Pod koniec maja 1812 roku w Petersburgu, na bulwarze Newskiego, spotkali się dwaj przyjaciele - Vladimir Roslavlev i Alexander Zaretsky. Roslavlev mycie, a wesoły Zaretsky martwi się o stan swojego przyjaciela. Roslavlev jest zakochany w Polinie Lidinie. Ale miłość nie jest przyczyną melancholii: na prośbę przyszłej teściowej zrezygnował, ale tymczasem według niego „burza <...> jest unicestwiona nad naszym krajem”, wojna z Napoleonem jest nieunikniona i, jak rosyjski patriota, Roslavlev jest niezwykle niepokojący. Jest także oburzony niewolniczym kultem społeczeństwa rosyjskiego wobec wszystkich Francuzów, aw konsekwencji zaniedbaniem rosyjskich zwyczajów, języka i historii. Jedyną myślą, która rozgrzewa jego duszę i sprawia, że jest szczęśliwy, jest szybka randka z narzeczoną.
Roslavlev jedzie do wioski Uteshino pod Moskwą do Lidinów. Jest pełen niecierpliwości - w końcu już wyznaczono dzień ślubu. Ale oczekiwanie „niebiańskiej błogości” nie czyni go głuchym na cierpienie innych. Tak więc na jednej ze stacji pocztowych zabiera do swoich towarzyszy podróży moskiewskiego kupca Iwana Arkhipowicza Sezemowa, który spieszy do domu do swojej umierającej żony.
Zbliżając się do wioski Rosławlew spotyka myśliwych, w tym wuja Poliny Nikołaja Stepanowicza Iżorskiego. Mówi, że Lidina udała się do miasta z wizytą i powinna wrócić za półtorej godziny.
Powrót Lidinów został przyćmiony przez epizod, który prawie zakończył się tragedią: kiedy ich załoga przekroczyła rzekę wąskim mostem, drzwi landau otworzyły się i Olenka, młodsza siostra Poliny, wpadła do wody. Gdyby nie Roslavlev, który rzucił się prosto na wodę po tonącej kobiecie, Olenka na pewno by zginęła.
Wypadek z siostrą i późniejsza choroba dały Polinie powód, by poprosić Roslavleva o odłożenie ślubu. Vladimir jest zdesperowany, ale czci swoją oblubienicę i dlatego nie może pozostać bez jej prośby.
Olenka nie pozna swojej siostry, która „stała się taka dziwna, taka dziwna od jakiegoś czasu”, a oto jej decyzja o przełożeniu ślubu. Polina nie jest już w stanie ukryć swojego sekretu. „Drżąc jak przestępca” wyznaje Olence, że kocha innego, a jeśli on, jak nieubłagany los, stanie między nią a jej mężem, będzie musiała tylko umrzeć.
W domu Izhory panuje przebudzenie. Wielu gości zebrało się na lunch. Wśród zaproszonych Lidin z córkami i Roslavlev. Głównym tematem rozmowy jest karetka pogotowia z Napoleonem. Roslavlev jest pewien, że jeśli Napoleon zdecyduje się pojechać do Rosji, wojna nieuchronnie stanie się wojną ludową, a następnie „każdy Rosjanin będzie musiał bronić swojej ojczyzny”.
Ale okazuje się, że wojna już trwa. Rosławlew dowiaduje się o tym z listu Zarezskiego wysłanego do niego przez policjanta, który przybył do Izhory: 12 czerwca wojska francuskie przekroczyły Niemen, a kapitan husarii Zaretsky, którego pułk stacjonował w pobliżu Białegostoku, już uczestniczył w bitwie z Francuzami. W tej bitwie Aleksander informuje swojego przyjaciela, że udało mu się schwytać francuskiego pułkownika hrabiego Senikura, a raczej uratować go przed śmiercią, ponieważ poważnie ranny Senikur nie poddał się, ale „walczył, jakby był zdesperowany”. Dla Roslavleva wszystko jest ustalone - pewnego dnia idzie do wojska.
Minęły dwa miesiące. Po kolejnej bitwie rosyjski ładunek znajdował się dwie mile od Drogobuża. Wśród pozostałych wojowników są Roslavlev i Zaretsky. Przypominając o poważnym wrażeniu listu Zareckiego zrobionego na Polinie, Vladimir mówi, że w drodze do wojska spotkał francuskich jeńców, wśród których ranny był Adolf Senikur. Ciężka sytuacja francuskiego pułkownika pozwoliła Roslavlevowi przekonać oficera eskorty, by wysłał Senikura do wioski na leczenie w wiosce Lidins, jak się okazało, dobrze znał rannego oficera, dwa lata temu poznał Lidinę w Paryżu i często ją odwiedzał.
Dwa dni później, w następnej bitwie z Francuzami, Roslavlev został ranny w ramię. Po otrzymaniu urlopu na leczenie wyjeżdża do Uteshino, aby odwiedzić Polinę. Rana opóźniła Roslavlev w tranzycie, a zaledwie dwa tygodnie później był w stanie opuścić Serpukhov.
Droga do Uteshino została zmyta przez deszcze. Musiałem chodzić po cmentarzu. Rozpoczyna się burza. Wózek Roslavleva w końcu utknął w błocie. Śpiew słychać z cmentarnego kościoła i intryguje go Vladimir, licząc na czyjąś pomoc. Wyglądając przez okno, widzi ceremonię ślubną i ku swojemu przerażeniu rozpoznaje Senikura i Polinę w młodej parze. Po największym szoku rana Roslavleva otwiera się, a on, przemoczony krwią, na progu kościoła, traci zmysły.
Roslavlev obudził się następnego ranka w domu Izhory. Jego jedynym pragnieniem jest odejść z tych miejsc, gdzie może „utonąć we krwi francuskich złoczyńców”. Dowiedziawszy się, że Francuzi znajdują się niedaleko Moskwy, Władimir decyduje się jechać do Moskwy, ponieważ „tam, na jej ruinach, rozstrzygnie się los Rosji”.
W Moskwie sługa wprowadza gorączkę ogłuszonego Roslavleva. Kupiec Sezemov ukrywa go w domu, zdradzając go jak syna - z dnia na dzień Francuzi wejdą do Moskwy, a wtedy rosyjski oficer nie będzie chory.
Na początku września Zaretsky przybywa do Moskwy wraz z wycofującymi się wojskami. Postanawia najpierw odwiedzić swojego przyjaciela w wiosce, a następnie dogonić pułk. Ale w drodze do Uteshino, wśród milicji, Alexander spotyka Izhorskiego, od którego dowiaduje się o tragicznej historii małżeństwa Poliny. A potem sługa Izhorskiego informuje, że spotkał sługę Roslavleva w Moskwie - Władimir Siergiejewicz jest w gorączce i jest w domu kupca Sezemowa. Zaretsky i Izhorsky są zszokowani - właśnie nadeszła wiadomość, podpalona przez mieszkańców Moskwy, poddana bez walki Francuzom na Kremlu. „Niefortunna Moskwa!”, „Biedny Roslavlev!” Krzyczą prawie jednocześnie.
W poszukiwaniu pułku Zaretsky wpada w oddział partyzancki, dowodzony przez znanego oficera artylerii. Do końca września błąka się z odlatującym oddziałem partyzantów, biorącym udział w nalotach na francuskie konwoje. Moskwa jest otoczona, w mieście nie ma jedzenia, a pomimo wszystkich wojskowych środków militarnych Francuzów brakuje całych grup zbieraczy. Wojna z Napoleonem przyjmuje popularną postać.
Zaretsky martwi się o los przyjaciela. Ubrany w mundur zamordowanego francuskiego oficera jedzie do Moskwy w poszukiwaniu Roslavleva. Przypadkowe spotkanie z kapitanem żandarmów z Reno grozi mu objawieniem: Francuz zidentyfikował konia Zaretsky'ego i szablę, która należała do pana młodego siostry Reno. Od rychłego aresztowania Zaretsky'ego pułkownik Senicour ratuje - spłacając dług honorowy, potwierdza, że jest rzeczywiście francuskim kapitanem Danville.
Pozostawiony sam z pułkownikiem Aleksander zdradza mu powód swojej „maskarady”: przybył po przyjaciela, który zraniony nie mógł opuścić Moskwy, gdy wkroczyły do niej wojska francuskie. Dowiedziawszy się, że ten ranny oficer Roslavlev, Senikur uważa za swój obowiązek pomóc Zaretsky'emu. Pamiętając „straszną noc” wesela, czuje się winny przed Roslavlevem. „Zabrałem mu więcej niż życie”, wykrzykuje Senikur. "Idź do niego; Jestem gotowy zrobić dla niego wszystko <...> - kontynuuje Francuz, - <...> może nie jest w stanie chodzić <...> Na samej placówce mój mężczyzna z koniem będzie na ciebie czekał, powiedz mu, że jesteś kapitanem Danville: da ty jej ...
Zaretsky'emu udaje się usunąć Rosławlew z Moskwy. Ich droga leży w ich rodzinnym pułku, i pomimo wszelkiego rodzaju przygód na drodze - najpierw spotkanie z chłopami, którzy pomylili ich z Francuzami, a następnie potyczka wojskowa z francuskimi zbieraczami, w której Roslavlev przejął kontrolę nad oddziałem chłopskim - przyjaciele ostatecznie wychodzą na biwakach jego pułku.
10 października Francuzi opuścili Moskwę, „pozostając w niej przez miesiąc i osiem dni”. Po kilku nieudanych próbach włamania się do najbogatszych prowincji Rosji Napoleon został zmuszony do wycofania się tą samą drogą, którą podążył do Moskwy, pozostawiając tysiące żołnierzy umierających z zimna i głodu. Na skrzyżowaniu Berezyny korpus Neya został pokonany, ostatnia nadzieja armii francuskiej, a po bitwie pod Borysowem odwrót francuski zamienił się w prawdziwą ucieczkę. Przyjaciele żegnają się na granicy: generał, pod którym Rosławlew był przybocznym, dołączył wraz ze swoim dywizją do wojsk oblegających Gdańsk, a pułk Zaretskiego pozostał na czele armii.
Oblężenie Gdańska, gdzie garnizon francuski znajduje się pod dowództwem generała Rappa, zostało opóźnione. Już w listopadzie 1813 r. W oblężonym mieście głodu. Placówki Rosjan są stale zaniepokojone partyzanckimi atakami francuskiego garnizonu, w tym „piekielnej kompanii” husarskiego oficera Shambura, który napada na jedzenie we wsiach, na których przez całą noc stoją rosyjskie posterunki. W jednym z tych ataków Shambyur schwytał Roslavleva. Idzie do Gdańska.
Mijają dwa tygodnie. Pod pretekstem tłumienia „nieprzychylnych plotek” o armii francuskiej, którą rzekomo oficer rozsiewa po mieście, Roslavleva trafia do więzienia. To właściwie sztuczka wymyślona przez szefa sztabu generała Derikou-rumu. Pewien florencki kupiec siedzi w więzieniu; podejrzewa się go, że jest rosyjskim szpiegiem. Roslavlev sadzi się razem z kupcem, aby podsłuchiwać ich rozmowy, ponieważ ich pragnienie mówienia w ojczystym języku będzie tak naturalne.
Kupiec naprawdę okazuje się rosyjskim oficerem. Co więcej, są znani: na krótko przed wojną Roslavlev stał się nieświadomym świadkiem pojedynku tego oficera z Francuzem, który pozwolił sobie na wyjątkowo obraźliwe uwagi na temat Rosji i narodu rosyjskiego.
Podejrzewając, że są podsłuchiwani, „kupiec” ostrzega Roslavleva o tym notatką i prosi Vladimira, gdy tylko zostanie zwolniony z więzienia, aby znalazł kobietę mieszkającą na Placu Teatralnym na piątym piętrze czerwonego domu w szóstym pokoju. Jest desperacko chora, a jeśli Roslavlev znajdzie ją przy życiu, należy jej powiedzieć, aby spalił papiery, które kupiec Dolcini przekazał jej w celu zachowania.
Roslavleva wkrótce zostanie wydany (Shambur poręczył za niego), a następnego dnia idzie na Plac Teatralny. Piąte piętro czerwonego domu okazało się nieszczęśliwym poddaszem, sala uderza w nędzę. U umierającej kobiety Roslavlev z przerażeniem rozpoznaje Pauline. Dawno temu jej wybaczył. Co więcej, dowiedziawszy się, że ona, poświęcając wszystko, poszła za mężem, by podzielić się wszystkimi swoimi trudami i cierpieniami, zaczął okazywać jej największy szacunek.
Umierająca Paulina opowiada Vladimirowi tragiczną historię jej wędrówek. Konwój, w którym Polina opuściła Moskwę wraz z wycofującymi się Francuzami, został zaatakowany przez Kozaków. Uratował ją przyjaciel Adolfa, który wziął na siebie dalszą opiekę. Po tej potyczce Polina nie widziała już swojego męża, a dopiero później dowiedziała się, że Adolf już nie żyje. Potem urodziła syna. Jej jedyny patron, opiekujący się nią i dzieckiem, nie mogąc wytrzymać trudów odosobnienia, zachorował na gorączkę i zmarł. Podczas gdy były pieniądze, Polina żyła w samotności, nie komunikowała się z nikim. Potem Rosjanie oblegli Gdańsk, pieniądze się skończyły i zwróciła się do francuskiego generała o pomoc. A potem Polina dokonała dla siebie okropnego odkrycia: opuściła rodzinę, ojczyznę, poświęciła wszystko, aby zostać żoną Senikura, a wszyscy wokół uważają go za swoją kochankę. Potem, aby nakarmić syna, poprosiła o jałmużnę, ale jej dziecko zmarło z głodu. Dolcini uratowała ją przed głodem, która dowiedziawszy się, że jest Rosjanką, wzięła udział w jej losie.
Pauline zaczyna bzdury. Vladimir pozostawia ją do odwiedzenia po kilku godzinach. W tym czasie wojska rosyjskie zaczynają ostrzeliwać miasto. Roslavlev został ranny w głowę.
Przez ponad dwa tygodnie rosyjski oficer znajdował się na skraju grobu. Budząc się, odkrywa Shambyur w swoim łóżku. Husarz spieszy się, by przekazać swojemu jeńcowi przyjacielowi najświeższe informacje: po pierwsze - Rapp podpisze kapitulację, po drugie - Dolcini nie był kupcem, ale rosyjskim partyzantem. Wkrótce udało mu się wydostać z więzienia, po czym Dolcini tak dobrze dogadał się z generałem Dericourtem, że nakazał „kupcowi” dostarczyć ważne przesyłki do Napoleona. Kiedy „kupiec” został wycofany z francuskich placówek, pojawił się w widoku Kozaków swoim prawdziwym imieniem i grzecznie pożegnał się z oficerem żandarma.
Okazuje się, że Shambur dobrze znał Dolciniego i dlatego to przez niego „kupiec” przekazał list Roslavlevowi. To był list od umierającej Poliny. W nim pożegnała się i wyraziła swoje ostatnie życzenie: prosi Roslavleva, by poślubił Olenkę, która zawsze go kochała.
Minęło kilka lat. Rosławlew dawno zrezygnował i mieszka ze swoją żoną Olenką i dwójką dzieci w Uteshino, gdzie Zaretsky przybywa po sześciu latach rozłąki. Mają o czym porozmawiać. Przypominając wydarzenia z wojny, Zaretsky zapytał Polinę o los: „Co się stało z tym nieszczęśliwym? <...> Gdzie ona teraz jest? " W odpowiedzi na pytanie Roslavlev spojrzał ze smutkiem na biały marmurowy pomnik pod czeremchą: pod nim został pochowany zamek Poliny, który dał Roslavlevowi w liście pożegnalnym ...