalej? Rybak spojrzał na ulicę: musimy uciekać. Teraz, powiedzmy, wsiądź w sanie przejeżdżające obok, uderz w konia! Ale po spotkaniu z oczami mężczyzny siedzącego na saniach i poczuciu, ile nienawiści w tych oczach, Rybak zdał sobie sprawę, że to nie może zadziałać. Ale kto z tym wyjdzie? A potem, jakby na głowie, ogłuszyła go myśl: nie ma gdzie uciec. Po likwidacji - nigdzie. Z tego systemu nie było drogi ucieczki.